El método del número más probable , también conocido como método de los ceros de Poisson , es un método para obtener datos cuantitativos sobre concentraciones de elementos discretos a partir de datos positivos/negativos (incidencia).
Existen muchas entidades discretas que se detectan fácilmente pero son difíciles de contar. Cualquier tipo de reacción de amplificación o catálisis impide la cuantificación fácil pero permite detectar la presencia con mucha sensibilidad. Algunos ejemplos comunes son el crecimiento de microorganismos , la acción enzimática o la química catalítica. El método NMP implica tomar la solución o muestra original y subdividirla por órdenes de magnitud (con frecuencia 10× o 2×) y evaluar la presencia/ausencia en múltiples subdivisiones.
El grado de dilución en el que comienza a aparecer la ausencia indica que los elementos se han diluido tanto que hay muchas submuestras en las que no aparece ninguno. Un conjunto de réplicas en cualquier concentración dada permite una resolución más precisa, para utilizar el número de muestras positivas y negativas para estimar la concentración original dentro del orden de magnitud apropiado.
En microbiología, los cultivos se incuban y se evalúan a simple vista, evitando el tedioso recuento de colonias o los costosos y tediosos recuentos microscópicos. Las pruebas presuntivas, confirmatorias y completas [ aclaración necesaria ] son parte de la NMP. [ cita requerida ]
En biología molecular, una aplicación común implica diluir plantillas de ADN en reacciones en cadena de la polimerasa (PCR). Las reacciones solo se llevan a cabo cuando hay una plantilla presente, lo que permite una forma de PCR cuantitativa para evaluar la concentración original de moléculas de plantilla. Otra aplicación implica diluir las reservas de enzimas en una solución que contiene un sustrato cromogénico, o diluir antígenos en soluciones para ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas) o alguna otra reacción de detección en cascada de anticuerpos, para medir la concentración original de la enzima o el antígeno.
La principal debilidad de los métodos de NMP es la necesidad de un gran número de réplicas con la dilución adecuada para reducir los intervalos de confianza. Sin embargo, es un método muy importante para los recuentos en los que se desconoce a priori el orden de magnitud adecuado y el muestreo es necesariamente destructivo.