Un cañaveral o cañaveral es un matorral de cualquiera de las variedades de pastos Arundinaria : A. gigantea , A. tecta y A. appalachiana . Como el bambú , estas hierbas gigantes crecen en matorrales de hasta 24 pies (7,3 m) de altura. A. gigantea se encuentra generalmente en valles fluviales y barrancos en todo el sureste de los Estados Unidos . A. tecta es una especie de menor estatura que se encuentra en las llanuras costeras del Atlántico y del Golfo. Finalmente, A. appalachiana se encuentra en áreas más altas en el extremo sur de los Montes Apalaches . [1] La caña no se desarrolla bien en sitios que cumplen con la clasificación de humedales . En cambio, los cañaverales son característicos de las áreas húmedas de tierras bajas y llanuras aluviales que no están tan saturadas como los verdaderos humedales. [2]
Los cañaverales estaban ampliamente extendidos en el sur de los Estados Unidos , cubriendo potencialmente 10.000.000 acres (4.000.000 ha), [3] La presencia de cañaverales indicaba a los nativos americanos y a los primeros colonos europeos que una zona era fértil y ecológicamente rica. [4] Los cañaverales eran una característica llamativa del paisaje para los primeros exploradores europeos, quienes comentaron lo densamente que crecía la caña y lo difícil que era atravesarla. Por ejemplo, en 1728 William Byrd describió cómo atravesó un "bosque" de caña "de más de un furlong [220 yardas] de profundidad" mientras abría un camino a lo largo de la frontera de Virginia y Carolina. Del mismo modo, William Bartram describió "el cañaveral más extenso que se pueda ver en la faz de toda la tierra", escribiendo que las cañas crecían entre 10 y 12 pies de altura y estaban tan juntas que eran completamente intransitables sin abrir un camino a través de ellas. [5]
Sin embargo, a medida que llegaron los colonos europeos, la caña de azúcar fue desapareciendo gradualmente, ya que se utilizaba como forraje de alta calidad para el ganado, disponible durante todo el año. Los cerdos, en particular, destruyeron rápidamente los cañaverales al arrancar sus rizomas subterráneos, y los colonos utilizaron intencionalmente a los cerdos para limpiar los cañaverales para que pudieran convertirse en tierras agrícolas. [6] La ausencia de las quemas controladas utilizadas por los nativos americanos para mantener los cañaverales, la conversión a tierras agrícolas y el pastoreo del ganado han eliminado casi por completo los cañaverales. [7] La destrucción del hábitat para el desarrollo y la construcción también se implica como una causa de la disminución de la Nación Choctaw . [8]
Esta destrucción ha afectado a varias especies. La supervivencia de la pantera de Florida ( Puma concolor couguar ) se ha visto comprometida, y la reinita de Bachman ( Vermivora bachmanii ) probablemente se haya extinguido . El extinto periquito de Carolina ( Conuropsis carolinensis ) también dependía de los cañaverales, y su desaparición puede haberse acelerado por la disminución de los cañaverales. [9] Otras especies consideradas especialistas en cañaverales incluyen hasta siete especies de polillas [10] y cinco especies conocidas de mariposas que dependen de los bambúes Arundinaria como planta hospedante, y la reinita de Swainson ( Limnothlypis swainsonii ). [11] Recientemente se ha descubierto que la reinita de Swainson utiliza plantaciones de pinos (extendidas por todo el sureste de los Estados Unidos) de una edad particular, ya que pueden proporcionar las características estructurales y la base de presas que busca la especie. [12] [13] Contrariamente a la caracterización de los cañaverales como homogéneos, albergan una gran diversidad de especies, incluidas especies globalmente raras. Un estudio de los cañaverales en las Carolinas encontró 330 taxones viviendo en el hábitat del cañaveral, un número que probablemente aumentaría con más estudios. [14] Los cañaverales proporcionan hábitat para la planta de jarra de cañaveral de Alabama en peligro crítico de extinción ( Sarracenia alabamensis) , que solo se encuentra en 11 sitios en solo dos condados del estado de Alabama . [15]
La caña puede propagarse rápidamente a través de la reproducción asexual, lo que le permite persistir tranquilamente a la sombra de un bosque durante años y aprovechar rápidamente las perturbaciones, como los incendios forestales. Históricamente, los nativos americanos mantenían los cañaverales mediante quemas controladas . El fuego quemaba la parte aérea de la planta, pero dejaba intactos los rizomas subterráneos. [16]
Los cañaverales han sido identificados como ecosistemas importantes para sustentar a más de 70 especies de vida silvestre, posiblemente candidatos ideales para mitigar la contaminación por nitratos en las aguas subterráneas y cruciales para las culturas materiales de las naciones nativas americanas del sudeste, pero se les ha dedicado relativamente poco estudio, en parte porque prácticamente todos los cañaverales que aún existen están aislados y fragmentados. [17] Es poco probable que los cañaverales se restablezcan de manera significativa con los métodos actuales de gestión de la tierra, pero existe interés en descubrir cómo restaurarlos. [18]
Se ha descubierto que los cañaverales proporcionan hábitat para las siguientes plantas raras: [14]
Muchos biólogos consideran que los cañaverales son un ecosistema en grave peligro de extinción, pero se han estudiado muy poco. La Southern Illinois University lleva a cabo algunas investigaciones en curso sobre la restauración de los cañaverales. [19] También existe un gran interés entre la Banda Oriental de Indios Cherokee y otras naciones tribales regionales por restaurar los cañaverales, preservar los papeles cruciales que desempeña la planta en la cultura Cherokee y evitar que desaparezca el arte de tejer cestas con caña de río. [3] [4] Las diversas especies de insectos que son especialistas en Arundinaria están en riesgo debido a su sensibilidad a la fragmentación del hábitat. [10]
Un obstáculo importante para la restauración de los cañaverales son los hábitos reproductivos de los bambúes Arundinaria ; la Arundinaria normalmente se reproduce asexualmente utilizando rizomas, formando colonias clonales que se extienden hacia afuera. La planta solo florece cada pocas décadas y generalmente muere después de la floración; además, las semillas a menudo no son viables. Por lo tanto, la propagación de la planta generalmente debe hacerse dividiendo las colonias existentes o cultivando esquejes de rizoma. [20] [21] La realización de estudios ha sido un desafío; las plantaciones experimentales de caña en un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Mississippi para probar el potencial de mitigación de la erosión de los cañaverales no arrojaron resultados porque solo el 1,2% de las plántulas sobrevivieron al año siguiente. [22]
Los investigadores de la Southern Illinois University han localizado 140 parcelas de caña gigante y colaboran con muchas organizaciones de conservación y el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en el esfuerzo de replantar 15 acres de caña por año. [23] En Carolina del Sur, la Chattooga Conservancy ha formado una colaboración con la Banda Oriental de los Cherokee y el Servicio Forestal del USDA para restaurar 29 acres de cañaveral. [24] Revitalization of Traditional Cherokee Artisan Resources (RTCAR) también ha coordinado la restauración de la caña de río en un sitio de 109 acres en Carolina del Norte . Esta área de restauración incluirá señalización educativa en los idiomas cherokee e inglés. [25]
En 2023, la Banda Unida Keetoowah de Indios Cherokee en Oklahoma organizó conjuntamente la primera Reunión Rivercane en Tahlequah, Oklahoma, con el Servicio Forestal de los EE. UU., un evento educativo para unir a expertos y artesanos tribales tradicionales con varios investigadores y terratenientes para la preservación continua de los cañaverales. [26]