Los Capayanes fueron un pueblo indígena, hoy extinto, que habitaba en territorio argentino.
Su área geográfica comprendía partes de las provincias argentinas de La Rioja , Catamarca , San Juan , desde la zona montañosa que comprende el límite de La Rioja con Catamarca sobre el río Colorado y las inmediaciones del río Jáchal-Zanjón, en San Juan, incluyendo el Andes por el oeste, hasta la Cordillera de Velasco, donde se mezclaron con los Diaguitas . Ocuparon los fértiles valles de Famatina , Sanagasta , Yacampis , Guandacol y Jáchal . Tenían como vecinos en la parte norte a los diaguitas y en la parte sur a los huarpes .
Compartían con los diaguitas o paziocas la lengua kakán , o una derivación de la misma. Vestigios de su lengua se encuentran en terminaciones de palabras como bis, guijarro o piedra pequeña, por ejemplo: Yacampis, Quilmebis, Guanchina, etc.
Los Capayán tenían tecnología de hilado, e hilaban lana de guanaco y llamas . También conocían la metalurgia del cobre y del oro . Construyeron canales y acequias para regar sus tierras de cultivo. Sus cultivares fueron maíz , calabaza , papa y quinua . Utilizaron ampliamente la cerámica, principalmente en la elaboración de urnas funerarias, decoradas geométricamente con los colores negro, rojo y blanco, conocido como estilo Sanagasta o estilo Angualasto.
Sus casas eran de barro y adobe y en ocasiones se construían al pie de un gran árbol que les servía de techo. Esta tecnología de construcción aún perdura en la zona riojana de Vinchina.
Hacia 1480, los incas invadieron la región de los Diaguitas y Capayanes, incorporando sus territorios al Imperio Inca ( Tawantinsuyu ). A partir de 1607, la conquista española provocó su dispersión y posterior extinción a finales del siglo XVIII. Los Capayanes participaron en un levantamiento en 1632 junto con los Olongasta y otros Diaguitas.
Hoy un departamento de Catamarca lleva su nombre (Ver Departamento de Capayán ).
La etimología del nombre dado a este pueblo parece ser la palabra runa simi (quechua) Kapak ñan ( Gran Camino ), es decir el llamado " Camino del Inca ". La explicación a esto estaría en que el territorio que habitaban era sede de un nudo de comunicaciones muy importante en el sur del Tawantinsuyu . La mayoría de los autores consideran al capayán por los rasgos culturales comunes (por ejemplo el uso de la lengua kakán) como una de las partes de la pazioca (" diaguitas "), al igual que los calchaquíes , olongastas, quilmes, aunque habrían diferido por la influencia genética y cultural de sus vecinos huarpes y después de 1480 por la presencia de personas Mitmakuna deportadas a esta región por los Incas. Muchos de esos mitimaes habrían comercializado y fabricado "chicha", una bebida alcohólica de maíz , y churumata.