El asalto a Alejandría fue una victoria británica durante la Guerra de 1812 , que permitió obtener mucho botín a bajo coste, pero que puede haber contribuido al posterior rechazo británico en Baltimore al retrasar sus fuerzas principales.
Como parte de la expedición británica a la bahía de Chesapeake a mediados de 1814, una fuerza naval al mando del comodoro James Alexander Gordon recibió la orden de navegar río arriba por el río Potomac y atacar Fort Washington . Se suponía que la incursión sería una demostración para distraer a las tropas estadounidenses del principal ataque británico a Washington, dirigido por el general Robert Ross .
El fuerte Washington estaba situado en la costa de Maryland, a unas 8 millas (13 km) por debajo de Washington. Era la única fortificación en el río Potomac. Aunque montaba doce o quince cañones (más tarde aumentados) que dominaban el río debajo de su posición, el general de brigada estadounidense William H. Winder , al mando del distrito militar alrededor de Washington, temía que una fuerza naval decidida pudiera, no obstante, abrirse paso a tiros más allá del fuerte. Entonces tendría a Washington a su merced. Una encuesta realizada el año anterior también señaló que el fortín del fuerte solo podía resistir el fuego de mosquete y podía ser destruido por un cañón tan pequeño como un cañón de doce libras. [3] Su guarnición estaba formada por 49 hombres bajo el mando del capitán Samuel T. Dyson del Cuerpo de Artillería del Ejército de los Estados Unidos y elementos de los regimientos de infantería 9 y 12 de EE. UU . [4]
La fuerza de Gordon estaba formada por las fragatas Seahorse de 38 cañones y Euryalus de 36 cañones, los buques bombarderos Devastation , Aetna y Meteor , cada uno de ellos con dos morteros grandes y ocho o diez cañones y carronadas más pequeños, y el buque cohete Erebus . [5]
El 20 de agosto, los barcos de Gordon pasaron varios días trabajando en Kettle Bottom Shoals. Gordon afirmó más tarde que todos sus barcos habían encallado veinte veces. [6] El 27 de agosto, sus barcos bombardero abrieron fuego contra Fort Washington. El general de brigada Winder había ordenado al capitán Dyson, al mando del fuerte, que demoliera el fuerte solo si era flanqueado y atacado por la retaguardia por un gran número de tropas británicas. Winder también desplegó unos 500 milicianos para defender el fuerte. [7] Sin embargo, después de que Gordon hubiera bombardeado el fuerte durante dos horas, [8] Dyson disparó sus propios cañones, hizo estallar el fuerte y su polvorín que contenía 3000 libras de pólvora y se retiró. Posteriormente fue relevado del mando y puesto bajo arresto domiciliario . Un tribunal militar lo declaró culpable de abandonar su puesto y destruir propiedad del gobierno y fue despedido del servicio. [9]
El informe de Gordon sobre el bombardeo afirmaba lo siguiente:
Poco antes del atardecer, el escuadrón echó anclas fuera del alcance de los cañones; los barcos bombardero tomaron inmediatamente sus posiciones para cubrir a las fragatas en el ataque previsto al amanecer del día siguiente y comenzaron a lanzar proyectiles hasta aproximadamente las 7:00 p. m. La guarnición, para nuestra gran sorpresa, se retiró del fuerte; y poco tiempo después, Fort Washington fue volado. [9]
Con la caída de Fort Washington, no hubo nada que detuviera el avance de los buques de guerra británicos sobre el próspero puerto de Alejandría, que se encontraba a sólo unas pocas millas río arriba. El Consejo Común de la ciudad había enviado previamente una delegación para ofrecer la rendición de la ciudad al contralmirante George Cockburn , que ocupaba Washington. [10] En la mañana del 28 de agosto, el alcalde de Alejandría, Charles Simms, fue llevado a remo río abajo bajo una bandera blanca para pedirle a Gordon las condiciones para la rendición de la ciudad. Como era domingo, Gordon le dijo al alcalde Simms que regresara a Alejandría y que traería a su escuadrón el lunes.
En el informe posterior del Comité de Investigación del Congreso sobre el incendio de la capital y la rendición de Alejandría, el secretario de la ciudad, Israel Thompson, presentó el siguiente relato:
En la mañana del día siguiente, es decir, el 29 de agosto, [la escuadra británica] se ubicó a lo largo de la ciudad, de modo que la dominaba de un extremo a otro. La fuerza estaba compuesta por dos fragatas, a saber: el Seahorse, con treinta y ocho cañones, y el Euryalus, con treinta y seis cañones; dos barcos cohete, de dieciocho cañones cada uno; dos barcos bombarderos, de ocho cañones cada uno; y una goleta de dos cañones, que estaban a sólo unos cientos de metros de los muelles, y las casas estaban situadas de tal manera que podrían haber quedado reducidas a cenizas en pocos minutos.
Para evitar la destrucción de la ciudad, el Consejo acordó entregar todos los barcos mercantes, incluso aquellos que habían sido hundidos para evitar su captura, y las mercancías. Los británicos adquirieron así veintidós barcos mercantes y grandes cantidades de botín, entre ellos harina, algodón, tabaco, vinos y puros. [11]
Los retrasos causados por las condiciones de poca profundidad de las aguas del Potomac hicieron que el escuadrón de Gordon llegara a Fort Washington casi una semana después de que las tropas de Ross hubieran entrado y salido de la ciudad de Washington. Habiendo logrado su objetivo principal de silenciar Fort Washington, y enterándose de que el Capitolio y el Washington Navy Yard habían sido incendiados una semana antes, Gordon decidió no seguir adelante y rechazó cualquier sugerencia de llevar a su escuadrón más río arriba para quemar los muelles de Georgetown . Su presencia en Alexandria, sin embargo, casi paralizó a Washington y al gobierno estadounidense, que estaba tratando de reorganizarse y reanudar sus funciones. [12]
Después de que los británicos ocuparon Alejandría durante tres días, el bergantín-balandra clase Cruizer Fairy llegó a Gordon con órdenes de reunirse con la flota británica principal en Chesapeake, bajo el mando del vicealmirante Alexander Cochrane .
Gordon comenzó su partida en etapas, primero enviando el queche bombardero Meteor y el balandro Fairy por delante el 1 de septiembre, para realizar un reconocimiento. Los barcos restantes partieron de Alejandría el 2 de septiembre, pero en White House Point se encontraron con baterías de la milicia estadounidense en la costa. [10] El comodoro John Rodgers , con las tripulaciones de dos fragatas en construcción ( USS Guerriere y Java ), intentó dos veces enviar brulotes contra los barcos de Gordon, pero ambos intentos fueron frustrados por los marineros británicos en las lanchas y cúteres del escuadrón.
El 31 de agosto, el secretario de Estado James Monroe , en su calidad de secretario de Guerra interino , ordenó que se erigiera apresuradamente una batería de artillería de campaña estadounidense en la costa de Virginia, en las alturas del actual Fuerte Belvoir . (Había desautorizado al coronel Decius Wadsworth , que había reunido primero los cañones y que dimitió en lugar de seguir las órdenes de Monroe). [13] Los vientos adversos impidieron que los barcos británicos pasaran la batería hasta que los vientos cambiaron el 5 de septiembre. [10] Gordon hizo que sus marineros cambiaran el lastre en los fondos de los barcos para que la escora a estribor permitiera que los cañones de babor dispararan más alto y, después de desatar un "fuego abundante", el escuadrón finalmente pudo pasar la batería en aproximadamente una hora. [14]
Gordon se reincorporó a Cochrane el 9 de septiembre. Aunque la incursión había sido muy exitosa en términos financieros, los retrasos causados por la difícil navegación del Potomac impidieron que Gordon apoyara el ataque a Washington. Además, Cochrane se había visto obligado a esperar a Gordon durante varios días, en parte por si Gordon necesitaba ser rescatado [15] y también porque la flotilla de Gordon incluía la mayoría de los barcos bombarderos y coheteros disponibles en la flota de Cochrane. Este retraso dio tiempo a los defensores de Baltimore para reforzar sus defensas y les permitió rechazar el ataque británico a esa ciudad.
