La captura de Beaumont-Hamel fue un incidente táctico que tuvo lugar durante la batalla del Somme (1 de julio - 18 de noviembre de 1916) en la batalla del Ancre (13-18 de noviembre) durante el segundo intento británico de tomar el pueblo. Beaumont-Hamel es una comuna en el departamento de Somme de Picardía en el norte de Francia . El pueblo había sido atacado el 1 de julio, el primer día del Somme . El 2.º Ejército alemán ( general Fritz von Below ) derrotó el ataque, infligiendo muchas bajas a los británicos y al regimiento de Terranova .
El 1 de julio de 1916, la 29.ª División atacó a las 7:20 horas, diez minutos después de que explotara una mina de 18.000 libras (18 toneladas largas; 18 t) situada bajo el reducto de Hawthorn Ridge . La explosión alertó a los alemanes que se encontraban cerca, que ocuparon el borde más alejado del cráter y acorralaron a las tropas británicas en tierra de nadie a ambos lados, donde fueron alcanzadas por el fuego de artillería alemán. Los cohetes de señales alemanes blancos fueron confundidos con bengalas de éxito y la 88.ª Brigada, incluido el Regimiento de Terranova, avanzó desde 180 m (200 yardas) detrás de la línea del frente británica. Los pocos grupos que cruzaron la tierra de nadie encontraron alambre sin cortar. El Regimiento de Infantería de Reserva 119 había estado en refugios profundos ( Stollen ) y emergió para derrotar el ataque. Los habitantes de Terranova sufrieron 710 bajas, del total de 5.240 bajas de la 29.ª División .
A principios de noviembre, los británicos en el sur estaban listos para atacar hacia el norte en dirección al río Ancre , simultáneamente con un ataque hacia el este en el lado norte del río para capturar Beaumont-Hamel y Serre-lès-Puisieux . El 13 de noviembre, durante la Batalla del Ancre en medio de una espesa niebla, la 51 División (Highland) flanqueó Beaumont-Hamel por ambos lados y obligó a la guarnición a rendirse. La cooperación de infantería y artillería fue notoriamente superior a la del 1 de julio; los bombardeos estaban mejor dirigidos y eran más destructivos, cortaron la línea del frente alemana por la retaguardia y neutralizaron los cañones alemanes; se habían dado objetivos específicos a los grupos de limpieza en las defensas alemanas. Los defensores estaban exhaustos antes de que comenzara la batalla y donde la artillería británica había cortado el alambre, no pudieron rechazar el ataque. Los defensores de Beaumont-Hamel rechazaron un ataque frontal de los Highlanders, pero fueron rodeados por la niebla y se rindieron más tarde ese mismo día.
El río Ancre fluye hacia el oeste hasta Hamel y luego gira hacia el sur a través de un valle que pasa por Miraumont , Grandcourt , Beaucourt-sur-l'Ancre y St Pierre Divion. En el lado norte del río, el espolón de Auchonville (con una formación inferior llamada Hawthorn Ridge) y el espolón de Beaucourt, que desciende de Colincamps y Grandcourt, con el pueblo de Serre-lès-Puisieux (Serre) en su cumbre al norte, apuntan al suroeste hacia el río. El espolón de Colincamps-Beaucourt tiene una ligera elevación de este a oeste, al norte de Beaumont-Hamel, que llegó a ser conocido como Redan Ridge para los británicos. En el valle poco profundo entre los espolones de Auchonvillers y Beaucourt se encuentra el pueblo de Beaumont-Hamel y la carretera a Auchonvillers, con un ramal conocido por los británicos desde 1915 como Y Ravine, que corta el lado sur de Hawthorn Ridge. El valle de Beaucourt contiene la carretera de Beaucourt a Puisieux , que se encuentra al sur de Serre. [1]
La 26.ª División de Reserva ( Württemberg ) (Generalmajor Franz von Soden) del XIV Cuerpo de Reserva ( Generalleutnant Hermann von Stein hasta el 29 de octubre y luego Generalleutnant Georg Fuchs ), llegó al Somme a finales de septiembre de 1914, intentando avanzar hacia el oeste en dirección a Amiens. El 7 de octubre el avance había terminado y las tropas ocuparon posiciones temporales. Los combates en la zona desde el Somme hacia el norte hasta el Ancre se redujeron a ataques menores para enderezar la línea. [2] La guerra subterránea comenzó y continuó cuando la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) tomó el control del Segundo Ejército Francés a finales de julio de 1915. [3] Los mineros traídos desde Alemania a finales de 1914 excavaron túneles bajo Beaumont-Hamel y sus alrededores para excavar refugios para la infantería, contra los que incluso la artillería pesada podía causar pocos daños. [4]
La línea del frente alemana se extendía hacia el norte a lo largo del lado este del ramal de Auchonvillers, alrededor del barranco Y hasta la cresta Hawthorn, a través del valle Beaumont-Hamel hasta el ramal Beaucourt y el ramal Grandcourt, al oeste de Serre. La tierra de nadie se estrechaba de sur a norte de 500 a 200 yardas (460 a 180 m) y estaba desprovista de cobertura, excepto por un camino hundido al norte de la carretera Auchonvillers-Beaumont-Hamel. La línea del frente alemana se extendía a lo largo de pequeños salientes y reentradas, con abundante cobertura en los valles de atrás y refugios y sótanos de casas bien camuflados. Beaumont-Hamel había sido fortificado y desde allí, los ametralladores alemanes dominaban el valle que había al frente; los observadores de artillería en la cresta Beaucourt tenían una buena vista de las líneas británicas; incluso se podían ver los cañones de campaña británicos. Desde la línea del frente británica, sólo el frente alemán y las trincheras de apoyo eran visibles al pie de la ladera; su naturaleza convexa obstruía la artillería pesada británica y gran parte de ella permaneció intacta el 1 de julio. La 29.ª División mantenía el lado este del ramal de Auchonvillers, su flanco derecho al noreste de la carretera Auhonvillers–Beaumont-Hamel y el flanco izquierdo cerca de la cima del valle Beaumont-Hamel, junto a la 4.ª División . [5]
La 29 División debía avanzar 3,7 km (4.000 yardas) hacia el este a través del valle de Beaumont-Hamel hasta la línea intermedia alemana en el ramal de Beaucourt, y desde allí hasta la segunda posición. La infantería tenía 3+1 ⁄ 2 horas para el avance y luego los equipos de ametralladoras Lewis debían formar una línea de avanzada. Debido a la estrechamiento de la tierra de nadie, las oleadas líderes debían escalonar su salida para estar a 100 yardas (91 m) de la trinchera del frente alemán para la hora cero . Los cañones de campaña de 18 libras debían hacer seis elevaciones, comenzando desde la trinchera del frente alemán en cero y alargando su alcance en 50 yardas (46 m) por minuto. Los nidos de ametralladoras y refugios alemanes debían ser destruidos por los obuses de 4,5 pulgadas de la división . Dos baterías de 18 libras debían estar listas para moverse con poca antelación y los Ingenieros Reales debían esperar detrás de la infantería para reparar caminos, construir puntos de agua y consolidar puntos fuertes durante la noche. Se excavaron tres túneles en el frente de la 29 División y se colocó una mina de 40.000 libras (18 toneladas largas; 18 t) bajo el reducto de Hawthorn Ridge, frente a Beaumont-Hamel. Después de algunas discusiones, se fijó el momento de la detonación de la mina para diez minutos antes de la hora cero, para permitir que la infantería británica ocupara el cráter antes de que comenzara el ataque principal a las 7:30 am. El bombardeo tuvo que levantarse temprano a lo largo de todo el frente del VIII Cuerpo (Teniente General Sir Aylmer Hunter-Weston ), para evitar alcanzar a los grupos avanzados en el cráter. [6]
Muchas de las unidades alemanas en el Somme habían estado allí desde 1914 y habían hecho grandes esfuerzos para fortificar la línea defensiva, en particular con alambradas de púas para que la trinchera del frente pudiera mantenerse con menos tropas. Ferrocarriles, carreteras y vías fluviales conectaban el frente de batalla con el Ruhr desde donde se había excavado material para minierte Stollen (piraguas) de 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m) bajo tierra para 25 hombres cada uno cada 50 yardas (46 m) y el frente se había dividido en Sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo). Se esperaba que cada oficial conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y las baterías tenían que estar listas para atacar objetivos fugaces. [7] En 1915, una segunda posición a otros 3000 yd (1,7 mi; 2,7 km) de la línea de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) se inició en febrero y estaba casi completa en el Somme cuando comenzó la batalla. Se construyó un sistema telefónico con líneas enterradas a 1,8 m de profundidad durante 8 km para conectar la línea del frente con la artillería. [8]
Las trincheras de la posición del frente estaban en una pendiente delantera, delineadas con tiza blanca del subsuelo y fácilmente visibles para los observadores terrestres. Las defensas estaban apiñadas hacia la trinchera delantera, con un regimiento que tenía dos batallones cerca del sistema de trincheras delanteras y el batallón de reserva dividido entre la Stützpunktlinie y la segunda posición, todos a 2.000 yardas (1.800 m) de la línea del frente, la mayoría de las tropas estaban a no más de 1.000 yardas (910 m) de la línea del frente, alojadas en los nuevos refugios profundos. La concentración de tropas tan adelante y en la pendiente garantizaba que se enfrentarían a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres, en líneas claramente marcadas. [8] La excavación y el cableado de una nueva tercera posición comenzaron en mayo; los civiles fueron retirados y se aumentaron las reservas de municiones y granadas de mano en la línea del frente. [9]
A mediados de junio, Below y Rupprecht esperaban un ataque contra el 2.º Ejército, que mantenía el frente desde el norte de Gommecourt al sur hasta Noyon , aunque Falkenhayn estaba más preocupado por una ofensiva en Alsacia-Lorena y luego un ataque contra el 6.º Ejército , que mantenía el frente al norte del 2.º Ejército desde Gommecourt al norte hasta St Eloi cerca de Ypres . En abril, Falkenhayn había sugerido un ataque de desmantelamiento por parte del 6.º Ejército, pero la falta de tropas y artillería, que estaban involucradas en la ofensiva en Verdún, lo hizo poco práctico. Algunos batallones de trabajo y artillería pesada rusa capturada fueron enviados al 2.º Ejército. Below propuso un ataque preventivo en mayo y luego una operación reducida desde Ovillers a St. Pierre Divion en junio, pero solo recibió otro regimiento de artillería. El 6 de junio, Below informó que el reconocimiento aéreo había indicado una ofensiva en Fricourt y Gommecourt y que la orilla sur había sido reforzada por los franceses, contra quienes el XVII Cuerpo ( Generalleutnant Günther von Pannewitz hasta el 7 de septiembre y luego Paul Fleck) estaba sobrecargado, con doce regimientos que defendían 36 km (22 mi) y sin reservas. [10]
A mediados de junio, Falkenhayn seguía siendo escéptico ante una ofensiva en el Somme, ya que un gran éxito llevaría a operaciones en Bélgica, cuando una ofensiva en Alsacia-Lorena llevaría la guerra y su devastación a Alemania. Los observadores aéreos alemanes vieron más actividad ferroviaria, nuevas excavaciones y extensiones de campamentos alrededor de Albert, frente al 2.º Ejército, el 9 y el 11 de junio y los espías informaron de una ofensiva inminente. El 24 de junio, un prisionero británico habló de un bombardeo de cinco días que comenzaría el 26 de junio y las unidades locales esperaban un ataque en cuestión de días. El 27 de junio, se vieron 14 globos , uno por cada división británica, pero no se enviaron refuerzos a la zona hasta el 1 de julio y solo entonces al 6.º Ejército, al que se le dio el control de las tres divisiones en reserva detrás de él. En Verdún, el 24 de junio, el príncipe heredero Guillermo recibió la orden de conservar tropas, municiones y equipo y se impusieron más restricciones el 1 de julio, cuando dos divisiones quedaron bajo el control de Falkenhayn. [10] Al 30 de junio, la fuerza aérea alemana en el frente del 2.º ejército era de 129 aviones en seis Feldflieger-Abteilungen (vuelos de reconocimiento: 42 aviones), cuatro Artillerieflieger-Abteilungen (vuelos de artillería: 17 aviones), Kampfgeschwader 1 (Bomber-Fighter Squadron 1: 43 aviones), Kampfstaffel 32 (Bombardero-Caza). Vuelo 32: 8 aviones) y un Kampfeinsitzer-Kommando (destacamento de cazas monoplaza: 19 aviones). [11]
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La 87.ª Brigada (general de brigada CHT Lucas) de la 29.ª División regular atacó por la derecha, donde se veía el borde del barranco Y , pero el alambre de púas alemán y la línea del frente estaban casi fuera de la vista en el lado más alejado de una pendiente convexa (curvada hacia afuera). El terreno seguía la línea del valle de Beaumont-Hamel y el borde del barranco , un entrante , desde el que los alemanes podían atacar a un atacante con fuego cruzado . [12] [a] Los 1.º Fusilieros Reales de Inniskilling atacaron a la derecha del barranco Y , perdieron muchos hombres en el avance y luego encontraron alambre de púas sin cortar; algunos grupos lograron pasar y quedaron atrapados. Los 2.º Borderers de Gales del Sur atacaron a la izquierda del barranco y fueron detenidos en su mayoría en tierra de nadie; a las 7:35 am el batallón había sido aniquilado, aparte de unos pocos hombres que yacían en tierra de nadie. [14]
La artillería alemana al este de Beaucourt Ridge y las baterías pesadas situadas más allá habían iniciado un bombardeo de fuego ( Sperrfeuer ) sobre las trincheras británicas poco después de que comenzara el avance. Los dos batallones que los apoyaban fueron devastados por los cañones alemanes mientras avanzaban hacia la línea del frente. Los batallones debían avanzar hacia tierra de nadie a las 8:05 a. m. , pero el fuego de las ametralladoras alemanas hizo que ambos comandantes pidieran una pausa para volver a bombardear las líneas alemanas; las bengalas blancas disparadas por los alemanes se confundieron con la señal británica de que se había tomado el primer objetivo y el ataque siguió adelante. La infantería se agrupó en los carriles a través del alambre de alambrada británico y fue aniquilada por las ametralladoras colocadas en los huecos. Los supervivientes avanzaron poco a poco de un agujero de obús en otro hasta que se vieron obligados a detenerse mucho antes de la línea alemana. La rigidez del plan de artillería del cuerpo hizo que el bombardeo continuara sin prestar ninguna ayuda. [14]
La 86.ª Brigada debía capturar Beaumont-Hamel, que se encontraba fuera de la vista en el fondo del valle. El fuego alemán con armas pequeñas comenzó tan pronto como las tropas abandonaron las trincheras británicas, cinco minutos antes de la hora cero. Los 2.º Fusilieros Reales, a la derecha, perdieron muchos hombres, pero un grupo de unos cuarenta viró a la izquierda y se unió a los que estaban en el cráter del Reducto Hawthorn; los pocos hombres que llegaron a la línea del frente alemana murieron. Los 1.º Fusilieros de Lancashire, a la izquierda, avanzaron con dos compañías por delante, con un grupo de bombardeo de 100 hombres más dos ametralladoras y cuatro morteros Stokes, que habían avanzado por un socavón hasta un camino hundido en medio de tierra de nadie. El ataque fue detenido antes del camino hundido por el fuego alemán con armas pequeñas; cuando los soldados aparecieron, fueron abatidos y sólo unos cincuenta hombres llegaron a la ribera baja que había más allá. Los cañones alemanes habían abierto un cerco sobre las líneas británicas tan pronto como comenzó el ataque y las trincheras se llenaron de heridos que caminaban y de camillas, lo que obstruyó el avance del 1.º Regimiento de Fusileros Reales de Dublín y del 16.º de Middlesex. Los dos batallones cruzaron la línea del frente justo antes de las 8:00 a. m. y pudieron ver que gran parte del alambre alemán estaba sin cortar y amontonado con muertos y heridos británicos. Las tropas fueron barridas por el fuego de ametralladora desde The Bergwerk en Beaucourt Ridge, justo detrás del extremo norte de Beaumont-Hamel y aniquiladas, excepto unos 120 hombres del 2.º Regimiento de Fusileros Reales, que llegaron al cráter de Hawthorn Ridge; ninguna tropa llegó a la línea del frente alemana. [15] [b]
Los informes exagerados de que se había visto a tropas de la 87. a Brigada avanzando por el valle hacia la línea de apoyo alemana y que se habían visto bengalas blancas de éxito llevaron a De Lisle a pensar que el ataque de la derecha se había abierto paso y que solo unas pocas ametralladoras estaban deteniendo temporalmente a los batallones de apoyo. Se ordenó a la 88. a Brigada que moviera sus dos batallones avanzados detrás de la 87. a Brigada, manteniendo a los otros dos en reserva. El comandante reunió a los dos batallones a lo largo de la carretera de Hamel-Auchonvilliers porque las trincheras estaban bloqueadas, listos para atacar en un frente de 1.000 yardas (910 m), entre el flanco derecho y el extremo oeste de Y Ravine . No había artillería disponible, pero se organizó un bombardeo con la 88. a Compañía de Ametralladoras y a las 9.05 am el Regimiento de Terranova a la izquierda avanzó sobre terreno abierto. Los habitantes de Terranova atacaron desde trincheras de reserva a 200 yardas (180 m) de la línea del frente británica para evitar la congestión de muertos y heridos en las trincheras de comunicación. [17]
El 1.er Essex, a la derecha, se vio retrasado por la congestión de hombres muertos y moribundos. Muchos de los habitantes de Terranova fueron alcanzados por el fuego de armas ligeras alemán mientras todavía estaban detrás de la línea del frente, pero algunos lograron cruzar la tierra de nadie cerca de Y Ravine y entrar en la trinchera delantera, donde murieron. El 1.er Essex atacó tan pronto como pudo y fue bombardeado por la artillería desde la derecha y las ametralladoras desde la izquierda tan pronto como los hombres salieron de su escondite; algunos lograron llegar a las defensas alemanas, donde murieron. Los restos de ambos batallones quedaron acorralados en la tierra de nadie. A las 10:05 am, de Lisle recibió información sobre el desastre y detuvo el avance de más infantería y recuperó el bombardeo del cuarto objetivo, en el otro lado del valle de Beaumont-Hamel, pero solo a 300-400 yardas (270-370 m) ya que las posiciones de las tropas británicas no estaban seguras. [18]
En los relatos alemanes, gran parte del alambre alemán en el frente de la 26 División de Reserva había sido cortado, las trincheras arrasadas, los refugios y los edificios de Beaumont-Hamel habían sido demolidos con tantos proyectiles que los cráteres se superponían. Las tropas del Regimiento de Infantería de Reserva 119, que se refugiaron bajo el pueblo en refugios subterráneos ( Stollen ) profundamente minados, sobrevivieron. Con otras unidades del regimiento en Leiling Schlucht (Y Ravine) y los refugios subterráneos de Leiling y Bismarck hasta el Ancre, el regimiento se enfrentó a los británicos desde los restos de sus trincheras tan pronto como aparecieron al otro lado de la tierra de nadie. Más de tres secciones volaron por los aires en la detonación de la mina Hawthorn y los refugios de aproximadamente 1+1 ⁄ 2 pelotones se derrumbaron, y sólo dos secciones lograron salir. Una compañía que se encontraba en un refugio de gran tamaño quedó atrapada cuando las cuatro entradas fueron destruidas, y las tropas estuvieron atrapadas hasta que los británicos se retiraron. La situación en el cráter se calificó de "crítica" y un contraataque de dos pelotones avanzó de cráter en cráter y se enfrascó en un combate de bombardeo que finalmente obligó a los británicos a retroceder, excepto en el área de Heidenkopf , que fue recapturada durante la noche. El regimiento perdió 101 hombres muertos y 191 heridos. [19]
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Un bombardeo de siete días cortó el alambre de púas en la mayor parte del frente de ataque y destruyó muchas posiciones defensivas alemanas, excepto el Stollen, muy por debajo de los pueblos cercanos a la línea del frente. El 13 de noviembre, una niebla ayudó al avance británico, pero muchas unidades perdieron el bombardeo mientras luchaban por atravesar el barro. [20] Ambas brigadas de la 51.ª División (Highland) atacaron el primer objetivo (línea verde) en Station Road y Beaumont-Hamel y luego el objetivo final (línea amarilla) en Frankfort Trench con tres batallones, mientras que el cuarto proporcionó grupos de transporte. [21] Seis minutos antes de las cero, el batallón líder de la brigada del flanco derecho se movió más allá del alambre de púas británico y avanzó cuando explotó la nueva mina de 30.000 libras (13 toneladas largas; 14 t) en Hawthorn Crater, pasó el extremo este de Y Ravine y alcanzó el primer objetivo a las 6:45 am, con un grupo extraviado de la 63.ª División (Royal Naval) . La brigada avanzó y luego se retiró ligeramente hacia Station Road. [22]
A la izquierda, el fuego del barranco Y detuvo el avance y a las 7:00 am otro batallón reforzó el ataque. Las tropas bordearon el barranco hacia el norte y a primera hora de la tarde, un batallón de la brigada de reserva atacó Beaumont-Hamel desde el sur, al que se unieron tropas de las inmediaciones. La brigada del flanco izquierdo se vio frenada en algunos lugares por alambres sin cortar al sur del cráter Hawthorn y por fuego de ametralladora en masa al norte de la carretera Auchonvillers-Beaumont-Hamel. Se enviaron dos tanques, uno atascado entre el frente alemán y las líneas de apoyo y el otro al norte del pueblo. Comenzó la consolidación y tres batallones se retiraron a la línea de reserva alemana y se reforzaron a las 9:00 pm, mientras que un batallón formó un flanco defensivo al sur, ya que se desconocían las posiciones alcanzadas por la 63.ª División (Marina Real). [22]
La 51.ª División (Highland) debía haber atacado a las 6:20 am mientras la brigada de la 37.ª División, adscrita a la 63.ª División (Royal Naval) avanzaba. Las órdenes llegaron tarde y sólo se pudieron organizar a tiempo patrullas fuertes, que fueron obligadas a retroceder por los alemanes. A las 8:30 am la Trinchera de Munich fue ocupada, pero a las 11:00 am la artillería británica comenzó a bombardearla, obligando a la infantería a salir, a refugiarse en los agujeros de los obuses. Una compañía intentó bombardear la Avenida Leave, pero fracasó; durante la noche comenzó la excavación de la Nueva Trinchera de Munich, ignorando la evacuación alemana de la Trinchera de Munich. La 2.ª División atacó la Trinchera de Munich a las 6:20 am avanzando una hora antes de las cero, pero sufrió muchas bajas debido a un bombardeo británico impreciso. Muchas tropas se perdieron en la niebla y algunas se extraviaron en la Avenida Leave en el área de la 51.ª División (Highland), pensando que era la Trinchera de Munich, donde estaban inmovilizadas. [24]
Las unidades que llegaron a la Trinchera de Múnich se vieron gravemente mermadas y reinó la confusión cuando algunas tropas alemanas quisieron rendirse y otras continuaron luchando. En el flanco izquierdo, el Lager Alley fue cruzado sin ser reconocido debido al bombardeo y las tropas extendieron el control británico sobre la Trinchera de Serre. Las tropas se retiraron de la Trinchera de Múnich más tarde en la mañana hacia Wagon Road, donde se les unió parte de un batallón de reserva. En el flanco izquierdo del ataque, un batallón tomó el flanco defensivo al sur del Quadrilateral-Lager Alley, que estaba conectado a la trinchera británica por el túnel de Cat Street. Creyendo que la Trinchera de Múnich había sido capturada, dos batallones recibieron la orden de atacar la Trinchera de Frankfurt a las 2:45 pm y fueron sorprendidos por el fuego de ametralladora alemán desde la Trinchera de Múnich; los sobrevivientes se retiraron a Wagon Road. [24]
El Regimiento de Infantería 62 de la 12.ª División avanzó para hacerse cargo de la defensa de Beaumont-Hamel a principios de noviembre a través de Schmidt Allee (Trinchera de Beaucourt). Las tropas descubrieron que los refugios estaban bien construidos, las paredes y los techos de tiza no necesitaban ningún soporte y muchos estaban conectados por túneles. Había muchas granadas de mano pero muy pocas ametralladoras, aunque las disponibles habían sido excavadas en buenas posiciones con amplios campos de tiro. Se descubrió que la trinchera delantera estaba en bastante buen estado, pero era necesario trabajar constantemente para mantenerla abierta, particularmente en el pequeño saliente alrededor de Y Ravine , donde los cañones británicos podían bombardearla desde varias direcciones. Había travesías de sacos de arena cada 33 pies (10 m), pero los proyectiles de alto poder explosivo las demolían con frecuencia. Se veían pocos aviones alemanes, ya que estaban en inferioridad numérica y de fuerza, pero una mañana, las tropas alemanas se sorprendieron al ver una formación de 27 aviones alemanes volar hacia las líneas británicas. Aparecieron aviones británicos y derribaron uno de los aviones y el resto dio media vuelta. [25]
La superioridad aérea británica se demostró cuando se desplegaron morteros pesados para bombardear las líneas alemanas. Las posiciones de los morteros se identificaron en un camino hundido y una batería de artillería las atacó, pero al poco tiempo, los aviones de observación de artillería británicos localizaron la batería y dirigieron fuego de contrabatería sobre ella, silenciando los cañones. Los alemanes descubrieron que la comunicación entre los aviones de artillería británicos y los cañones era excelente, y los aviones realizaban incursiones continuas sobre las posiciones alemanas y las áreas de retaguardia. Si los aviones recibían fuego de los alemanes, la sección de la trinchera sería bombardeada extensamente poco después. La precisión del bombardeo británico de las trincheras de comunicación, cuando los disparos sucesivos caían a lo largo de ellas, haciendo inútil repararlas, también se atribuyó a la comunicación entre los aviones de la RFC y la artillería británica. La entrega de alimentos a la línea del frente se interrumpió y los hombres tuvieron que subsistir a pan seco. A principios de noviembre hubo lluvia continua y las trincheras comenzaron a convertirse en refugios; se volvió imposible permanecer seco. Las botas comenzaron a pudrirse y algunos soldados tenían demasiado frío para hablar. [26]
El 12 de noviembre, el ataque parecía inminente, ya que los cañones británicos bombardeaban la línea del frente y las guarniciones de trincheras refugiadas bajo tierra, y el aire en los refugios se estaba volviendo viciado. Al anochecer, las trincheras habían sido demolidas y muchas de las entradas de los refugios habían sido voladas, mientras que el resto se mantenía abierto gracias a las constantes excavaciones. Los británicos también dispararon granadas de gas, que alcanzaron a algunas de las tropas alemanas, y murió el comandante de la compañía de ametralladoras. El sufrimiento de las bajas por gas se sumó a la tensión de los supervivientes, ya que no pudieron ser evacuados a través del fuego de artillería. Durante la tarde dejó de llover y por la noche el bombardeo se detuvo de repente; todo quedó en silencio. Al amanecer, la infantería alemana se formó en los escalones de los refugios, como se había acostumbrado por el sonido de los preparativos británicos, pero el silencio continuó y se levantó una espesa niebla. Los centinelas de las trincheras no podían ver ni oír nada. De repente, llegaron suministros, comida, municiones y las sacas de correo de la unidad, pues los porteadores habían aprovechado la calma. La tensión se relajó, pero las tropas permanecieron vigilantes y de repente un centinela oyó algo, un golpeteo rítmico de botas avanzando lentamente por el barro. [27]
Los alemanes tomaron posiciones y esperaron a que las ametralladoras del flanco derecho abrieran fuego, pero en su lugar se produjo una enorme explosión bajo el puesto de ametralladoras y proyectiles de metralla y bombas de mortero cayeron a lo largo de la línea de la trinchera delantera. Un centinela en un puesto de ametralladoras avanzado gritó "¡Ya vienen!" y una granada de mano explotó en la trinchera. Los alemanes salieron corriendo de los refugios arrojando una granada de mano cada uno para cubrirse mientras tomaban posiciones en el escalón de fuego, parte del ejercicio de defensa. Los alemanes abrieron fuego con fusiles y ametralladoras en la niebla y los británicos llegaron en grupos en lugar de en líneas de escaramuza (los soldados se acercaron a la trinchera con fusiles colgados, fumando cigarrillos y un soldado que ya estaba en la trinchera fue capturado). Los alemanes dispararon cohetes SOS rojos y blancos para un contrabombardeo, pero estos eran invisibles y el resto fueron lanzados frente a las defensas alemanas para iluminar la tierra de nadie. Muchos soldados británicos fueron derribados, algunos cayeron en la trinchera y el resto se retiró. Los alemanes contuvieron el ataque durante dos horas y luego se desvanecieron, ya que los defensores habían superado las privaciones, la extravagante cantidad de proyectiles a disposición de los británicos, la superioridad numérica y la RFC. [28]
La guarnición oyó fuertes vítores desde Beaumont-Hamel a su retaguardia, lo que se interpretó como la llegada de refuerzos y luego se vio una línea de soldados alemanes a través de la niebla, con tropas británicas a su alrededor. La niebla se disipó un poco y los alemanes vieron líneas de tropas británicas avanzando por la derecha a través de las posiciones de la 1.ª Compañía. La guarnición formó un flanco defensivo a la derecha y abrió fuego, causando muchas bajas; algunos grupos británicos se volvieron hacia los alemanes y fueron abatidos, aparentemente sin darse cuenta de que la zona no había sido invadida. Los británicos respondieron con fuego de ametralladora y obligaron a los alemanes a retroceder a cubierto, pensando que habían llegado refuerzos y estaban avanzando, ignorantes de las posiciones de las tropas alemanas que no habían sido invadidas. Otra ametralladora enfiló la trinchera desde la derecha y una figura emergió de la niebla hacia atrás. El hombre era un oficial alemán que anunció que era un prisionero y que los británicos estaban en las trincheras de apoyo y reserva y en Beaumont-Hamel. Los alemanes estaban escasos de munición y después de una discusión, los oficiales decidieron rendirse. Un grupo británico comenzó a bombardear la trinchera y 103 alemanes fueron hechos prisioneros. [29]
A finales del 1 de julio, la 29 División se mantenía en pie en el Cuadrilátero ( Heidenkopf ) al norte de Beaumont-Hamel, pero abandonó su posición a principios del 2 de julio. El bombardeo británico se había dispersado en un área demasiado grande y el fuego de contrabatería no había logrado neutralizar los cañones alemanes. El bombardeo británico había avanzado demasiado lejos y demasiado rápido y los ametralladores alemanes pudieron atacar rápidamente a los atacantes, que perdieron tantos oficiales que los supervivientes se desorganizaron. Los batallones británicos que los apoyaban no pudieron ser detenidos y las tropas que atravesaron la trinchera del frente alemán fueron aisladas por los grupos alemanes, que emergieron detrás de ellos desde refugios intactos ( Stollen ). [30] La única sorpresa lograda fue el efecto de la artillería y las ametralladoras alemanas; el desastre se agravó por la confusión que llevó a que las bengalas alemanas se confundieran con la señal británica de éxito. Se ordenó a la 88.ª Brigada que atacara y el avance solitario del 1.º de Terranova después del 1.º de Essex se vio retrasado por la congestión de muertos y moribundos en las trincheras, lo que provocó la segunda peor cifra de bajas del batallón del día. [31]
El bombardeo preliminar duró siete días y fue el doble de intenso que el del 1 de julio, cortando alambres pero teniendo poco efecto en Stollen . La infantería británica abrazó el bombardeo sigiloso y tenía un bombardeo de ametralladoras en lo alto para mantener a los alemanes en la cresta al este de Beaumont-Hamel a cubierto. La niebla protegió a la infantería británica del fuego de respuesta alemán, pero también dificultó mantener la dirección y el barro ralentizó el avance. Las divisiones al norte de la 51.ª División (Highland) encontraron alambres sin cortar y fueron rechazadas, excepto en la unión con la 2.ª División, donde la primera posición alemana fue invadida. Los ametralladores alemanes en Beaumont-Hamel rechazaron el ataque frontal, pero el pueblo fue envuelto al sur y al norte, para finalmente rendirse más tarde ese mismo día. La coordinación entre infantería y artillería fue muy superior a la del 1 de julio y fue más destructiva, cortando alambres, demoliendo fortificaciones alemanas y aislando a los defensores alemanes de sus apoyos. La limpieza del terreno capturado también fue más eficiente y se asignaron dos pelotones para capturar dos cuarteles generales de batallón en el pueblo que habían sido identificados a partir de documentos capturados. La sincronización de la infantería y la artillería todavía era propensa a romperse, lo que impedía un mayor avance y los británicos sufrieron muchas bajas, pero se había logrado un éxito significativo. [32]
En 2017, Jack Sheldon escribió que en el área de la 12.ª División, muchas ametralladoras disponibles el 1 de julio habían sido transferidas y el resto tenía menos efecto debido a la niebla. Los hombres del IR 62 estaban en muy malas condiciones el 13 de diciembre, habiendo estado en el frente desde fines de octubre, en un clima terrible, en posiciones que antes eran de alta calidad pero reducidas a escombros por el bombardeo preliminar británico y el barro. Las compañías del IR 62 se habían reducido a 80-90 hombres cuando entró en el frente y 172 bajas el 10 de noviembre redujeron aún más su eficiencia. Una compañía fue atrapada en un tiroteo de gas el 12 de noviembre, pero no fue relevada porque no había tropas de refresco disponibles. Todos tenían tos y resfriados, malestar estomacal y sed y hambre cada vez mayores, ya que los grupos de suministro encontraron imposible avanzar o retirar las bajas. Unos días antes del ataque británico, las líneas telefónicas fueron cortadas, las trincheras destruidas y el avance británico durante la Batalla de las Alturas de Ancre (1 de octubre – 11 de noviembre) expuso las defensas alemanas desde Ancre hasta el barranco Y al fuego de enfilación desde el sur del río. La pérdida de la aldea fue una derrota alemana pero, a pesar de todas sus dificultades, el IR 62 infligió muchas bajas a los montañeses. [33]
El 1 de julio, la 29.ª División sufrió 5.240 bajas. [34] El Batallón de Terranova sufrió 710 bajas, una pérdida del 91 por ciento , que fue superada solo por la del 10.º Batallón del Regimiento de West Yorkshire , que perdió 733 bajas en Fricourt . [35] El Regimiento de Infantería de Reserva 119 tuvo 292 bajas. [36] Del 13 al 17 de noviembre, la 51.ª División (Highland) sufrió aproximadamente 2.200 bajas. [37]
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A las 10:00 horas del 25 de marzo de 1918, la 51.ª División (Highland) se encontraba al este de Beaumont-Hamel, tras haber estado combatiendo desde el comienzo de la ofensiva de primavera alemana el 21 de marzo. A las 14:15 horas, la división tuvo que retroceder para evitar el envolvimiento y, más tarde esa tarde, se le ordenó a la división romper el contacto y reagruparse en Colincamps, donde el cuartel general de la división había abierto a las 16:35 horas. Los restos de la división se retiraron por la carretera Puisieux-Colincamps, dejando Beaumont-Hamel indefenso. La división había sufrido 4.915 bajas desde el 21 de marzo, y la infantería había perdido 3.901 hombres. [38] Alrededor del mediodía del 12 de agosto, al final de la batalla de Amiens (8-12 de agosto), el 17.º Ejército alemán se retiró en un frente de 9,7 km entre Ancre y Bucquoy, abandonando Beaumont-Hamel y Serre. [39]