El término edelfrei o hochfrei (" noble libre " o " caballero libre ") se utilizó originalmente para designar y distinguir a aquellos nobles germánicos del Segundo Estado (ver jerarquía social de los Estados del reino ), que tenían derecho legalmente a una reparación expiatoria de tres veces el valor de su " Weregild " (Wergeld) de una persona o parte culpable. Estos caballeros eran conocidos como Edelfreie o Edelinge . Esto los distinguía de aquellos otros hombres libres o caballeros libres que provenían de la jerarquía social del Tercer Estado , y cuyo valor de reparación expiatoria era la cantidad estándar "Weregild" (Wergeld) establecida según las leyes regionales. En el Sacro Imperio Romano Germánico , la "alta nobleza" ( Hoher Adel ) surgió de la Edelfreie durante el transcurso del siglo XII, en contraste con los llamados ministeriales , la mayoría de los cuales eran originalmente caballeros no libres o Dienstadel . [1]
En la Edad Media, edelfrei o hochfrei significaba, en términos simples, que alguien era miembro de una antigua línea aristocrática dinástica. Las familias nobles libres eran independientes de las obligaciones legales de naturaleza secundaria y no estaban subordinadas a ninguna otra familia o dinastía, aparte del rey o el emperador. [1] El concepto moderno de aristocracia ( Uradel ) no debe confundirse con el término edelfrei , ya que el alcance del primero es mucho más amplio: todas las familias que pueden demostrar que pertenecían a la aristocracia caballeresca a más tardar alrededor de 1400 (ya sean originalmente edelfrei o ministeriales ) se cuentan hoy como Uradel , es decir, la aristocracia.
En la Edad Media , muchas familias de edelfrei se sometieron a señores feudales más poderosos ; en la literatura, estas familias suelen denominarse "originalmente edelfrei". Esta sumisión no siempre se produjo bajo coacción. Muchos vasallos alcanzaron altos cargos en las cortes de sus señores y el servicio vasallo a menudo era muy lucrativo. Especialmente en la época de expansión territorial y el surgimiento de una economía monetaria , muchas Edelfreie dependían de la protección y el apoyo de un poderoso señor secular o eclesiástico. Y viceversa: existía una relación de dependencia, en la que los territorios más grandes solo se podían asegurar y administrar con la ayuda de vasallos leales.
El número de familias edelfreie era limitado. Rápidamente surgió un nuevo orden social, los ministeriales . Estos funcionarios, que en su mayoría no eran libres en sus orígenes, lograron en un siglo ascender a la nobleza menor. Las diferencias entre los ministeriales y las antiguas familias aristocráticas comenzaron a difuminarse cada vez más. Por lo tanto, para muchas familias aristocráticas que originalmente eran edelfrei no hay evidencia confiable de sus orígenes dinásticos.