Chionoecetes es un género de cangrejos que viven en los océanos Pacífico y Atlántico norte . [1] [2]
Los nombres comunes de los cangrejos de este género incluyen "cangrejo reina" (en Canadá ) y " cangrejo araña ". El nombre genérico Chionoecetes significa habitante de la nieve ( χιών , chion ) ( οἰκητης , oiketes ); [3] opilio significa pastor , y C. opilio es la especie principal conocida como cangrejo de las nieves. Las estrategias de marketing, sin embargo, emplean cangrejo de las nieves para cualquier especie del género Chionoecetes . El nombre "cangrejo de las nieves" se refiere a que se encuentran comúnmente en los fríos océanos del norte.
Los cangrejos de las nieves se capturan en lugares tan al norte como el Océano Ártico , desde Terranova hasta Groenlandia y al norte de Noruega en el Océano Atlántico, y a través del Océano Pacífico, incluido el Mar de Japón , el Mar de Bering , el Golfo de Alaska , Norton Sound y incluso tan al sur como California para Chionoecetes bairdi .
En 2019, el Tribunal Supremo de Noruega dictaminó que la especie se considera una especie sedentaria que vive en el fondo marino y, por tanto, se rige por el Derecho del Mar de las Naciones Unidas . [4]
Actualmente se reconocen siete especies existentes en el género: [5]
Los cangrejos se preparan y comen como plato de muchas maneras diferentes en todo el mundo. Las piernas generalmente se sirven en racimos y se cuecen al vapor, se hierven o se asan a la parrilla. El cangrejo de las nieves también se puede utilizar como ingrediente en otros platos como los macarrones con queso de cangrejo de las nieves . [6]
Los cangrejos de las nieves son una parte importante del ecosistema de los océanos Pacífico y Atlántico. Se alimentan de otros invertebrados de la plataforma bentónica como crustáceos, bivalvos, estrellas de mar, poliquetos, fitobentos, foraminíferos, gusanos anélidos y moluscos. También se alimentan de fletán, bacalao, cangrejos de las nieves más grandes, focas, calamares y cangrejos reales de Alaska. Los cangrejos de las nieves también son muy buscados en la industria pesquera comercial.
Los cangrejos de las nieves juveniles maduran en charcos de agua fría en el fondo del océano que se sustentan en el derretimiento del hielo marino. Si las aguas se calientan por encima del máximo de 2 °C necesario para el desarrollo juvenil, su hábitat normal de cría se reducirá significativamente. Del mismo modo, es poco probable que los adultos toleren condiciones superiores a 5 °C. [7] Con un período de gestación de hasta dos años y un tamaño promedio de desove de hasta 100.000 huevos, su fecundidad (es decir, fertilidad) es alta, pero las tendencias recientes han demostrado que estas características no los hacen inmunes a amenazas como un calentamiento climático.
2018 fue uno de los años más cálidos, coincidiendo con períodos de menor extensión de hielo marino jamás registrado en el mar de Bering. [8] El impulsor de esta tendencia fue la ola de calor marina del Pacífico nororiental, [9] que contribuyó a importantes mortandades de varias especies. 2019 fue otro año de temperaturas récord, atribuidas al debilitamiento de la temperatura máxima del Pacífico Norte, que redujo el enfriamiento por evaporación en el Pacífico Noreste [9] y registró una fuerte disminución en el número de cangrejos juveniles. [10] [11]
En 2021, los cangrejos de todas las edades disminuyeron y el área de distribución se redujo sustancialmente. [10] En 2022 se produjo la disminución más drástica en las poblaciones de cangrejo de las nieves del mar de Bering, pasando de 11.700 millones en 2018 a 1.900 millones en 2022 (una disminución de aproximadamente el 84%). Esta diezma de la población de crustáceos impulsó el cierre de la temporada del cangrejo de las nieves de Alaska por primera vez en la historia, una industria que vale aproximadamente 160.000.000 de dólares al año.
Aunque aún se desconoce la causa, se han propuesto varias teorías detrás de esta aniquilación. Es probable que la sobrepesca sea el principal factor, entrelazado con los efectos del cambio climático. [12] El aumento de la temperatura del agua también aumenta el metabolismo de los cangrejos de las nieves, por lo que una teoría es que su mayor tasa metabólica, combinada con menos recursos debido a la reducción de su hábitat, los dejó morir de hambre o consumirse entre sí. La expansión del alcance de los depredadores es otra posibilidad; A medida que las aguas se calientan, los depredadores que normalmente habitan en aguas más cálidas del sur (como el bacalao del Pacífico) pueden viajar más al norte en busca de presas. Una tercera teoría es que una reducción del área de hábitat podría aumentar la propagación de enfermedades como el síndrome del cangrejo amargo . [10] Todas estas teorías se relacionan con un océano completamente más cálido y están respaldadas por los impactos de la baja capa de hielo delineados en Thoman, et al. (2020). [8]
La plataforma sureste del mar de Bering se compone de tres dominios biofísicos: 1) una región superior verticalmente bien mezclada (0–50 m); 2) una región media bien mezclada en invierno y estratificada en verano (50–100 m); y 3) una región exterior con una estratificación más gradual (100–200 m). [13] La ruptura de la plataforma del Mar de Bering (una zona donde la plataforma continental menos profunda desciende hacia la cuenca de las Aleutianas del Norte) es el impulsor dominante de la productividad primaria en el Mar de Bering: las surgencias aportan nutrientes de las aguas frías de la cuenca de las Aleutianas para mezclarlos. aguas poco profundas. Esta zona es hogar de muchas especies de importancia ecológica, incluido el cangrejo de las nieves.
Para evaluar las tendencias y los impactos del calentamiento del clima en el Mar de Bering, un estudio reciente creó un modelo regional de elementos físicos y biológicos del Mar de Bering utilizando tres simulaciones climáticas globales de la Cuarta Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Este modelo detectó tendencias generales de temperaturas más cálidas y un retroceso del hielo marino en el sureste del Mar de Bering. Los principales impulsores de estas temperaturas más altas en la columna de agua incluyen el aumento de la temperatura del aire y la tensión del viento hacia el norte. [13] Las tendencias de calentamiento en la plataforma exterior del Mar de Bering son preocupantes por una variedad de razones, una de las cuales es que pueden conducir a una disminución de la producción de zooplancton de grandes crustáceos. En una escala espacial más amplia, las temperaturas de la superficie del mar (TSM) que marcaron el inicio del verano en el Pacífico Norte ahora llegan 11 días antes y las TSM que marcaron el final del verano ahora llegan alrededor de 27 días después. Además, los veranos son en promedio 1,5 °C más cálidos y los inviernos son en promedio 0,5 °C más cálidos. [9]
Históricamente, la plataforma continental del Mar de Bering mantiene entre un 40% y un 100% de capa de hielo en su máximo anual invernal. En 2018, la cubierta máxima de hielo marino fue solo el 47 % de la extensión máxima estacional media del período 1979-2016. [8] La advección hacia el sureste del hielo marino que se derrite contribuye al gradiente latitudinal de salinidad del mar de Bering, por lo que cuando se reduce la formación de hielo marino, el gradiente de salinidad se altera. Aunque estos no parecen cambios significativos, la conductividad térmica inherente del agua (su capacidad para absorber calor) significa que pequeños cambios como estos son un gran problema para organismos marinos como el cangrejo de las nieves. Aún se desconoce si la población de cangrejos de las nieves del mar de Bering se recuperará, pero los científicos y los responsables políticos deberán actuar rápidamente para que se produzca una mejora.