Rankin Field es un antiguo aeropuerto y aeródromo militar ubicado aproximadamente a 11 km (7 millas) al sureste de Tulare, California . Fue un centro de entrenamiento de vuelo básico (nivel 1) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Ahora es un sitio agrícola y de industria ligera.
Rankin Field fue fundada por Tex Rankin en 1940 cuando firmó un contrato con el Departamento de Guerra para abrir una escuela para entrenar a los cadetes de vuelo del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos . Se estableció la "Rankin Aeronautical Academy, Inc." y en febrero de 1941, la escuela comenzó el entrenamiento básico de pilotos (nivel 1) en febrero de 1941 en Mefford Field , ubicado aproximadamente a seis millas al oeste del aún en construcción Rankin Field. Las clases se trasladaron a Rankin Field en mayo de 1941. El aeródromo era una superficie de césped/tierra en todas las direcciones; consistía en un campo de aterrizaje/despegue rectangular de 2300' x 1800'. Tenía un total de cinco aeródromos auxiliares para aterrizajes/despegues de emergencia y de desbordamiento.
En 1939, cuando estalló la guerra en Europa, las escuelas del ejército tenían capacidad para entrenar a tan sólo 750 pilotos al año. Reconociendo la necesidad de una expansión drástica, Hap Arnold inició un programa en virtud del cual las escuelas civiles proporcionaban las primeras 60 horas de vuelo a los cadetes de aviación del ejército. El nuevo programa tuvo tanto éxito que Estados Unidos pudo entrenar a los pilotos más rápido de lo que podía producir aviones. Aunque Alemania perdió la superioridad aérea porque no pudo reemplazar a los pilotos muertos en combate, el programa de Arnold comenzó a disminuir nueve meses antes del Día D.
Rankin Field se convirtió en una de las 62 escuelas de vuelo de propiedad civil en los EE. UU. que enseñaron a volar a 1,4 millones de pilotos del ejército de la Segunda Guerra Mundial. Estaba asignada al Centro de Entrenamiento de la Costa Oeste (posteriormente Comando de Entrenamiento de Vuelo Occidental). Las subbases y auxiliares conocidas fueron:
Su principal avión de entrenamiento era el PT-17 Stearman, del que se asignaron más de 200. Los cadetes de la escuela recibían instrucción tanto en tierra como en vuelo; con una proporción de un instructor por cadete para el curso de nueve semanas. La misión de la escuela era entrenar a los mejores pilotos posibles para la USAAF, y esto se hacía con un curso muy riguroso y exigente que muchos cadetes no podían completar satisfactoriamente. Además de los pilotos, se impartía una escuela de mecánicos de tierra con el mismo alto nivel de entrenamiento y exigencias a los estudiantes.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial, la Academia Rankin cerró y el aeródromo fue desactivado el 30 de septiembre de 1945. Durante su existencia se graduaron 10.000 pilotos, incluidos 12 que se convirtieron en ases. Entre los que se formaron en Rankin se encontraban dos receptores de la Medalla de Honor del Congreso, el Mayor Richard Bong, que se convirtió en el máximo as de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos, derribando al menos 40 aviones japoneses, principalmente P-38 Lightning en el Pacífico occidental, y el Capitán Frank Furey.
El aeródromo se vendió después de la guerra y se utilizó como aeródromo privado. Hoy en día, todavía quedan un hangar y algunos de los edificios de la época de la guerra. Hoy en día, el sitio funciona como el campo de tiro Rankin Field Weapons Range, un campo de tiro operado por la Asociación de Sheriffs del Condado de Tulare.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
