El campo volcánico Coso se encuentra en el condado de Inyo, California , en el extremo occidental de la provincia geológica de Basin and Range y en la región norte del desierto de Mojave . Las cataratas Fossil Falls son parte del campo Coso, creado por el prehistórico río Owens . Se encuentran dentro de la Estación de Armas Aéreas Navales de China Lake y al noreste de Little Lake y la ruta 395 de EE. UU .
El inicio del vulcanismo en Coso precedió al inicio de la extensión cortical de Basin and Range allí, como se expresa por fallas normales. El primero de los dos períodos principales de vulcanismo comenzó con el emplazamiento de flujos de basalto sobre una superficie de poco relieve. Luego, durante el período siguiente de aproximadamente 1,5 millones de años, la actividad eruptiva incluyó rocas químicamente más evolucionadas que estallaron sobre un terreno fallado de relieve sustancial. Después de una pausa de 1,5 millones de años con pocas erupciones, se desarrolló un campo volcánico bimodal de flujos de lava basáltica y domos y flujos de lava de riolita en el terreno de Basin and Range que tenía esencialmente la misma forma que el paisaje actual. Muchos de los flujos de basalto jóvenes son intercañón y ocupan partes del sistema de drenaje actual. [ cita requerida ]
El campo volcánico de Coso es más conocido por su riolita del Pleistoceno . Treinta y ocho domos y flujos de riolita forman una formación alargada sobre un horst de 8 por 20 kilómetros (5,0 mi × 12,4 mi) de lecho rocoso mesozoico que se extiende hacia el norte . La mayoría de los domos exhiben formas constructivas no erosionadas cercanas. Muchos están anidados dentro de cráteres de anillos de toba , y algunos rellenaron y sobrepasaron sus cráteres para alimentar flujos de uno o dos kilómetros de largo. Los dos domos más antiguos contienen varios porcentajes de fenocristales ; el resto son esencialmente afíricos. La obsidiana está expuesta localmente en la mayoría de las extrusiones, y los análisis de vidrio fresco indican que toda la riolita es de la denominada variedad de alto contenido de sílice; el contenido de SiO2 es esencialmente constante en 77 por ciento. Otros componentes de elementos principales son casi invariables. Sin embargo, los contenidos de oligoelementos varían y ayudan a definir 7 grupos de edad, cada uno de composición química única. [ cita requerida ]
La obsidiana de los campos volcánicos de Coso fue explotada intensamente por los nativos americanos de esta etnia para fabricar cuchillos, puntas de proyectiles y similares (Hughes, 1998). El principal período de explotación fue entre hace aproximadamente 3000 y 1000 años, cuando la gente extraía obsidiana construyendo bancos en las laderas de las colinas y cavando pozos profundos para acceder a las materias primas (Elston y Zeier, 1984; Gilreath e Hildebrand, 1997). La obsidiana de los campos volcánicos se comercializaba hasta la costa de California en San Diego , el condado de San Luis Obispo , Santa Bárbara, California , y en todo el desierto de Mojave y las regiones más al este. Los arqueólogos reconocen al menos cuatro subfuentes geoquímicas diferentes: Sugarloaf, West Sugarloaf, Joshua Ridge y West Cactus Peak. Estas diferentes subfuentes se utilizaron en distintos grados en distintos períodos de tiempo, pero Sugarloaf y West Sugarloaf fueron los tipos geoquímicos más comúnmente explotados (Eerkens y Rosenthal 2004; Ericson y Glascock 2004).
El campo volcánico de Coso es conocido como un área geotérmica. Hay fumarolas a lo largo de las fallas que delimitan el horst cubierto de riolita y localmente dentro del campo de riolita. Un programa multidisciplinario de evaluación geotérmica llevado a cabo en la década de 1970 definió un recurso potencial de 650 megavatios eléctricos con una vida útil nominal de 30 años. A juzgar por la juventud de las lavas de riolita y por una zona de corteza de baja velocidad sísmica aproximadamente debajo de la riolita, un cuerpo de magma puede ser la fuente de energía térmica para el sistema geotérmico.
El desarrollo de la energía comercial comenzó en la década de 1980. Ubicadas dentro de la Estación Naval de Armas Aéreas China Lake Station cerca de Ridgecrest, California , las plantas de energía en Coso Geothermal fueron operadas por Caithness Energy , LLC (Reno, Nevada) y vendidas en 2006. Actualmente produce 270 MW de cuatro plantas de energía geotérmica. Se han perforado más de 100 pozos en todo el campo, con profundidades de producción de 2000 a 12 000 pies (610 a 3700 m), y temperaturas de 200 a 350 °C (392 a 662 °F). Coso comenzó a generar electricidad en 1987. Las mejoras han dado como resultado un uso más eficiente del recurso. [4]
El campo volcánico de Coso es una de las regiones con mayor actividad sísmica de los Estados Unidos, y produce docenas de temblores de magnitud M1 y M2 cada semana. Los temblores de magnitud M3 ocurren a un ritmo de 2 a 6 por mes y los terremotos de magnitud M4 ocurren dos o tres veces al año. La actividad reciente en el rango M5 ocurrió en 1996 y 1998, cuando temblores de magnitud M5.3, M5.1, M5.2 y M5.0 ocurrieron con un día de diferencia. Estos temblores se registraron a lo largo del lado oriental del campo volcánico de Coso, a 15 millas (24 km). Del 30 de septiembre de 2009 al 6 de octubre de 2009 hubo 429 terremotos de magnitud entre 0,1 y 5,2. Algunos días hay actividad de aproximadamente un temblor por minuto. El 2 de octubre de 2009 hubo tres terremotos (5,2, 4,7 y 4,9), todos con una hora de diferencia entre sí.
El 4 y 5 de julio de 2019, dos grandes terremotos provocaron un aumento de la actividad en el área del Campo Volcánico Coso y sus alrededores. El primer gran terremoto el 4 de julio registró una magnitud de 6,4 y el más grande el 5 de julio registró una magnitud de 7,1. En una semana, más de 8000 terremotos más pequeños (de magnitud 1,0 a 4,5) se habían unido al enjambre, aunque solo ocurrieron 27 terremotos más grandes que M4,5 después de los eventos más grandes. Sorprendentemente, no hubo víctimas mortales en California. Los residentes de Ridgecrest y la ciudad vecina no incorporada de Trona sufrieron daños materiales de moderados a graves. Dos incendios estructurales, pérdida de energía durante hasta 24 horas en algunas áreas y Trona se quedó sin agua. La autopista 178, una de las dos formas de entrar o salir de Trona, estaba bloqueada por desprendimientos de rocas y secciones de asfalto desplazadas intransitables. Como resultado, Ridgecrest había declarado el estado de emergencia. [5] Se informó de una víctima mortal en Nevada en los días siguientes. [6]
Los enjambres de terremotos son comunes en el área de Coso , y a menudo producen cientos de temblores en períodos de tan solo unos pocos días. Esta actividad sísmica enérgica y robusta es común en áreas volcánicas, como la caldera de Long Valley cerca de Mammoth Lakes y la caldera de Yellowstone en Yellowstone . El campo volcánico de Coso muestra ejemplos de actividad volcánica, cuya última actividad probablemente se produjo hace entre 30.000 y 40.000 años, pero los episodios de emisión de cenizas y de formación de pequeños conos pueden tener una antigüedad del Holoceno (>10.000 años).