El capitán William John Gill (10 de septiembre de 1843 - 11 de agosto de 1882) fue un explorador inglés y oficial del ejército británico. Nació en Bangalore, India, [1] [2] [3] el segundo hijo y el varón mayor del oficial del ejército, artista y fotógrafo Mayor Robert Gill (1804 - 1879) y su esposa Frances Flowerdew Gill (née Rickerby) (1817 - 1887). [4]
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El padre de William Gill, Robert Gill , sirvió en el 44.º Regimiento de Infantería Nativa de Madrás y se casó con la madre de William, Frances Rickerby, en 1841. [5] Robert Gill estaba de permiso en Bangalore cuando William nació allí el 10 de septiembre de 1843. [6] El otoño siguiente, Robert Gill fue designado por la Compañía de las Indias Orientales para copiar los murales de los templos budistas excavados en la roca de Ajanta, en el distrito de Aurangabad, Maharashtra . [7] Esto fue en respuesta a una petición de la Royal Asiatic Society al Tribunal de Directores de la Compañía de las Indias Orientales para hacer copias de los frescos antes de que fueran destruidos por la decadencia y el turismo. [8]
La familia Gill vivió durante algunos años en el Bara Duree, el palacio local de Ajanta que había servido como hospital de campaña y residencia temporal para el duque de Wellington durante la batalla de Assaye (1803). La señora Gill todavía estaba allí con los niños en 1850, cuando William tenía siete años, pero en 1856 se había mudado a Brighton, dejando al padre de William con su caza, dibujo, pintura, fotografía y su primera amante india, Paroo, en Ajanta. [9] La señora Gill y los niños vivían junto al Brighton College , al que William asistía como alumno externo. Dejó la escuela en junio de 1861 con los primeros premios de matemáticas y teología. [10]
Después de seis meses de estudio con un tutor privado, William Gill, de 19 años, fue admitido en la Real Academia Militar de Woolwich . En junio de 1864, cuando aún no tenía 21 años, fue comisionado en los Ingenieros Reales . Gill pasó los siguientes nueve años como oficial en los Ingenieros Reales, principalmente con base en Gran Bretaña, pero también sirvió 18 meses en la India, desde septiembre de 1869 hasta marzo de 1871. Poco antes de su regreso de la India, heredó una considerable fortuna de Frederick Heusch de Wimbledon. Heusch, un hombre sin hijos de ascendencia holandesa, era un pariente lejano de la madre de William Gill. Gill decidió quedarse en el ejército y usar su fortuna para perseguir su amor por los viajes y la exploración, al mismo tiempo que reunía inteligencia para servir a los intereses nacionales británicos. [10]
La primera expedición importante de William Gill comenzó en abril de 1873, dos años después de su regreso de la India. Acompañó al distinguido oficial de caballería coronel Valentine Baker en una exploración de ocho meses de Persia y territorios adyacentes. Baker y Gill viajaron a Tbilisi (Tiflis) en Georgia y de allí a Bakú en Azerbaiyán. Después de cruzar el mar Caspio, viajaron a Ashgabat en Turkmenistán, desde donde esperaban explorar y estudiar el valle de Atrak. Esto resultó imposible en ese momento, por lo que se dirigieron hacia Teherán en Persia (ahora Irán), cruzando las montañas de Alborz a través de un paso a más de 2 millas sobre el nivel del mar. Bordearon el monte Damavand , descendieron a los bosques de Mazandaran, volvieron a cruzar las montañas hasta Damghan y luego visitaron Mashhad . Luego viajaron a la fortaleza de Kilat-i-Nadir, que hasta entonces había aparecido en los mapas británicos en dos lugares separados. A continuación, Baker y Gill caminaron hasta Dargaz en las montañas Kopet Dag . En los mejores mapas británicos, Dargaz aparecía simplemente como una pequeña ciudad, cuando en realidad era un distrito kurdo autónomo, grande y próspero. En este caso, William Gill tuvo suerte de sobrevivir, ya que dejó caer su escopeta y se disparó a sus pies (sus gruesas botas de cuero lo salvaron). Más tarde, Baker y Gill lograron su ambición original de explorar el valle superior del Atrak, lo que puso de manifiesto una vez más la mala calidad de los mapas británicos existentes de la región. El trabajo de reconocimiento de Baker y Gill resultó importante para resolver una disputa fronteriza entre Persia y Rusia, ya que permitió a Gran Bretaña apoyar la posición del Sha de Persia sobre una base fáctica. [11]
En abril de 1874, unos meses después de su regreso de Persia, William Gill se presentó como candidato parlamentario por el Partido Conservador en una elección parcial en Hackney, un escaño liberal seguro. Aumentó sustancialmente el voto conservador, pero no logró ser elegido. Hizo un segundo intento de convertirse en miembro del Parlamento seis años después en Nottingham, pero fracasó nuevamente. [10]
En 1876, William Gill decidió explorar China. Recibió el consejo del eminente geógrafo coronel Henry Yule en la Oficina de la India. También consultó a Thomas Thornville Cooper [12] en Londres y al barón Ferdinand von Richtofen en Berlín. Cooper fue el primer europeo, aparte de los misioneros católicos romanos franceses, en penetrar en las montañas al oeste de Sichuan, mientras que von Richtofen era considerado ampliamente el principal experto occidental en China. Gill viajó en tren desde Berlín a Marsella y de allí por mar a Hong Kong, Shanghái y Tianjin, el puerto principal de Pekín. Llegó a la legación británica en Pekín el 21 de septiembre de 1876 y cuatro días después emprendió un viaje de cinco semanas con el señor Carles del personal de la legación, un sirviente chino, un mozo de cuadra, tres carros de equipaje y un equipo de porteadores reclutados localmente. El grupo se dirigió al noreste, cruzó la Gran Muralla y llegó hasta la frontera de Liaodong . Luego regresaron a la costa, llegando allí donde la muralla se encuentra con el mar. Durante la segunda mitad del viaje, Gill y su grupo avanzaron en paralelo a la costa hasta el estuario de Luan antes de cruzar la llanura de regreso a Tianjin y Pekín. Gill describió este “ciclo de Catay” como “un preludio útil y una preparación para el trabajo más serio que vendría después”. [13] [14]
El 23 de enero de 1877, Gill partió de Shanghái con sus sirvientes. Iba acompañado de Edward Colborne Baber , el representante británico en Chongqing, a donde llegaron en una sucesión de barcos por el río Yangtsé el 8 de abril. Para su expedición principal, Gill había acordado viajar con William Mesny como guía y compañero. Mesny era un británico nacido en Jersey que había trabajado durante mucho tiempo para los chinos y conocía todos los aspectos de la cultura y el estilo de vida chinos. Sabiendo que Mesny no llegaría hasta dentro de algunas semanas, Gill viajó a Chengdu , la capital de Sichuan. Desde allí hizo un viaje circular de 400 millas de un mes por las montañas del norte de Sichuan, convirtiéndose en el primer europeo en hacerlo. Gill regresó a Chengdu alrededor del 20 de junio de 1877, justo antes de la llegada de Mesny. [13] [14]
Las tensiones políticas entre Rusia y Gran Bretaña impidieron que Gill siguiera su ruta original. En cambio, él y Mesny acordaron viajar a través del Tíbet oriental hasta el norte de Birmania (Myanmar). Partieron el 10 de julio de 1877 con sus sirvientes y 60 porteadores. Entraron al Tíbet oriental por Tachienlu (Kangding). Desde allí, Gill, Mesny y su grupo subieron a la meseta tibetana, que se encuentra en su mayor parte a más de 2 millas sobre el nivel del mar. Pasando por Litang , llegaron a Batang en el valle de un afluente del río Jinsha , considerado entonces por los europeos como el verdadero Yangtsé superior. Jinsha significa "arena dorada" y Gill tituló su libro sobre la expedición El río de arena dorada . Cruzando el Jinsha, el grupo siguió su valle o la cresta entre él y el valle superior del Mekong durante 24 días hasta la ciudad de Dali (Talifu), la capital occidental de Yunnan . Hasta ese momento, Gill había inspeccionado toda la ruta y medido la altitud con barómetros aneroides y un hipsómetro . Ahora estaban en territorio conocido, ya que Edward Colborne Baber ya había inspeccionado la ruta desde Dali hasta el río Irrawaddy mientras investigaba el asesinato del compañero de escuela de Gill, Augustus Margary. [13] [14]
Gill y Mesny llegaron a Bhamo, en Birmania, el 1 de noviembre de 1877, donde se encontraron con Thomas Cooper, a quien Gill había pedido consejo en Londres. Cooper era ahora el agente político británico local; fue asesinado cinco meses después. Desde Bhamo, el grupo tomó un barco de vapor por el río Irrawaddy hasta Rangún y luego viajó por mar a Calcuta, donde se disolvió. El trabajo científico de William Gill, incluidas las expediciones chinas y las 42 hojas de mapas resultantes, fue reconocido el 26 de mayo de 1879, cuando la Royal Geographical Society le otorgó su Medalla del Patrón . Al año siguiente, la Sociedad Geográfica de París le otorgó a Gill una medalla de oro. [13] [14] [15]
Posteriormente, a instancias del gobierno británico, Gill escribió un documento sobre el ejército chino, que presentó el 30 de abril de 1880 en una reunión presidida por Sir Rutherford Alcock . El documento fue impreso posteriormente por la imprenta real, Harrison and Sons, para su circulación privada. [16]
A su regreso a Inglaterra desde la India, William Gill fue designado formalmente para el departamento de inteligencia del Ministerio de Guerra. En los Balcanes, la guerra ruso-turca estaba llegando a su fin y se estaban llevando a cabo negociaciones de paz. A principios de 1878, Gill fue enviado con un amigo a los Balcanes, y ambos se hicieron pasar por turistas en un intento de reunir información sobre la situación en Rumania y Bulgaria. Los ocupantes rusos descubrieron rápidamente la tapadera y enviaron a Gill y a su compañero a casa. [17]
En la primavera de 1879, Gill fue enviado a Estambul (entonces Constantinopla) como comisionado adjunto de límites para la nueva frontera entre Turquía y Rusia, tal como lo exigía el Tratado de Berlín. Regresó a Inglaterra en otoño. [17]
Después de la derrota británica a manos de las tribus afganas en la batalla de Maiwand en julio de 1880, William Gill fue enviado a Afganistán. Los supervivientes de la batalla se refugiaron en Kandahar (Qandahar), pero cuando Gill llegó a la región, habían sido relevados por el general Sir Frederick Sleigh Roberts, primer conde Roberts , que marchó 320 millas con 10.000 soldados en 23 días desde Kabul. Por tanto, Gill se unió a Sir Charles Macgregor en su campaña casi incruenta contra las tribus Mari en Baluchistán (hoy parte de Pakistán). Macgregor fue el compilador del “Gazetteer of Central Asia”; Gill le sirvió como oficial de topografía y fue mencionado en los despachos. [18]
Después de esta misión, Gill tuvo que tomarse un permiso. Viajó por mar desde Karachi, en Sind (hoy parte de Pakistán), hasta Bandar Abbas, en el sur de Persia (hoy Irán). Luego emprendió un viaje en solitario a Teherán y Mashhad, con la esperanza de llegar finalmente a Merv. Sin embargo, Nicholas de Giers , del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, se quejó al gobierno británico sobre la presencia de Gill cerca de la frontera rusa y Gill fue llamado a Londres. Regresó a casa vía Moscú, a donde llegó el 1 de abril de 1882. [18]
En 1881, Túnez pasó a ser territorio francés. El interés de Francia en el norte de África llevó a William Gill a buscar información detallada sobre las provincias controladas por los otomanos de Tripolitania y Cirenaica (que ahora forman Libia) entre Túnez y Egipto. Gill llegó a Trípoli a principios de noviembre de 1881. Después de esperar tres meses por un permiso de viaje que nunca le fue otorgado, él y su recién contratado guía cristiano sirio, Khalîl Attîk, exploraron el interior de Trípoli sin uno. Gill luego tenía la intención de viajar por tierra a Bengasi, pero esto resultó imposible, por lo que viajó allí en un barco de vapor. Planeaba viajar por tierra desde Bengasi a Egipto, pero nuevamente no pudo obtener un permiso de viaje. Él, Khalîl Attîk y sus camelleros partieron en secreto la noche del 21 de abril de 1882 hacia Egipto, pero fueron arrestados por las autoridades turcas. Gill regresó a Inglaterra vía Constantinopla, donde fue reprendido por el embajador británico por molestar a los turcos. Llegó a Londres el 16 de junio de 1882, habiendo regresado en tren y ferry vía París. [19]
Cuando William Gill regresó a Londres, Thomas George Baring , conde de Northbrook y primer lord del Almirantazgo, estaba reuniendo información sobre las tribus beduinas en el desierto del Sinaí. Cada vez era más probable que se produjera una rebelión antieuropea en Egipto y el objetivo de Baring era asegurar el Canal de Suez consiguiendo el apoyo de los jeques locales. La principal autoridad sobre los beduinos era el profesor Edward Henry Palmer, de la Universidad de Cambridge. En nombre del Almirantazgo, Gill visitó a Palmer, que se ofreció voluntario para viajar a través del desierto desde Gaza hasta Suez para evaluar el estado de ánimo de los beduinos. El 11 de julio de 1882, la flota británica bombardeó Alejandría. Palmer partió de Jaffa al día siguiente, en camino a Gaza y Suez. [20] [21]
Gill fue enviado a Egipto y llegó a Alejandría el 27 de julio de 1882. Se unió al departamento de inteligencia dirigido por el almirante Hoskins en Port Said. El 5 de agosto, Hoskins ordenó a Gill que cortara la línea telegráfica que unía El Cairo con Constantinopla, impidiendo así su uso por los nacionalistas egipcios. La sección de la línea que se iba a cortar iba desde la costa en Al Arish (90 millas al este de Port Said) hasta Al Qantarah, donde cruzaba el Canal de Suez. Era necesario sabotearla en un lugar donde no se violara la neutralidad del Canal de Suez y donde la rotura no pudiera ser fácilmente localizada y reparada por los nacionalistas. [20] [21] [22]
El capitán William Gill, el profesor Edward Palmer y el teniente Harold Charrington de la Marina Real (el teniente de bandera del almirante Sir William Hewett, el comandante de la operación) partieron de Suez antes del amanecer del 9 de agosto. Iban vestidos como árabes y los acompañaban Khalîl Attîk (el guía que Gill había contratado en el norte de África), Bâkhor Hassûn (un cocinero judío en secreto), Meter abu Sofieh (que afirmó falsamente ser un jeque jefe y fue contratado por Palmer como guía), Salameh ibn Ayed (sobrino del falso jeque) y varios camelleros. El plan era que el grupo se dividiera en el desierto, Palmer y Charrington se dirigirían al este hacia Nakhl para comprar camellos y Gill viajaría al norte para cortar la línea telegráfica. Palmer tenía en su poder 3.000 libras esterlinas en soberanos ingleses. [20] [21] [22]
El 10 de agosto, en Wadi Sudr, el grupo fue atacado por un grupo de beduinos y el metro Abu Sofieh y su sobrino escaparon con las 3.000 libras. El 11 de agosto de 1882, los beduinos ejecutaron a William Gill, Edward Palmer, Henry Charrington, Khalîl Attîk y Bâkhor Hassûn. Los restos fragmentarios de los cuerpos fueron encontrados por el grupo de búsqueda del coronel Charles Warren el 24 de octubre de 1882. Fueron enterrados en la cripta de la catedral de San Pablo, en Londres, [23] después de un servicio fúnebre el 6 de abril de 1883. [20] [21] [22] [24]
Además de un monumento en la cripta de la catedral de San Pablo, William Gill es recordado por una vidriera en la catedral de Rochester (que tiene estrechos vínculos con los Ingenieros Reales), por el Premio Gill Memorial de la Royal Geographical Society y por las Becas Gill del Brighton College. William Gill trajo de vuelta a Inglaterra muestras de varias especies de plantas hasta entonces desconocidas en Occidente. Algunas de ellas recibieron nombres en latín en honor a Gill. Entre ellas se encuentra el roble de hoja perenne Quercus gilliana.
William Gill nunca se casó y no tuvo hijos conocidos. Actuó como puente entre su padre, el mayor Robert Gill, que permaneció en la India, y el resto de la familia en Inglaterra, incluida la esposa separada de Robert (la madre de William), Frances Gill. Robert Gill murió en 1879, dejando dos hijas con su segunda amante india: Annie Gill (1864-1934) y Mildred Mary Gill (1866-1923). William Gill, miembro y firme defensor de la Iglesia de Inglaterra, se aseguró de que sus dos medias hermanas angloindias recibieran educación y estuvieran bien cuidadas en un convento católico romano en Mumbai (Bombay). Posteriormente, ambas niñas se casaron con soldados irlandeses del ejército británico y finalmente se mudaron a Inglaterra. [25]
A William Gill le sobrevivieron su madre Frances Flowerdew Gill (1817-1887); su hermano menor, el abogado Robert Thomas Gill (1847-1927); su hermana mayor Frances Eliza Minchin Gill (1842-1930), quien se casó con James Francis Rea en 1891; y su hermana menor Lucy Annie Gill (1849-1903) quien se casó con Willet Ram en 1874. William tenía otra hermana, Rose Matilda Gill, quien nació en 1845 pero murió cuando tenía menos de tres semanas.