La Batalla de la Cancha de Tenis fue parte de la Batalla de Kohima que se libró en el noreste de la India del 4 de abril al 22 de junio de 1944 durante la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial . El avance japonés hacia la India se detuvo en Kohima en abril de 1944 y Garrison Hill, en una larga colina boscosa en una colina alta al oeste de la aldea, fue, según la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, el escenario de "quizás la lucha más encarnizada de la toda la campaña de Birmania cuando una pequeña fuerza de la Commonwealth resistió repetidos ataques de una división japonesa". [1] Durante el asedio de Kohima, se produjeron intensos combates, incluido el combate cuerpo a cuerpo, en los terrenos que rodeaban el bungalow del subcomisionado , incluida la cancha de tenis , que comenzaron alrededor del 8 de abril y continuaron hasta el 13 de mayo, cuando comenzaron las tropas japonesas de asalto. retirarse de la zona.
Kohima Ridge tenía aproximadamente una milla de largo y unos 400 metros de ancho, con una serie de colinas y barrancos que corrían a lo largo de la carretera de Imphal a Dimapur . Las empinadas pendientes a lo largo del camino hacían de la cresta un objetivo formidable para los atacantes, pero era un espacio estrecho desde el cual repeler a un enemigo que atacara con fuerza. [2] En marzo de 1944, los japoneses lanzaron la Operación U-Go , una invasión a gran escala de la India. [3] A las 6, los soldados británicos, nepaleses e indios de Kohima Garrison habían sido rodeados en la cresta de Kohima. [4] Cuando comenzó el asedio, Kohima Ridge fue defendida hacia el sur (frente a Imphal) por el 1.er Regimiento de Assam en Jail Hill. El terreno central de la cresta estaba defendido principalmente por el 4.º Batallón del Regimiento Real del Oeste de Kent de la Reina . El noroeste de Ridge, conocido como Hospital Spur, estaba defendido por el 3.er Assam Rifles que miraba hacia la carretera a Dimapur. Al noreste de Ridge, en una esquina cerrada de la carretera, se encontraba el bungalow y la cancha de tenis del subcomisionado (DC) Charles Pawsey . Inicialmente, esto estaba custodiado por un grupo compuesto de soldados, [4] que se cree que eran tropas británicas y gurkhas del depósito de refuerzo local. [5]
Los japoneses lanzaron una serie de ataques en la región noreste de las defensas el 8 de abril, incluidos dos ataques en el área de Bungalows del DC. Los japoneses sufrieron pérdidas masivas, pero enviaron refuerzos para prepararse para otro ataque. Algunos soldados aliados manejaron un arma Bren para cubrir la retirada desde el bungalow del DC hasta el otro lado de la cancha de tenis de asfalto, 12 m más arriba de la colina. Aguantaron la última bala, pero luego fueron invadidos, atacados con bayoneta y fusilados. [6] En esta etapa se podría decir que la Batalla de la Cancha de Tenis comenzó con el área siendo rápidamente reforzada por una Compañía del 4º Batallón, Regimiento Real del Oeste de Kent de la Reina. [7]
Durante el 9 de abril y antes del amanecer del 10 de abril, el 58 Regimiento japonés atacó a los defensores aliados del área de la cancha de tenis casi cada 30 minutos. [8] El mayor Tom Kenyon, oficial al mando (OC) de la 4.ª Compañía Royal West Kents, comandaba a los defensores británicos, indios y gurkhas que ahora habían cavado fosos para armas y trincheras en el borde occidental de la cancha de tenis. [9] Durante el 10 de abril, estas defensas y la cobertura aérea salvaron muchas vidas cuando los proyectiles de artillería cayeron sobre las posiciones aliadas. Las trincheras de avanzada se quedaron sin municiones en varias ocasiones, pero fueron reabastecidas repetidamente por el sargento Williams, quien recibió una medalla militar por su valentía. [10]
La decisión se tomó el 12 de abril de relevar a los defensores de la cancha de tenis con la Compañía B del 4º Royal West Kents, comandada por el mayor John Winstanley. [11] Durante la primera noche de la Compañía B defendiendo la cancha de tenis, las fuerzas japonesas atacaron silenciosamente, usando zapatos de lona , en lugar de botas. Casi invadieron las posiciones avanzadas británicas y uno de los comandantes de pelotón, el teniente Tom Hogg, sobrevivió a un ataque de bayoneta antes de disparar las 25 rondas de su arma (probablemente una ametralladora ligera Bren ), matando a su agresor. [12]
El 13 de abril, un intenso fuego de artillería y morteros japoneses cayó alrededor del bungalow del DC y la zona de la cancha de tenis. La infantería japonesa realizó varios ataques, aunque fueron repelidos en lo que el Ministerio de Defensa británico describe como "algunos de los combates más duros, reñidos y más crueles, con granadas lanzadas a través de la cancha de tenis a quemarropa". [13] Pero el 14 de abril los japoneses no lanzaron un ataque, [14] y el 15 de abril las tropas británicas e indias en la cresta de Kohima se enteraron de que la 2.ª División de Infantería británica estaba atacando a lo largo de la carretera Dimapur-Kohima y había atravesado a los japoneses. barricadas para relevar a las tropas de la 161.ª Brigada de Infantería de la India alrededor de Jotsoma, a unas 2 millas (3,2 km) al oeste de Kohima. [15]
El 17 de abril, los japoneses intentaron por última vez tomar la cresta y capturaron Field Supply Depot (FSD) Hill y Kuki Piquet. En la mañana del 18 de abril, la artillería británica abrió desde el oeste contra las posiciones japonesas, lo que detuvo los ataques japoneses. Elementos de la 2.ª División británica, la 161.ª Brigada india y tanques del XXXIII Cuerpo avanzaron hacia el área al noroeste de Garrison Hill y obligaron a los japoneses a abandonar sus posiciones. Se abrió la carretera entre Dimapur y Kohima y se levantó el asedio. [16] [17]
Parte de la fuerza aliada que alivió el asedio fue el 1.er Regimiento de Punjab de la 161.a Brigada India. En la tarde del 18 de abril, la Compañía D del 1/1 Regimiento de Punjab (Mayor Gavin Dunnett) se enfrentaba a las fuerzas japonesas en el área de la cancha de tenis. [18] Fueron atacados casi de inmediato por el 58.º Regimiento de Infantería, una batalla en la que un oficial de Relaciones Públicas del Comando del Sudeste Asiático informó más tarde que "se jugó un partido de granadas en las canchas de tenis del bungalow". [19] El 1/1.er Regimiento de Punjab sufrió 22 bajas y perdió terreno, solo para retomarlo nuevamente al día siguiente (19 de abril), durante el cual Jemadar Mohammed Rafiq recibió la Cruz Militar por liderar su pelotón contra los búnkeres japoneses. [18] El 1/1.er Regimiento de Punjab parece haber retrocedido el 21 de abril, después de haber sufrido 120 bajas, para ser reemplazado por la Compañía C del 1.er Batallón, Regimiento Real de Berkshire , [20] parte de la 6.a Brigada de la 2.a Brigada británica. División, quienes a su vez fueron relevados por la Compañía D del mismo batallón el 23 de abril. [21]
Los japoneses que habían estado luchando para capturar Kohima no se retiraron de inmediato. Muchos de ellos permanecieron en las posiciones que habían capturado y lucharon tenazmente durante varias semanas más. No está del todo claro cuándo se ganó la batalla por la cancha de tenis, pero los tanques que operaban desde la carretera apoyaron un ataque de infantería que capturó el área de la cancha de tenis el 10 de mayo de 1944. [22] En la mañana del 13 de mayo, la mayoría de las posiciones en la cresta de Kohima había sido retomada por las fuerzas británicas e indias. Ese día, el bungalow del DC fue finalmente recapturado por el 2.º Batallón del Regimiento de Dorset , apoyado por tanques Grant que disparaban desde la cancha de tenis. [23] El tanque líder fue conducido por el sargento Waterhouse del 149.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real (149.º RAC), disparando su cañón de 75 mm contra búnkeres japoneses a no más de 20 yardas (18 m). Este tanque estaba apoyado por dos pelotones de Dorset comandados por los sargentos Given y Cook. [24] El avance aliado que puso fin a la Batalla de la Cancha de Tenis está representado en una pintura de 1982 de Terence Cuneo que se exhibe en el Museo Kohima en Imphal Barracks , York. [25]
Los combates dentro del área de la 6.a Brigada fueron documentados por el Mayor Boshell, quien comandaba la Compañía 'B' de la 1.a Royal Berkshires, en la 6.a Brigada de Infantería, 2.a División:
Para empezar, me hice cargo de una zona que daba a la cancha de tenis... La situación del terreno hacía imposible moverse durante el día debido a los francotiradores japoneses. Estuvimos en Kohima durante tres semanas. Nos atacaban todas las noches... Llegaban en oleadas, era como un tiroteo contra las palomas. La mayoría de las noches invadieron parte de la posición del batallón, por lo que tuvimos que montar contraataques... El agua era escasa y restringida a aproximadamente una pinta por hombre por día. Entonces dejamos de afeitarnos. El suministro de aire era la clave, pero el terreno escarpado y las crestas estrechas significaban que algunas de las entregas iban a parar a los japoneses. Mi empresa llegó a Kohima con más de 100 personas y salió con alrededor de 60. [26]
Alrededor del 15 de mayo, la 31.ª División japonesa comenzó a retirarse y las nuevas tropas británicas e indias del XXXIII Cuerpo comenzaron a reforzar y relevar a la 2.ª División británica y a las Brigadas indias 33.ª y 161.ª. [27] A raíz de los combates alrededor de Kohima, las tropas del Decimocuarto Ejército comenzaron un avance, con el relevo de Imphal , que continuaría hasta que Birmania fuera reconquistada. [28] La batalla fue el punto de inflexión de la Batalla de Kohima, que fue el punto de inflexión de la Campaña de Birmania . Earl Louis Mountbatten , el Comandante Supremo Aliado en el teatro, describió a Kohima como
probablemente una de las batallas más grandes de la historia... de hecho, la Batalla de Birmania... heroísmo desnudo e incomparable... las Termópilas británicas/indias . [29]
El Museo Imperial de la Guerra de Duxford tiene, entre otros, un diorama de la batalla. [30]