Un termorreceptor es un receptor sensorial no especializado , o más precisamente la porción receptiva de una neurona sensorial , que codifica cambios absolutos y relativos en la temperatura , principalmente dentro del rango inocuo. En el sistema nervioso periférico de los mamíferos , se cree que los receptores de calor son fibras C amielínicas (baja velocidad de conducción), mientras que los que responden al frío tienen fibras C y fibras A delta finamente mielinizadas (velocidad de conducción más rápida). [1] [2] El estímulo adecuado para un receptor cálido es el calentamiento, que resulta en un aumento en su tasa de descarga del potencial de acción. El enfriamiento resulta en una disminución en la tasa de descarga del receptor cálido. Para los receptores de frío, su tasa de disparo aumenta durante el enfriamiento y disminuye durante el calentamiento. Algunos receptores de frío también responden con una breve descarga del potencial de acción a altas temperaturas, es decir, típicamente por encima de 45 °C, y esto se conoce como una respuesta paradójica al calor. El mecanismo responsable de este comportamiento no se ha determinado.
En los seres humanos, a lo largo de los axones del tracto de Lissauer, las sensaciones de temperatura o presión ingresan a la médula espinal. El tracto de Lissauer hará sinapsis con neuronas de primer orden en la materia gris del asta dorsal , uno o dos niveles vertebrales arriba. Los axones de estas neuronas de segundo orden luego se decusan , uniéndose al tracto espinotalámico a medida que ascienden a las neuronas en el núcleo ventral posterolateral del tálamo .
En los mamíferos, los receptores de temperatura inervan varios tejidos, incluida la piel (como receptores cutáneos ), la córnea y la vejiga urinaria . También se han descrito neuronas de las regiones preóptica e hipotalámica del cerebro que responden a pequeños cambios de temperatura y que proporcionan información sobre la temperatura central. El hipotálamo participa en la termorregulación , y los termorreceptores permiten respuestas de retroalimentación a un cambio previsto en la temperatura corporal central en respuesta a condiciones ambientales cambiantes.
Los termorreceptores se han descrito clásicamente como poseedores de terminaciones libres (no especializadas) . [3] El mecanismo de activación en respuesta a los cambios de temperatura no se comprende completamente.
Los termorreceptores sensibles al frío dan lugar a las sensaciones de enfriamiento, frío y frescor. Se cree que los receptores de frío de la córnea responden con un aumento de la tasa de activación al enfriamiento producido por la evaporación del líquido lagrimal (lágrimas) y, por lo tanto, provocan un reflejo de parpadeo. Otros termorreceptores reaccionarán a desencadenantes opuestos y darán lugar a sensaciones de calor y, en algunos casos, incluso de ardor. Esto se experimenta a menudo al entrar en contacto con la capsaicina , una sustancia química activa que se encuentra comúnmente en los chiles. Al entrar en contacto con la lengua (o cualquier superficie interna), la capsaicina despolariza las fibras nerviosas, lo que permite que el sodio y el calcio entren en las fibras. Para que las fibras hagan esto, deben tener un termorreceptor específico. El termorreceptor que reacciona a la capsaicina y otras sustancias químicas que producen calor se conoce como TRPV1 . En respuesta al calor, el receptor TRPV1 abre pasajes que permiten que los iones pasen a través de ellos, lo que provoca la sensación de calor o ardor. El TRPV1 también tiene un primo molecular, el TRPM8 . A diferencia del TRPV1, el TRPM8 produce sensaciones refrescantes, como se mencionó anteriormente. De manera similar al TRPV1, el TRPM8 responde a un determinado desencadenante químico abriendo sus vías iónicas. En este caso, el desencadenante químico suele ser el mentol u otros agentes refrescantes. Los estudios realizados en ratones determinaron que la presencia de ambos receptores permite un gradiente de detección de temperatura. Los ratones que carecían del receptor TRPV1 aún eran capaces de determinar áreas significativamente más frías que en una plataforma calentada. Sin embargo, los ratones que carecían del receptor TRPM8 no pudieron determinar la diferencia entre una plataforma cálida y una plataforma fría, lo que sugiere que dependemos del TRPM8 para determinar las sensaciones y los sentimientos de frío. [4]
Los receptores de calor y frío desempeñan un papel en la detección de temperaturas ambientales inocuas. Las temperaturas que pueden dañar a un organismo son detectadas por subcategorías de nociceptores que pueden responder al frío nocivo, al calor nocivo o a más de una modalidad de estímulo nocivo (es decir, son polimodales). Las terminaciones nerviosas de las neuronas sensoriales que responden preferentemente al enfriamiento se encuentran en una densidad moderada en la piel, pero también se encuentran en una densidad espacial relativamente alta en la córnea , la lengua , la vejiga y la piel facial. La especulación es que los receptores de frío linguales entregan información que modula el sentido del gusto; es decir, algunos alimentos saben bien cuando están fríos, mientras que otros no. [5]
Esta área de investigación ha recibido recientemente una atención considerable con la identificación y clonación de la familia de proteínas del Potencial Receptor Transitorio (TRP). La transducción de la temperatura en los receptores del frío está mediada en parte por el canal TRPM8. Este canal deja pasar una corriente catiónica mixta hacia el interior (transportada predominantemente por iones Na + aunque el canal también es permeable al Ca2 + ) de una magnitud que es inversamente proporcional a la temperatura. El canal es sensible en un rango de temperaturas que abarca aproximadamente entre 10 y 35 °C. El TRPM8 también puede activarse mediante la unión de un ligando extracelular. El mentol puede activar el canal TRPM8 de esta manera. Dado que el TRPM8 se expresa en neuronas cuya función fisiológica es enviar señales de enfriamiento, el mentol aplicado a varias superficies corporales evoca una sensación de enfriamiento. La sensación de frescor asociada con la activación de los receptores de frío por el mentol, particularmente aquellos en las áreas faciales con axones en el nervio trigémino (V) , explica su uso en numerosos productos de tocador, incluidos dentífricos, lociones de afeitar, cremas faciales y similares.
Otro componente molecular de la transducción en frío es la dependencia de la temperatura de los llamados canales de fuga que pasan una corriente de salida transportada por iones de potasio. Algunos canales de fuga derivan de la familia de canales de potasio de dominio de dos poros (2P) . Entre los diversos miembros de los canales de dominio 2P, algunos se cierran bastante rápidamente a temperaturas inferiores a unos 28 °C (por ejemplo, KCNK4 (TRAAK), TREK). La temperatura también modula la actividad de la Na + /K + -ATPasa . La Na + /K + -ATPasa es una bomba de tipo P que extruye 3 iones de Na + a cambio de 2 iones de K + por cada escisión hidrolítica de ATP. Esto da como resultado un movimiento neto de carga positiva fuera de la célula, es decir, una corriente hiperpolarizante . La magnitud de esta corriente es proporcional a la tasa de actividad de la bomba.
Se ha sugerido que es la constelación de varias proteínas sensibles al calor juntas en una neurona lo que da lugar a un receptor de frío. [6] Se cree que esta propiedad emergente de la neurona comprende la expresión de las proteínas antes mencionadas, así como varios canales sensibles al voltaje, incluido el canal activado por hiperpolarización y regulado por nucleótidos cíclicos (HCN) y el canal de potasio transitorio de rápida activación e inactivación (IKA ) .