El topillo cantor ( Microtus miurus ) es un topillo de tamaño mediano que se encuentra en el noroeste de América del Norte , incluidos Alaska y el noroeste de Canadá . [2]
Los topillos cantores tienen orejas cortas, a menudo ocultas por su largo pelaje, y una cola corta. El pelaje es suave y denso, especialmente en invierno. Varían en color desde el leonado pálido hasta el gris pálido, con manchas de color beige que van desde la parte inferior de las orejas a lo largo de los flancos hasta la grupa, y partes inferiores de color beige u ocre. El pelaje está ligeramente salpicado de pelos negros de protección , pero estos son tan escasos que tienen poco efecto en la coloración visible del animal. El pelaje es de color más gris durante el invierno. Las patas tienen garras afiladas y estrechas, que están en gran parte ocultas por el pelaje. [3]
Los ratones de campo cantores adultos miden entre 9 y 16 centímetros (3,5 a 6,3 pulgadas) de largo, sin contar la cola corta, de 1,5 a 4 centímetros (0,59 a 1,57 pulgadas). Pueden pesar entre 11 y 60 gramos (0,39 a 2,12 oz), dependiendo de su edad exacta y dieta reciente. No hay una diferencia significativa en tamaño o coloración entre los dos sexos. Los ratones de campo cantores machos poseen glándulas sebáceas modificadas en sus flancos, que se utilizan para marcar con olor ; estas glándulas también se han observado en algunas hembras lactantes . El pene es relativamente largo y estrecho, con un báculo complejo . [3]
Los topillos cantores se pueden distinguir de otras especies de topillos vecinos por sus colas más cortas y el color de sus partes inferiores (otros topillos locales tienen partes inferiores grises).
Los ratones cantores son originarios de Alaska y el noroeste de Canadá. Se encuentran en las costas occidentales, a lo largo del sur y norte de Alaska, pero evitan la península de Alaska , las regiones centrales y gran parte de la costa norte. En el este, llegan hasta las montañas Mackenzie , y se encuentran en todo el Yukón , además de las costas del norte, y en las regiones fronterizas de las provincias vecinas. [3]
Actualmente se reconocen cuatro subespecies:
Los topillos cantores se encuentran en regiones de tundra por encima de la línea de árboles . Evitan los ambientes más extremos dentro de estas regiones, prefiriendo pendientes abiertas y bien drenadas y llanuras rocosas con abundantes arbustos y juncos. Se alimentan de plantas árticas como altramuces , poligonáceas , juncos , colas de caballo y sauces . Sus principales depredadores incluyen glotones , zorros árticos , armiños , págalos , halcones y búhos . [3]
Los topillos cantores son animales semicoloniales que comparten madrigueras entre grupos familiares. Son activos durante todo el día, sin una clara preferencia por la luz del sol o la noche. Construyen pistas a través de la vegetación superficial, conectando las zonas de alimentación con las entradas de las madrigueras, aunque estas no son tan claras como las que hacen otras especies de topillos. A veces también buscan alimento en arbustos bajos.
Las madrigueras están formadas por varias cámaras, muchas de ellas utilizadas para almacenar alimentos para el invierno, conectadas por pasajes muy estrechos. Estos pasajes, que suelen tener unos 2,5 centímetros de ancho, dificultan el paso de cualquier animal más grande que un topillo y, por lo tanto, ayudan a protegerse contra depredadores como las comadrejas . Las madrigueras discurren horizontalmente, a no más de 20 centímetros por debajo del nivel del suelo, y pueden extenderse hasta 1 metro desde la entrada del túnel. [3]
De manera inusual entre los topillos, además de almacenar alimentos, como raíces y rizomas , bajo tierra, los topillos cantores también suelen dejar montones de hierbas sobre las rocas para que se sequen. A menudo, estos montones se construyen en ramas bajas o en raíces de árboles expuestas, lo que ayuda a mantenerlos secos. Los montones de hierbas se secan lentamente, produciendo heno , y pueden incluir otros materiales alimenticios, como colas de caballo o altramuces. Los topillos comienzan a construir los montones alrededor de agosto y, para el invierno, pueden haber alcanzado un tamaño considerable, habiéndose informado de montones de hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de altura. Los montones son una fuente de alimento nutritivo durante el invierno, aunque son propensos a ser asaltados por otros animales. [3]
Esta especie recibe su nombre común de su llamado de advertencia, un trino agudo, generalmente emitido desde la entrada de su madriguera. [4]
Los topillos cantores se reproducen de mayo a septiembre, y cada hembra puede dar a luz hasta tres camadas en una temporada de reproducción. La gestación dura 21 días y normalmente da lugar al nacimiento de ocho crías, aunque se han registrado camadas de entre 6 y 14 crías. [3] Dado que, al igual que otros topillos, la hembra tiene solo ocho tetas , es poco probable que sobrevivan camadas de más de ocho crías.
Las crías pesan entre 2 y 2,8 gramos al nacer y crecen rápidamente durante las tres primeras semanas de vida. Se las desteta alrededor de las cuatro semanas, momento en el que la madre suele estar preparada para producir una nueva camada. Aunque las hembras generalmente no se reproducen hasta el segundo año, los machos pueden ser sexualmente activos al mes de nacer. [3]
En estado salvaje, muchos ratones cantores no sobreviven ni siquiera su primer invierno. En cautiverio, se ha informado de que viven hasta 112 semanas, aunque la esperanza de vida media es de tan solo 43 semanas. [5]
Los fósiles más antiguos conocidos de topillos cantores datan del Jónico , hace unos 300.000 años, y fueron encontrados cerca de Fairbanks . Durante las Edades de Hielo del Pleistoceno tardío , los topillos cantores pueden haber estado distribuidos mucho más ampliamente que hoy, y se han reportado fósiles tan al sur como Iowa , que entonces probablemente tenía un clima similar al de la actual Alaska. El pariente vivo más cercano del topillo cantor en la actualidad es el topillo insular , que se encuentra solo en dos pequeñas islas frente a la costa oeste de Alaska, y probablemente divergió cuando esas islas fueron separadas del puente terrestre de Beringia por el aumento del nivel del mar. [3]
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