La incursión en Alejandría fue una victoria británica durante la Guerra de 1812 , que obtuvo mucho botín a bajo costo, pero puede haber contribuido al posterior rechazo británico en Baltimore al retrasar sus fuerzas principales.
Como parte de la expedición británica a la bahía de Chesapeake a mediados de 1814, una fuerza naval al mando del comodoro James Alexander Gordon recibió la orden de navegar río arriba por el río Potomac y atacar el Fuerte Washington . Se suponía que la incursión sería una manifestación para distraer a las tropas estadounidenses del principal ataque británico a Washington bajo el mando del general Robert Ross .
Fort Washington estaba ubicado en la costa de Maryland, a unas 8 millas (13 km) debajo de Washington. Era la única fortificación sobre el río Potomac. Aunque montaba doce o quince cañones (luego aumentados) que dominaban el río debajo de su posición, el general de brigada estadounidense William H. Winder , al mando del distrito militar alrededor de Washington, temía que una fuerza naval decidida pudiera, no obstante, abrirse camino más allá del fuerte. Entonces tendría a Washington a su merced. Un estudio realizado el año anterior también señaló que el fortín del fuerte sólo podía resistir el fuego de los mosquetes y podía ser destruido por un cañón tan pequeño como de doce libras. [3] Su guarnición estaba formada por 49 hombres al mando del Capitán Samuel T. Dyson del Cuerpo de Artillería del Ejército de los Estados Unidos y elementos de los Regimientos de Infantería 9.º y 12.º de los Estados Unidos . [4]
La fuerza de Gordon estaba formada por las fragatas Seahorse de 38 cañones y Euryalus de 36 cañones, los bombarderos Devastation , Aetna y Meteor , cada uno con dos grandes morteros y ocho o diez cañones y carronadas más pequeños, y el cohete Erebus . [5]
A partir del 20 de agosto, los barcos de Gordon pasaron varios días trabajando en Kettle Bottom Shoals. Más tarde, Gordon afirmó que todos sus barcos encallaron veinte veces. [6] El 27 de agosto, sus bombarderos abrieron fuego contra Fort Washington. El general de brigada Winder había ordenado al capitán Dyson, al mando del fuerte, que lo demoliera sólo si era flanqueado y atacado por la retaguardia por un gran número de tropas británicas. Winder también desplegó alrededor de 500 milicianos para defender el fuerte. [7] Sin embargo, después de que Gordon bombardeó el fuerte durante dos horas, [8] Dyson disparó sus propias armas, hizo estallar el fuerte y su cargador que contenía 3000 libras de pólvora y se retiró. Posteriormente fue relevado del mando y puesto bajo arresto domiciliario . Un consejo de guerra lo declaró culpable de abandonar su cargo y destruir propiedad del gobierno y fue despedido del servicio. [9]
El informe de Gordon sobre el bombardeo decía que:
Un poco antes del atardecer, la escuadra ancló justo fuera del alcance de los cañones; Los bombarderos tomaron inmediatamente sus posiciones para cubrir a las fragatas en el ataque proyectado a la luz del día siguiente y comenzaron a lanzar proyectiles hasta aproximadamente las 7:00 pm. La guarnición, para nuestra gran sorpresa, se retiró del fuerte; y poco tiempo después volaron el fuerte Washington. [9]
Con la caída de Fort Washington, nada pudo detener el avance de los buques de guerra británicos hacia el próspero puerto de Alejandría, que se encontraba a sólo unas pocas millas río arriba. El Consejo Común de la ciudad había enviado anteriormente una delegación para ofrecer la rendición de la ciudad al contraalmirante George Cockburn , que estaba ocupando Washington. [10] En la mañana del 28 de agosto, el alcalde de Alejandría, Charles Simms, fue remado río abajo bajo una bandera blanca para pedirle a Gordon las condiciones para la rendición de la ciudad. Como era domingo, Gordon le dijo al alcalde Simms que regresara a Alejandría y que traería su escuadrón el lunes.
En el informe posterior del Comité de Investigación del Congreso sobre el incendio de la capital y la rendición de Alejandría, el secretario de la ciudad, Israel Thompson, presentó el siguiente relato:
En la mañana del día siguiente, es decir, el 29 de agosto, [la escuadra británica] se dispuso a lo largo de la ciudad, para dominarla de un extremo al otro. La fuerza estaba formada por dos fragatas, a saber: la Seahorse, con treinta y ocho cañones, y la Euryalus, con treinta y seis cañones; dos cohetes, de dieciocho cañones cada uno; dos bombarderos, de ocho cañones cada uno; y una goleta de dos cañones, que estaba a sólo unos cientos de metros de los muelles, y las casas situadas de tal manera que podrían haber sido reducidas a cenizas en unos minutos.
Para evitar la destrucción de la ciudad, el Consejo acordó entregar todos los barcos mercantes, incluso los que habían sido hundidos para evitar ser capturados, y las mercancías. Los británicos adquirieron así veintidós barcos mercantes y grandes cantidades de botín, entre ellos harina, algodón, tabaco, vinos y puros. [11]
Los retrasos causados por las condiciones de las aguas poco profundas del Potomac provocaron que el escuadrón de Gordon llegara a Fuerte Washington casi una semana después de que las tropas de Ross entraran y salieran de la ciudad de Washington. Habiendo logrado su objetivo principal de silenciar el Fuerte Washington y enterándose de que el Capitolio y el Washington Navy Yard habían sido quemados una semana antes, Gordon decidió no seguir adelante y rechazó cualquier sugerencia de llevar su escuadrón río arriba para quemar los muelles. en Georgetown . Sin embargo, su presencia en Alejandría casi paralizó a Washington y al gobierno estadounidense, que intentaba recomponerse y retomar sus funciones. [12]
Después de que los británicos ocuparon Alejandría durante tres días, el bergantín Fairy , clase Cruizer , llegó a Gordon con órdenes de reunirse con la principal flota británica en Chesapeake al mando del vicealmirante Alexander Cochrane .
Gordon comenzó su partida por etapas, primero enviando el bombardero Meteor y el balandro Fairy el 1 de septiembre para realizar un reconocimiento. Los barcos restantes partieron de Alejandría el 2 de septiembre, pero en White House Point se encontraron con baterías de la milicia estadounidense en la costa. [10] El comodoro John Rodgers , con las tripulaciones de dos fragatas en construcción ( USS Guerriere y Java ), intentó dos veces enviar brulotes contra los barcos de Gordon, pero ambos intentos fueron frustrados por marineros británicos en las lanchas y cortadores del escuadrón.
El 31 de agosto, el Secretario de Estado James Monroe , en su calidad de Secretario de Guerra en funciones , ordenó que se erigiera apresuradamente una batería de artillería de campaña estadounidense en la costa de Virginia, en las alturas del actual Fuerte Belvoir . (Había anulado al coronel Decius Wadsworth , quien fue el primero en reunir las armas y que renunció en lugar de aceptar las órdenes de Monroe). [13] Los vientos adversos impidieron que los barcos británicos pasaran la batería hasta que los vientos cambiaron el 5 de septiembre. [10] Gordon hizo que sus marineros cambiaran el lastre en los fondos de los barcos para que la escora a estribor permitiera que los cañones del lado de babor dispararan más alto y, después de desatar un "fuego intenso", el escuadrón finalmente pudo pasar la batería. en aproximadamente una hora. [14]
Gordon se reunió con Cochrane el 9 de septiembre. Aunque la incursión había sido muy exitosa en términos financieros, los retrasos provocados por la difícil navegación del Potomac impidieron a Gordon apoyar el ataque a Washington. Además, Cochrane se había visto obligado a esperar a Gordon durante varios días, en parte en caso de que Gordon requiriera rescate [15] y también porque la flotilla de Gordon incluía la mayoría de las bombas y cohetes disponibles en la flota de Cochrane. Este retraso dio tiempo a los defensores de Baltimore para reforzar sus defensas y les permitió rechazar el ataque británico a esa ciudad.
