La cantera de Forbes está situada en la cara norte del Peñón de Gibraltar, dentro de la Reserva Natural del Peñón Superior, en el Territorio Británico de Ultramar de Gibraltar . La zona fue explotada durante el siglo XIX para obtener piedra para reforzar las instalaciones militares de la fortaleza. Durante la explotación, se encontró una cueva de piedra caliza . El segundo descubrimiento de neandertales se realizó en esta cueva cuando el capitán Edmund Flint encontró el cráneo de una mujer neandertal adulta en 1848.
La Cantera de Forbes toma su nombre de una instalación militar del siglo XVIII ubicada directamente encima de la cueva y conocida como la Batería de Forbes . [1]
El capitán Edmund Flint de la Marina Real encontró un cráneo antiguo (nombre del ejemplar Gibraltar 1 ) en la cantera de Forbes en 1848. Siendo el secretario de la Sociedad del Museo de Gibraltar (anteriormente la Sociedad Científica de Gibraltar), presentó su hallazgo a la sociedad el 3 de marzo de 1848. [1] Este fue solo el segundo fósil de neandertal jamás encontrado. [2] El cráneo tenía características inusuales, pero su importancia como representante de una especie humana extinta no se comprendió hasta 1864, ocho años después del descubrimiento en 1856 del conjunto más extenso de restos de neandertales en el valle de Neander en Alemania que eventualmente se convirtió en el espécimen tipo y fuente del nombre de la especie Homo neanderthalensis . [3] [4] El cráneo de la cantera de Forbes atrajo la atención de científicos destacados de Gran Bretaña cuando fue presentado en una reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en septiembre de 1864. Charles Darwin había sentido curiosidad por el cráneo durante mucho tiempo, pero estaba demasiado enfermo para asistir a la reunión, por lo que el geólogo Charles Lyell y el antropólogo Hugh Falconer organizaron llevar el cráneo a su residencia para que pudiera examinarlo. En una carta, Darwin describió el cráneo como "maravilloso". [5]
Se ha determinado que el cráneo hallado en la cantera de Forbes corresponde a una mujer adulta. Probablemente tenía más de 40 años en el momento de su muerte, como lo indica el desgaste considerable de los dientes, así como un crecimiento óseo en el interior de la frente que también se observa en los humanos modernos, en quienes se produce después de la menopausia . [6] [7]
El hallazgo original se realizó en una época en la que la datación paleontológica estaba todavía en sus inicios y no se proporcionó información estratigráfica con el cráneo, por lo que la datación se puede considerar, en el mejor de los casos, una conjetura. Sin embargo, otro espécimen de un lugar diferente de Gibraltar ( Gibraltar 2 ) ha sido datado entre 30 y 50 mil años atrás. [8] Este es el sitio donde se encuentran las evidencias más recientes de los neandertales de Gibraltar , que se afirma que estuvieron presentes aquí hasta hace tan solo 28.000 años. [4] Pero esto es controvertido (véase la discusión en el artículo " Neandertal ").
En el siglo XIX se extrajo piedra de la zona para obtener material muy necesario para reforzar y reconstruir muchas de las fortificaciones de la fortaleza. Esta actividad eliminó gran parte de la pendiente con vegetación en la base de la caverna. La cueva en la que se había depositado el cráneo de Neandertal quedó casi totalmente destruida, por lo que quedaron muy pocas pruebas para futuras investigaciones. [1]
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