La cabra montés ( Oreamnos americanus ), también conocida como cabra de las Montañas Rocosas , es un mamífero de pezuña hendida endémico de las zonas montañosas remotas y escarpadas del oeste de América del Norte . Es una especie subalpina a verdaderamente alpina , es un escalador de paso seguro que se ve comúnmente en paredes rocosas escarpadas, acantilados casi verticales y pasajes helados. Las cabras montesas generalmente evitan aventurarse a elevaciones más bajas, excepto durante la escasez estacional de alimentos o durante un clima particularmente malo, ya que la elevación extrema en la que habitan es su principal defensa contra depredadores como osos negros y pardos , pumas y lobos .
A pesar de su nombre vernáculo y de que ambos géneros pertenecen a la misma subfamilia ( Caprinae ), la cabra montés no es miembro de Capra , el género que incluye a todas las cabras verdaderas (como la cabra salvaje ( Capra aegagrus ), de la que deriva la cabra doméstica); más bien, está más estrechamente relacionada con los otros bóvidos conocidos como " antílopes-cabra ", incluidos el rebeco europeo ( Rupicapra ), los gorales ( Naemorhedus ), los takins ( Budorcas ) y los seraus ( Capricornio ), de Japón y el este de Asia meridional.
La cabra montés es un ungulado de dedos pares del orden Artiodactyla y la familia Bovidae (junto con los antílopes , las gacelas y el ganado vacuno ). Pertenece a la subfamilia Caprinae , junto con las cabras verdaderas , las ovejas salvajes , las gamuzas , el buey almizclero y otras especies. Los takins de la región del Himalaya , aunque no son un linaje hermano de la cabra montés, están, no obstante, muy estrechamente relacionados y son casi coetáneos de la cabra montés; evolucionaron en paralelo a partir de una cabra ancestral. Otros miembros de este grupo son el bharal , las cabras verdaderas y el tahr del Himalaya . El linaje de las ovejas también está muy estrechamente relacionado, mientras que el linaje del buey almizclero es algo más distante. Las cabras montesas probablemente divergieron de sus parientes a finales del Tortoniense , hace unos 7,5 a 8 millones de años. [ cita requerida ]
Dado que todos los linajes caprinos principales surgieron en el Mioceno tardío y contienen al menos una, pero generalmente varias especies de la región oriental del Himalaya, su lugar de origen más probable está entre el Tíbet actual y Mongolia o cerca. Por lo tanto, los antepasados de la cabra montés probablemente cruzaron el estrecho de Bering después de separarse de sus parientes, presumiblemente antes de la glaciación de Wisconsin . Todavía no se han identificado cabras montesas del Plioceno ; el registro fósil conocido es bastante reciente, completamente de América del Norte, y apenas difiere de los animales actuales. En la era del Pleistoceno , la pequeña cabra montés prehistórica Oreamnos harringtoni vivió en el sur de las Montañas Rocosas . Los estudios de ADN antiguo sugieren que esta era la especie hermana de la cabra montés actual, no su antecesor; en consecuencia, las especies actuales también se remontarían al Pleistoceno al menos. [2] [3]
La cabra montés es la única especie viva del género Oreamnos . El nombre Oreamnos se deriva del término griego ὄρος óros (raíz ore- ) que significa "montaña" (o, alternativamente, oreas "ninfa de la montaña") y la palabra ἀμνός amnós que significa "cordero".
Tanto los machos como las hembras de la cabra montés tienen barba, cola corta y cuernos negros largos de entre 15 y 28 cm de longitud, que contienen anillos de crecimiento anuales. Están protegidos de los elementos por su doble pelaje lanoso de color blanco grisáceo. La lana fina y densa de su subpelo está cubierta por una capa exterior de pelos más largos y huecos. Las cabras montesas mudan en primavera frotándose contra rocas y árboles; los machos adultos mudan primero su lana sobrante y las hembras preñadas lo hacen al final. Su pelaje les ayuda a soportar temperaturas invernales de hasta -46 °C y vientos de hasta 160 kilómetros por hora.
Un macho cabrío mide aproximadamente 1 m (3,3 pies) desde el hombro hasta la cintura y puede pesar considerablemente más que la hembra (alrededor de un 30% más en algunos casos). Los machos cabríos también tienen cuernos más largos y barbas más largas que las hembras. La longitud de la cabeza y el cuerpo puede variar de 120 a 179 cm (47 a 70 pulgadas), con una pequeña cola que agrega entre 10 y 20 cm (3,9 a 7,9 pulgadas). [4] [5] [6]
Las patas de la cabra montés son adecuadas para trepar pendientes empinadas y rocosas con pendientes superiores a 60°, con almohadillas internas que proporcionan tracción y pezuñas hendidas que pueden separarse. Las puntas de sus patas tienen espolones afilados que les impiden resbalar. Tienen músculos poderosos en los hombros y el cuello que ayudan a impulsarlas por pendientes pronunciadas. [7] Basándose en una grabación de campo en las Montañas Rocosas de Canadá de una cabra montés subiendo una pendiente de 45 grados, los investigadores pudieron medir el movimiento de todo el cuerpo de la cabra mientras trepaba. Los investigadores observaron que cuando la cabra se impulsaba hacia adelante, extendía sus patas traseras y las patas delanteras estaban pegadas a su pecho durante su primera fase. Durante la segunda fase, la cabra levantaba sus patas traseras cerca de su pecho, mientras que el húmero de la pata delantera permanecía bloqueado en una ubicación persistente en relación con el pecho de la cabra, lo que permitía que el codo se detuviera en estrecha proximidad al centro de equilibrio de todo el cuerpo. La extensión de las articulaciones del codo y del carpo provocó una traslación vertical del centro de masa hacia la ladera de la montaña. [8]
La cabra montés habita en las Montañas Rocosas y la Cordillera de las Cascadas y otras regiones montañosas de la Cordillera Occidental de América del Norte, desde Washington , Idaho y Montana a través de Columbia Británica y Alberta , hasta el sur de Yukón y el sureste de Alaska . Columbia Británica contiene la mitad de la población mundial de cabras montesas. [9] Se dice que su área de distribución más septentrional se encuentra a lo largo de la franja norte de las montañas Chugach en el centro-sur de Alaska. También se pueden encontrar poblaciones introducidas en áreas como Idaho , Wyoming , Utah , Nevada , Oregón , Colorado , Dakota del Sur y la península Olímpica de Washington.
Las cabras montesas son los mamíferos más grandes que se encuentran en sus hábitats de gran altitud , que pueden superar elevaciones de 13.000 pies (4.000 m). A veces descienden al nivel del mar en áreas costeras, aunque son principalmente una especie alpina y subalpina . Los animales suelen permanecer por encima de la línea de árboles durante todo el año, pero migrarán estacionalmente a elevaciones más altas o más bajas dentro de ese rango. Las migraciones invernales a lamidas minerales de baja elevación a menudo los llevan varios kilómetros a través de áreas boscosas. [10]
Los movimientos diarios de las cabras montesas individuales se limitan principalmente a áreas en la misma cara de la montaña, cuenca de drenaje o abertura alpina. Los movimientos diarios reflejan las necesidades de un individuo de búsqueda de alimento, descanso, termorregulación y seguridad frente a depredadores o perturbaciones. Los movimientos estacionales reflejan principalmente necesidades nutricionales (como movimientos hacia y desde las salinas o salinas ), necesidades reproductivas (en otras palabras, movimiento de hembras preparturientas a áreas de "parto"; movimiento a áreas de celo) e influencias climáticas (incluido el movimiento a áreas en respuesta a las condiciones de búsqueda de alimento). En general, es probable que los movimientos estacionales muestren un fuerte componente altitudinal, por lo que se utilizan elevaciones más bajas y boscosas durante la primavera y el verano (efectos de cobertura de seguridad) para acceder a salinas minerales de menor elevación, y durante el invierno (efectos de cobertura térmica) para acceder al forraje. Se espera que los movimientos más lejanos sean de las cabras montesas que se dispersan. Es probable que estos movimientos impliquen que las cabras montesas crucen valles boscosos mientras se mueven entre bloques montañosos.
Las cabras montesas son herbívoras y pasan la mayor parte del tiempo pastando. Su dieta incluye pastos , hierbas , juncos , helechos , musgos , líquenes y ramitas y hojas de arbustos y coníferas de bajo crecimiento de su hábitat de gran altitud.
En cautiverio, la dieta de la cabra montés también puede incluir cereales, alfalfa , frutas, verduras y hierba .
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En estado salvaje, las cabras montesas suelen vivir entre 12 y 15 años, aunque su esperanza de vida está limitada por el desgaste de sus dientes. Sin embargo, en los zoológicos pueden vivir entre 16 y 20 años.
Las cabras montesas alcanzan la madurez sexual a los 30 meses aproximadamente. [11] Las hembras de una manada pasan por un celo sincronizado desde finales de octubre hasta principios de diciembre, momento en el que las hembras y los machos participan en un ritual de apareamiento. Los machos adultos miran a las hembras durante largos períodos, cavan fosos de celo y luchan entre sí en peleas llamativas (aunque a veces peligrosas). Las hembras suelen ignorar a los machos jóvenes, que intentan participar pero son descartados en favor de parejas mayores. Tanto las hembras como los machos suelen aparearse con varios individuos durante la temporada de cría, aunque algunos machos intentan mantener a otros machos alejados de ciertas hembras. Una vez finalizada la temporada de cría, las hembras y los machos se alejan unos de otros. Las hembras forman grupos de cría poco unidos de hasta 50 animales. Los machos adultos se van, a menudo solos o con otros dos o tres machos.
Las crías nacen en primavera (finales de mayo o principios de junio) tras un periodo de gestación de seis meses. Las niñeras dan a luz, normalmente a una sola cría, tras trasladarse a una cornisa aislada; tras el parto , lamen a la cría hasta secarla e ingieren la placenta . Las crías pesan un poco más de 3 kg (6,6 lb) al nacer y empiezan a correr y trepar (o intentar hacerlo) en cuestión de horas. Aunque la lactancia suele terminar al mes, las crías siguen de cerca a sus madres durante el primer año de vida (o hasta que la niñera da a luz de nuevo, si esto no ocurre en la siguiente temporada de cría); las niñeras protegen a sus crías guiándolas fuera del peligro, permaneciendo sobre ellas cuando se enfrentan a depredadores y situándose debajo de ellas en pendientes pronunciadas para impedir que se caigan en picado.
Las niñeras pueden ser muy competitivas y protectoras de su espacio y de sus fuentes de alimento. Luchan entre sí por el dominio en conflictos que, en última instancia, pueden incluir a todas las niñeras de la manada. En estas batallas, las niñeras se mueven en círculo unas alrededor de otras con la cabeza agachada, mostrando sus cuernos. Estos conflictos pueden provocar ocasionalmente lesiones o la muerte, pero por lo general son inofensivos. Para evitar peleas, un animal puede mostrar una postura de no agresión estirándose hasta el suelo.
En las regiones por debajo de la línea de árboles, las niñeras utilizan sus habilidades de lucha para protegerse a sí mismas y a sus crías de los depredadores. Los depredadores, incluidos lobos , glotones , linces y osos , atacan a las cabras de la mayoría de las edades si tienen la oportunidad. El puma , o león de montaña, es quizás el principal depredador, siendo lo suficientemente poderoso como para abrumar a los adultos más grandes y lo suficientemente ágil como para navegar por el ecosistema rocoso de las cabras. Aunque su tamaño las protege de la mayoría de los depredadores potenciales en altitudes mayores, las niñeras a veces deben defender a sus crías tanto de las águilas calvas como de las águilas reales , [12] que pueden ser una amenaza depredadora para los niños. [5] Incluso se ha observado a las niñeras tratando de dominar a los borregos cimarrones , más pasivos, pero a menudo más pesados, que comparten parte de su territorio. En 2021, una cabra montés corneó a un oso pardo hasta matarlo en el Parque Nacional Yoho , Columbia Británica . [13]
Las cabras montesas introducidas en la década de 1920 en las Montañas Olímpicas de Washington se convirtieron con el tiempo en una molestia allí, en particular cuando buscaban orina y sudor humanos por su contenido de sal, el parque carecía de salinas naturales e incluso se acercaban agresivamente a los visitantes humanos. [14] Una de esas cabras mató a un excursionista en 2010. [15] Los funcionarios finalmente decidieron erradicarlas de la Península Olímpica , eliminando cientos, principalmente capturándolas y reubicándolas en las Montañas Cascade . [16]
Aunque las cabras montesas nunca han sido domesticadas ni comercializadas por su lana , los pueblos indígenas precolombinos de la costa noroeste del Pacífico sí incorporaron su lana a sus tejidos recolectando la lana mudada en primavera que dejaban las cabras salvajes. [17]
Las avalanchas pueden representar entre el 23 y el 65 % de la mortalidad de las cabras montesas de Alaska según la región. [18]
