El canal de Droitwich es una síntesis de dos canales en Worcestershire , Inglaterra ; el canal de barcazas de Droitwich y el canal de unión de Droitwich . El canal de barcazas es un canal ancho que se inauguró en 1771 y que une Droitwich Spa con el río Severn en la esclusa Hawford Bottom, Claines . El canal de unión de Droitwich es un canal estrecho, inaugurado en 1854, que unía Droitwich con el canal de Worcester y Birmingham . Ambos se construyeron para transportar sal y se abandonaron en 1939. Han sido objeto de un plan de restauración desde 1973, y el canal de barcazas se reabrió oficialmente en 2010, mientras que el canal de unión se reabrió en julio de 2011. Tras la apertura del canal, la propiedad se transfirió al recién creado Canal and River Trust
Droitwich ha sido un importante centro de producción de sal , obtenida de manantiales naturales de salmuera , desde antes de la época romana . Para llevar el producto al mercado, se obtuvo una ley del Parlamento en 1662 (la Ley de Navegación de los Ríos Stour y Salwarpe de 1662 ) para autorizar mejoras en el río Salwarpe , pero el trabajo no se completó y se abandonó en 1675. [1] Las mejoras implicaban seis esclusas en el río, de las cuales cinco se habían construido cuando el plan fracasó. Otra ley del Parlamento, [ ¿cuál? ] obtenida en la década de 1670, autorizó mejoras en el Salwarpe y el río Stour , y aunque los promotores gastaron £ 4000 en el plan, se presentó otro proyecto de ley ante el Parlamento en 1693, y se hizo un cuarto intento en 1703, pero los propietarios de las salinas se opusieron. En 1747, Simon Wood volvió a proponer hacer navegable el río, y en 1755 hubo un plan para construir un oleoducto para llevar la salmuera a Hawford en el río Severn, pero ambos planes fracasaron. [2]
Con el aumento de la producción de sal, el Ayuntamiento de Droitwich pidió a James Brindley, el ingeniero de canales responsable del Canal de Bridgewater, que inspeccionara una ruta desde la ciudad hasta el río Severn. Esto lo hizo en 1767, y al año siguiente se obtuvo una ley del Parlamento, la Ley del Canal Hawford-Droitwich de 1768, para autorizar la construcción. [3] Esto creó la Compañía de Propietarios de la Navegación del Canal de Droitwich , que tenía poderes para recaudar £ 33.400 mediante la emisión de acciones, y £ 20.000 adicionales si era necesario. [4] Aunque Brindley era oficialmente "Inspector de las Obras", estaba ocupado construyendo el Canal de Trent y Mersey en ese momento, por lo que el contratista responsable de construir las esclusas fue enviado por John Priddey, el ingeniero residente, para trabajar con Brindley y recibir clases de él. Se consiguió un capital de explotación de 13.400 libras mediante la emisión de 134 acciones, compradas en su mayoría por la población local, y la construcción comenzó el 27 de junio de 1768. A medida que avanzaba la obra, se emitieron otras 66 acciones, con lo que se consiguieron otras 6.600 libras, y se solicitó un préstamo de 3.500 libras, lo que hizo que el coste total del proyecto fuera de 23.500 libras. [5]
El canal fue construido como un canal ancho, capaz de recibir los Severn Trows , que tenían 14,5 pies (4,4 m) de ancho y 64 pies (20 m) de largo. [6] Como la mayoría de los canales de Brindley, era un canal de contorno, que seguía los contornos tanto como fuera posible, para reducir la cantidad de terraplenes y cortes necesarios, aunque había una curva incómoda cerca de la iglesia de Salwarpe , ya que la ruta obvia hacia el norte del edificio estaba específicamente excluida por la ley del Parlamento. [ ¿Cuál? ] [5] El canal tenía 5,7 millas (9,2 km) de largo e incluía ocho esclusas, con una caída total de 56,5 pies (17,2 m). Debido a la presencia de manantiales de salmuera, el agua era salada y no sustentaba poblaciones de peces de agua dulce. [4]
La inauguración oficial se produjo el 12 de marzo de 1771 y el canal fue un éxito comercial. [7] El primer dividendo se pagó en 1775 y en 1777 las acciones de 100 libras se cotizaban a 160 libras. En 1784, una propuesta para unir el canal con el de Stourbridge provocó desacuerdos entre los accionistas, pero el proyecto de ley para construir el nuevo canal y fusionar las dos empresas fracasó. Después del evento, la empresa cambió sus reglas sobre el voto por poder, ya que consideró que algunos de los que habían votado a favor de la fusión no habían sido accionistas y, por lo tanto, no habían defendido los intereses del canal. [8]
Ante la perspectiva de que el canal de Worcester y Birmingham hiciera que la rentabilidad del canal se viera afectada, la compañía negoció una cláusula en la ley habilitante del Parlamento [ ¿cuál? ] para la nueva empresa, que garantizaría un dividendo del 5 por ciento sobre las acciones de Droitwich. El acuerdo se hizo en marzo de 1790, y como los dividendos nunca habían sido tan altos como el 5 por ciento, comenzaron a reclamar la diferencia de inmediato, a pesar de que el nuevo canal aún no se había construido. Se hizo una reclamación cada año, aunque Worcester y Birmingham finalmente se negaron a realizar pagos, sobre la base de que Droitwich no estaba fomentando el comercio lo suficiente. El caso llegó a los tribunales en 1808, y tuvieron que pagar. En noviembre de 1810, Worcester y Birmingham se hicieron cargo de la gestión del canal, aunque poco parece haber cambiado, ya que después de un intento de fusión en 1821, que fue abandonado cuando el terrateniente, Lord Somers, se opuso, la compañía de Droitwich notó que Worcester y Birmingham habían intentado a menudo entrometerse en la gestión del canal. La derogación de un impuesto sobre la sal en 1822 y 1825 dio como resultado que la compañía pudiera pagar dividendos del 5 por ciento a partir de los ingresos a partir de finales de la década de 1820, y solo se hicieron unas pocas reclamaciones para honrar la garantía posteriormente. [9]
La suerte del canal empezó a decaer después de 1830, cuando se descubrió una fuente de salmuera en Stoke Prior, un pueblo al noreste de Droitwich. Gran parte de esta salmuera se transportaba por tierra hasta Worcester y Birmingham, desde donde se dirigía hacia el norte, pero también se negociaron peajes para su transporte por el río Severn de modo que el precio del producto en Gloucester y Bristol fuera competitivo con el que se utilizaba en el canal de Droitwich. [10] La llegada de los ferrocarriles alejó aún más el comercio, aunque afectó especialmente a la sal de Stoke Prior, y para eliminar el transporte por tierra tanto de sal como de carbón, en 1852 se obtuvo una ley del Parlamento [ ¿cuál? ] para la construcción del canal de unión de Droitwich, para conectar el canal de barcazas con Hanbury Wharf en Worcester y Birmingham. La empresa que lo construyó era en teoría independiente, pero la intención era que Worcester y Birmingham lo arrendaran una vez que estuviera terminado, a una tasa que pagaría un dividendo del 5 por ciento. También arrendaron el canal de barcazas a partir de 1853 por 21 años. [11]
Para que fuera más fácil competir con los ferrocarriles, se alargaron las esclusas del canal de barcazas, de modo que el carbón pudiera transportarse río arriba por el río Severn y a través de ambos canales sin tener que ser transbordado a barcos más cortos. Este trabajo se completó a mediados de 1854, y el canal de unión se inauguró a fines de 1854. [11] Construido como un canal estrecho, adecuado para barcos de 7 pies (2,1 m) de ancho, fue uno de los últimos canales que se construyeron en la era de la Canalmanía . [7] Tenía 1,75 millas (2,82 km) de largo e incluía otras seis esclusas, la última de las cuales conectaba el canal con el río Salwarpe. Después de 160 yardas (150 m) en el río, la compuerta original a través de la cual se abastecía de agua al canal de barcazas se había convertido en una esclusa ancha, que permitía a los barcos del canal de barcazas usar el río para llegar a una salina situada sobre el Puente de la Capilla. La esclusa Barge Lock medía 22,9 x 4,6 m (75 x 15 pies) y tenía cuatro juegos de compuertas, de modo que podía utilizarse independientemente del nivel del río. El hundimiento de su superficie era un problema, ya que tuvo que ser reconstruida en 1875/6 y 1903, la primera vez para elevarla 2,7 m (9 pies) y la segunda para elevarla otros 1,5 m (5 pies). [12] La principal carga en ambos canales era siempre sal.
Con su situación financiera empeorando, el Canal de Worcester y Birmingham recibió una oferta de tres contratistas ferroviarios para comprar el canal y el Canal Junction, para convertirlos en ferrocarriles. La compañía del canal aceptó la oferta, pero cuando se presentó un proyecto de ley al Parlamento en 1866, fue rechazado, al igual que un segundo intento al año siguiente. [13] En septiembre de 1873, el Canal de Worcester y Birmingham recibió una oferta de la Sharpness New Docks Company para hacerse cargo del canal y de ambos canales de Droitwich. Se obtuvo una ley del Parlamento [ ¿cuál? ] para autorizar la adquisición en 1874, y la nueva compañía se convirtió en la Sharpness New Docks & Gloucester & Birmingham Navigation Company. Se pusieron a trabajar para mejorar la ruta de Worcester y Birmingham, pero pronto se dieron cuenta de que el canal no era rentable. A pesar de ello, en 1881 dragaron 73.000 toneladas de lodo de los canales de Droitwich y modificaron los umbrales superiores de las esclusas en 1888-9 para darles una profundidad navegable de 1,8 m (6 pies). Las esclusas tenían entonces 23,5 m (77 pies) por 4,6 m (15 pies) y podían acoger barcos de 115 toneladas. En 1906, los costes de mantenimiento de ambos canales superaban los ingresos y fueron decayendo gradualmente. [14] Finalmente, en julio de 1939 se obtuvo una ley del Parlamento [ ¿cuál? ] que autorizaba el abandono. El último barco que utilizó el canal de barcazas lo había hecho en 1916, [3] mientras que el canal de Junction no había visto tráfico desde 1928. [1]
El problema de qué hacer con los canales fue debatido regularmente por el Ayuntamiento de Droitwich en 1963, y Max Sinclair inició una campaña para su restauración, sugiriendo que la restauración podría completarse en menos de dos años. El ayuntamiento se dio cuenta del potencial valor de esparcimiento del canal, y el concepto se transmitió en el Worcester Evening News , que publicó un artículo ilustrado el 14 de junio de 1966. [15] En 1969 se formó un grupo de restauración, como parte de una campaña nacional de la Inland Waterways Association llamada Safeguarding Britain's Waterways , [16] que llevó a la formación en 1973 del Droitwich Canals Trust , una sociedad anónima con el apoyo de las autoridades locales, que comenzó a trabajar en la restauración del canal. [1] El 27 y 28 de octubre de 1973, The Droitwich Dig, organizado por el Waterway Recovery Group , reunió al mayor número de voluntarios jamás reunido en un sitio de restauración. [17] En 1975, el canal fue uno de los trece que se beneficiaron del Plan de Creación de Empleo , establecido por la Comisión de Servicios de Mano de Obra , que proporcionó trabajadores remunerados para trabajar en la restauración y el mantenimiento. [18]
La financiación provino de varias fuentes. Entre ellas, 200.000 libras del Consejo del Distrito de Wychavon en 1980, que financió las obras en Vines Park, incluida una dársena de amarre, mientras que un nuevo puente giratorio fue financiado con una subvención de Shell . [19] Al año siguiente, la Comisión de Servicios de Mano de Obra proporcionó a 15 trabajadores un presupuesto de 19.000 libras para materiales. [20] La sección del canal de barcazas que atraviesa Vines Park se inauguró en octubre de 1986, lo que permitió que el barco de viaje del Trust ofreciera viajes más largos. [21] En 1994 se llevó a cabo un estudio de viabilidad de ingeniería, que concluyó que la restauración era ciertamente posible y traería consigo beneficios económicos a la región. [1] Se presentó en una reunión repleta, en la que se identificaron los problemas de pasar por debajo de la A449 en Hawford y de garantizar un suministro de agua adecuado. El proyecto contó con el apoyo de las autoridades locales, que estaban interesadas en encontrar fuentes de financiación, sin las cuales era poco probable que se completara la restauración. [22]
En 2002, British Waterways celebró su conferencia Unlocked and Unlimited , en la que se determinó que la finalización del proyecto de Droitwich requeriría unos 9,5 millones de libras esterlinas. [23] Dos años más tarde, el Heritage Lottery Fund otorgó 4,6 millones de libras esterlinas para el proyecto, con otros fondos proporcionados por Advantage West Midlands y los ayuntamientos locales. Como parte de esto, British Waterways se hizo cargo del arrendamiento de los canales del Droitwich Canal Trust. [24] British Waterways presentó una solicitud de planificación para la restauración en nombre de la Droitwich Canals Restoration Partnership en abril de 2007, [25] para entonces se había prometido un total de 10,5 millones de libras esterlinas, parte de las cuales dependían de la financiación de contrapartida, y la Restoration Partnership necesitaba recaudar 1 millón de libras esterlinas para liberar el resto de la financiación. [26]
El proyecto se planeó para dos años, y ambos canales de Droitwich fueron completamente restaurados y reabiertos en 2009. Aunque la mayor parte de los 11 kilómetros de longitud de los canales todavía estaban en pie, un tramo de 500 metros entre la autopista M5 y Hanbury Locks tuvo que ser completamente reconstruido. La alcantarilla existente para Body Brook se ha utilizado para permitir que el canal pase por debajo de la autopista. [27]
El canal de barcazas y el canal de unión se han conectado entre sí canalizando un tramo de 550 m del río Salwarpe a través del centro de Droitwich. El curso del río se ha ensanchado y profundizado, y se ha construido un dique adyacente a la nueva esclusa 7, para mantener los niveles de agua. [27] Para minimizar la mezcla de agua del canal con agua del río, se ha construido una tubería debajo del camino de sirga, que va desde justo por encima de la esclusa 7 hasta justo debajo de la esclusa de barcazas. Las mejoras del río se iban a financiar parcialmente mediante un acuerdo de la Sección 106 , como parte de un desarrollo de viviendas a lo largo de la orilla del río, pero la retirada del desarrollador del plan resultó en retrasos, [28] que retrasaron la apertura total del canal. El canal de barcazas de Droitwich se inauguró oficialmente el 11 de septiembre de 2010, [29] y todo el canal se completó a mediados de 2011, con la inauguración oficial celebrada el 1 de julio. [30]
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