Durante la Segunda Guerra Anglo-Bóer , que duró de 1899 a 1902, los británicos operaron campos de concentración en la República Sudafricana , el Estado Libre de Orange , Natal y la Colonia del Cabo . En febrero de 1900, Herbert Kitchener tomó el mando de las fuerzas británicas e implementó algunas de las tácticas controvertidas que llevaron a la victoria británica. [3]
Los bóers utilizaban una estrategia de "guerra de guerrillas", es decir, vivían de la tierra y utilizaban sus granjas como fuente de alimentos, lo que hizo de ellas un elemento clave de sus numerosos éxitos al principio de la guerra. Cuando Kitchener se dio cuenta de que un estilo de guerra tradicional no funcionaría contra los bóers, comenzó a poner en marcha planes que más tarde causarían mucha controversia entre el público británico. [4] [5]
Según el historiador Thomas Pakenham , en marzo de 1901, Lord Kitchener inició planes para disuadir a las guerrillas en una serie de campañas sistemáticas, organizadas como un tiro deportivo, con éxito definido por una "bolsa" semanal de bóers muertos, capturados y heridos, y barrió el país de todo lo que pudiera dar sustento a las guerrillas, incluidas mujeres y niños. Grandes epidemias de enfermedades, incluido el sarampión, mataron a miles, afectando principalmente a los niños. Fue la limpieza de civiles y el desarraigo de una nación lo que llegó a dominar las últimas fases de la guerra. [6]
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A medida que las granjas de los bóers fueron destruidas por los británicos bajo su política de " tierra quemada " (que incluía la destrucción sistemática de cultivos y la matanza o eliminación del ganado, la quema de granjas y granjas para evitar que los bóers se reabastecieran desde una base de origen), muchas decenas de miles de hombres, mujeres y niños fueron trasladados por la fuerza a los campos. [7] [8] Esta no fue la primera aparición de campos de concentración, ya que los españoles habían utilizado campos de concentración en Cuba durante y después de la Guerra de los Diez Años , pero el sistema de campos de concentración de la Guerra de los Bóers fue la primera vez que una nación entera había sido sistemáticamente atacada, y la primera en la que algunas regiones enteras habían sido despobladas. [7]
Finalmente, se construyeron un total de 45 campos de tiendas de campaña para los internados bóers y 64 campos adicionales para los africanos negros. La gran mayoría de los bóers que permanecieron en los campos locales eran mujeres y niños. Entre 18.000 y 26.000 mujeres y niños perecieron en estos campos de concentración debido a enfermedades. [9]
Los campos fueron mal administrados desde el principio, y se fueron abarrotando cada vez más cuando las tropas de Lord Kitchener implementaron la estrategia de internamiento a gran escala. Las condiciones eran terribles para la salud de los internados, principalmente debido al abandono, la mala higiene y el mal saneamiento. [10] El suministro de todos los artículos no era fiable, en parte debido a la constante interrupción de las líneas de comunicación por parte de los bóers. Las raciones de comida eran escasas y había una política de asignación de dos niveles, por la cual las familias de los hombres que todavía estaban luchando recibían rutinariamente raciones más pequeñas que el resto. [11] El refugio inadecuado, la mala dieta, la mala higiene y el hacinamiento llevaron a la desnutrición y a enfermedades contagiosas endémicas como el sarampión , la fiebre tifoidea y la disentería , a las que los niños eran particularmente vulnerables. [12] Debido a la escasez de instalaciones de medicina moderna y al maltrato médico, muchos internados murieron. [13]
Aunque las elecciones generales de 1900 en el Reino Unido , también conocidas como las "elecciones caquis", habían dado como resultado una victoria para el gobierno conservador gracias a las recientes victorias británicas contra los bóers, el apoyo público disminuyó rápidamente cuando se hizo evidente que la guerra no sería fácil y se generó más inquietud tras los informes que se filtraron a Gran Bretaña sobre el trato que los británicos daban a los civiles bóers. La oposición pública y política a las políticas gubernamentales en Sudáfrica con respecto a los civiles bóers se expresó por primera vez en el Parlamento en febrero de 1901 en forma de un ataque al gobierno por parte del diputado del Partido Liberal David Lloyd George . [14]
Emily Hobhouse , delegada del Fondo Sudafricano para Mujeres y Niños en Situación de Desamparo, visitó algunos de los campos del Estado Libre de Orange desde enero de 1901, y en mayo de 1901 regresó a Inglaterra a bordo del barco Saxon . Alfred Milner , Alto Comisionado en Sudáfrica, también subió a bordo del Saxon para pasar las vacaciones en Inglaterra, pero, desafortunadamente para los internos del campo y para el gobierno británico, no tuvo tiempo para la señorita Hobhouse, a la que consideraba una simpatizante de los bóers y una "alborotadora". [15] A su regreso, Emily Hobhouse hizo mucho por dar publicidad a la angustia de los internos del campo. Se las arregló para hablar con el líder del Partido Liberal, Henry Campbell-Bannerman , quien se mostró indignado, pero no estaba dispuesto a insistir en el asunto, ya que su partido estaba dividido entre los imperialistas y las facciones pro bóers. [16]
St John Brodrick , el secretario de estado conservador para la guerra, primero defendió la política del gobierno argumentando que los campos eran puramente "voluntarios" y que los bóers internados estaban "contentos y cómodos", pero se vio un poco debilitado ya que no tenía estadísticas firmes para respaldar su argumento, por lo que cuando su argumento "voluntario" resultó insostenible, argumentó que todas las medidas que se estaban tomando eran "necesidades militares" y afirmó que se estaba haciendo todo lo posible para garantizar condiciones satisfactorias en los campos.
En junio de 1901, Hobhouse publicó un informe [17] que contradecía la afirmación de Brodrick, y Lloyd George acusó abiertamente al gobierno de llevar a cabo una "política de exterminio" dirigida contra la población bóer. Ese mismo mes, el líder del partido de oposición liberal Campbell-Bannerman tomó la iniciativa y respondió a la pregunta retórica "¿Cuándo una guerra no es una guerra?" con su propia respuesta retórica: "Cuando se lleva a cabo mediante métodos bárbaros en Sudáfrica", refiriéndose a esos mismos campamentos y a las políticas que los crearon. [18] El informe de Hobhouse causó revuelo tanto en el país como en la comunidad internacional. [19]
Aunque el gobierno había ganado cómodamente el debate parlamentario por un margen de 252 a 149, las críticas le dolieron. Preocupado por la creciente indignación pública, pidió a Kitchener un informe detallado. En respuesta, en julio de 1901 se enviaron los informes estadísticos completos de los campos. En agosto de 1901, tanto el gobierno como la oposición tenían claro que los peores temores de la señorita Hobhouse se estaban confirmando: se informó de que 93.940 bóers y 24.457 africanos negros se encontraban en "campos de refugio" y la crisis se estaba convirtiendo en una catástrofe, ya que las tasas de mortalidad parecían muy altas, especialmente entre los niños.
El gobierno respondió al creciente clamor nombrando una comisión. [a] La Comisión Fawcett, como se la conoció, era, única en su época, un asunto exclusivamente femenino encabezado por Millicent Fawcett , quien a pesar de ser la líder del movimiento por el sufragio femenino era una unionista liberal y, por lo tanto, partidaria del gobierno y considerada una persona segura. Entre agosto y diciembre de 1901, la Comisión Fawcett realizó su propia gira por los campos de Sudáfrica. Si bien es probable que el gobierno británico esperara que la Comisión elaborara un informe que pudiera usarse para defenderse de las críticas, al final confirmó todo lo que Emily Hobhouse había dicho. De hecho, si acaso las recomendaciones de la Comisión fueron incluso más allá. La Comisión insistió en que se debían aumentar las raciones y enviar enfermeras adicionales de inmediato e incluyó una larga lista de otras medidas prácticas diseñadas para mejorar las condiciones en el campo. Millicent Fawcett fue bastante contundente al expresar su opinión de que gran parte de la catástrofe se debía a un simple incumplimiento de las reglas elementales de higiene .
En noviembre de 1901, el secretario colonial Joseph Chamberlain ordenó a Alfred Milner que se asegurara de que "se tomaran todas las medidas posibles para reducir la tasa de mortalidad". La autoridad civil se hizo cargo de la gestión de los campos de Kitchener y del mando británico y en febrero de 1902 la tasa anual de mortalidad en los campos de concentración para los reclusos blancos descendió al 6,9 por ciento y, finalmente, al 2 por ciento. Sin embargo, para entonces el daño ya estaba hecho. Un informe posterior a la guerra concluyó que 27.927 bóers (de los cuales 24.074 [el 50 por ciento de la población infantil bóer] eran niños menores de 16 años) habían muerto en los campos. En total, aproximadamente uno de cada cuatro (25 por ciento) de los reclusos bóers, en su mayoría niños, murió.
"Sin embargo, las mejoras llegaron mucho más lentamente a los campos de concentración para negros". [20] Se cree que aproximadamente el 12 por ciento de los reclusos negros africanos murieron (alrededor de 14.154), pero se desconoce el número preciso de muertes de negros africanos en los campos de concentración, ya que no se hizo ningún intento por mantener registros de los 107.000 negros africanos que fueron internados.
Las decisiones principales (o su ausencia) habían quedado en manos de los soldados, para quienes la vida o la muerte de los 154.000 civiles bóers y africanos que se encontraban en los campos tenía una prioridad abismalmente baja. [Sólo]... diez meses después de que el tema se hubiera planteado por primera vez en el Parlamento... [y después de la protesta pública y de la Comisión Fawcett, se tomaron medidas correctivas y]... las terribles cifras de mortalidad estaban por fin disminuyendo. En el intervalo, al menos veinte mil blancos y doce mil personas de color habían muerto en los campos de concentración, la mayoría de ellas a causa de epidemias de sarampión y fiebre tifoidea que podrían haberse evitado. [21] [b]
Sir Arthur Conan Doyle había servido como médico voluntario en el Hospital de Campaña Langman en Bloemfontein entre marzo y junio de 1900. En su panfleto de amplia distribución y traducción "La guerra en Sudáfrica: su causa y conducta", justificó tanto las razones que sustentaban la guerra como la forma de abordar el conflicto en sí. También señaló que más de 14.000 soldados británicos habían muerto de enfermedades durante el conflicto (en comparación con los 8.000 que murieron en combate) y que en el apogeo de las epidemias veía morir a entre 50 y 60 soldados británicos cada día en un solo hospital militar mal equipado y desbordado.
Se ha argumentado que "no se trató de una política deliberadamente genocida, sino que fue el resultado de una desastrosa falta de previsión y una incompetencia absoluta por parte de los militares británicos". [23] El historiador escocés Niall Ferguson también ha argumentado que "Kitchener no deseaba la muerte de mujeres y niños en los campos ni la de los derviches heridos después de Omdurman , ni la de sus propios soldados en los hospitales de Bloemfontein afectados por la fiebre tifoidea ". [24]
Sin embargo, para Lord Kitchener y el Alto Mando británico, "la vida o muerte de los 154.000 civiles bóeres y africanos en los campos se consideraba una prioridad abismalmente baja" frente a los objetivos militares. [ cita requerida ] Mientras la Comisión Fawcett estaba entregando sus recomendaciones, Kitchener escribió a St John Brodrick defendiendo su política de redadas y enfatizando que no se traería a ninguna nueva familia bóer a menos que estuvieran en peligro de enfrentarse a la inanición . Esto era engañoso ya que el campo ya había sido devastado por la política de "tierra arrasada" (la Comisión Fawcett en diciembre de 1901 en sus recomendaciones comentó que: "dejar a 100.000 personas que ahora estaban retenidas en los campos de concentración en la sabana para que se cuidaran a sí mismas sería crueldad" [ cita requerida ] ) y ahora que las tácticas de contrainsurgencia del Nuevo Modelo estaban en pleno apogeo, tenía poco sentido dejar a las familias bóer solas en condiciones desesperadas en el campo.
Según un historiador [ ¿quién? ], "en [las negociaciones de Vereeniging en mayo de 1902] el líder bóer Louis Botha afirmó que había intentado enviar familias [bóer] a los británicos, pero que se habían negado a recibirlas" [ cita requerida ] . Citando a un comandante bóer que se refería a las mujeres y los niños bóer convertidos en refugiados por la política de tierra arrasada de Gran Bretaña, dijo: "Nuestras familias están en una condición lastimosa y el enemigo usa a esas familias para obligarnos a rendirnos... y hay pocas dudas de que esa era de hecho la intención de Kitchener cuando había dado instrucciones de que no se llevaran más familias a los campos de concentración [ cita requerida ] [ verificar ] [ fragmento de oración ] ". Thomas Pakenham escribe sobre el cambio de política de Kitchener:
Sin duda, el continuo "alboroto" por la tasa de mortalidad en estos campos de concentración y el tardío acuerdo de Milner para hacerse cargo de su administración ayudaron a cambiar la opinión de Kitchener [en algún momento a fines de 1901]. ... A mediados de diciembre, en cualquier caso, Kitchener ya estaba circulando entre todos los comandantes de columna instrucciones de no traer mujeres y niños cuando despejaran el país, sino de dejarlos con las guerrillas. ... Considerado como un gesto hacia los liberales, en vísperas de la nueva sesión del Parlamento en Westminster, fue una maniobra política astuta. También tenía un excelente sentido militar, ya que perjudicaba enormemente a las guerrillas, ahora que las campañas estaban en pleno apogeo. ... Fue efectivo precisamente porque, contrariamente a las convicciones de los liberales, era menos humano que llevarlos a los campos, aunque esto no era de gran preocupación para Kitchener. [25]
Se estima que el número exacto de víctimas encarceladas en los campos de concentración para afrikáneres ascendió a alrededor de 40.000 en mayo de 1902, la mayoría de las cuales eran mujeres y niños. [26] [27] El total de muertes en los campos se calcula oficialmente en 27.927 muertes. [28] [29]
En mayo de 1902, cuando se firmó el Tratado de Vereeniging , el número total de sudafricanos negros concentrados se registró en 115.700. [30] El total de muertes de negros en los campos se calcula oficialmente en un mínimo de 14.154. [31] El 81% de las muertes fueron niños. [32]
