Arundinaria gigantea es una especie de bambú conocida como caña gigante (que no debe confundirse con Arundo donax ), caña de río y caña gigante de río . Es endémica del centro-sur y sureste de los Estados Unidos hasta el oeste de Oklahoma y Texas y hasta el norte de Nueva York . La caña gigante de río era económica y culturalmente importante para los pueblos indígenas, con usos que incluían como verdura y materiales para la construcción y la producción artesanal. Arundinaria gigantea y otras especies de Arundinaria alguna vez crecieron en grandes colonias llamadas cañaverales que cubrían miles de acres en el sureste de los Estados Unidos, pero hoy estos cañaverales se consideran ecosistemas en peligro de extinción . [2] [3]
Este bambú es una hierba perenne con un tallo redondeado y hueco que puede superar los 7 cm (2,8 pulgadas) de diámetro y crecer hasta una altura de 10 m (33 pies). Crece a partir de una gran red de rizomas gruesos . Las hojas en forma de lanza miden hasta 30 cm (12 pulgadas) de largo y 4 cm (1,6 pulgadas) de ancho. La inflorescencia es un racimo o panícula de espiguillas que miden de 4 a 7 cm (1,6 a 2,8 pulgadas) de largo. Una caña individual tiene una vida útil de unos 10 años. [2] [4] La mayor parte de la reproducción es vegetativa , ya que el bambú brota nuevos tallos de su rizoma. Rara vez produce semillas y florece de forma irregular. RS Cocks [5], escribiendo en 1908, afirmó que ciertos grupos de bambú cerca de Abita Springs, Luisiana, habían estado floreciendo anualmente en la última parte de mayo durante nueve años. [6] A veces florece gregariamente . [7] En su área de distribución nativa, este bambú a veces se confunde con bambúes introducidos, no nativos. [8] Hoy en día, los cañaverales de río han disminuido significativamente en comparación con su tamaño y extensión anteriores.
Antes de que los colonizadores europeos colonizaran América del Norte, los pueblos indígenas de todo el sureste de los Estados Unidos utilizaban A. gigantea para construir y fabricar herramientas, recipientes y obras de arte, en particular cestas, que utilizaban técnicas complejas que requerían gran habilidad. [9] Debido a esto, la caña es una especie de gran importancia cultural. Los nativos americanos utilizaban el fuego para estimular el crecimiento de la caña de río, y las cañas en esa época podían alcanzar tres pulgadas de diámetro. [10]
En el siglo XVIII, los colonos europeos encontraron caña de río al ingresar a las tierras al oeste de los Montes Apalaches. La caña era una característica llamativa de la región Bluegrass de Kentucky , como enfatizaron los primeros historiadores del estado. Una fuente afirma que el Bluegrass "estaba cubierto de caña al igual que la tierra de Virginia con la hierba", y que este era un "espectáculo novedoso" para los colonos de Virginia. [11] El primer mapa europeo de la región, creado por John Filson, muestra la parte noreste del estado como "una sabana cubierta de caña ". [12] Los cañaverales crecían tan espesos y altos que eran casi impenetrables y podían ser enormes, como el cañaveral de 15 millas que cubría la cima de la cresta en Cane Ridge. [13] Una leyenda de la década de 1770 describe a dos hombres cazando en el mismo cañaveral durante días, cada uno escuchando a otra persona cercana pero sin verse, y asumiendo que estaban siendo acechados por un indio; Cuando finalmente se conocieron, ambos se sintieron tan aliviados que se abrazaron. [14] Sin embargo, los cañaverales de Bluegrass se despejaron lo suficiente para que se practicara la agricultura europea en 1799. Los registros de agrimensura de 1820 en Georgia indican que una extensión de 17.250 acres en los condados de Taylor y Crawford, a lo largo del lado occidental del río Flint, era un cañaveral "tan vasto e impenetrable que los topógrafos no pudieron encontrar árboles en los que colocar sus números de lote". [15] En 1908, Teddy Roosevelt describió la caña que crecía a alturas de quince a veinte pies en Luisiana, espaciadas solo a unas pocas pulgadas.
Los cañaverales se redujeron después de la colonización europea del sudeste americano. Entre los factores que influyeron en la disminución se encuentra la introducción de ganado, como el ganado vacuno, que pasta con avidez en las hojas. La caña se consideraba un buen forraje para los animales hasta que el pastoreo excesivo comenzó a eliminar el hábitat del cañaveral. [2] Otras razones de la disminución incluyen la conversión de la tierra para la agricultura [16] y la extinción de incendios . [17]
Durante el último Máximo Glacial , la distribución de esta planta se limitaba a una estrecha franja a lo largo de la costa del Golfo. Cuando las capas de hielo retrocedieron, se extendió hacia el norte hasta su distribución actual. [18]
Esta planta nativa es miembro de varias comunidades vegetales en la actualidad, y generalmente se presenta como un componente del sotobosque o del estrato medio. Crece en bosques de pinos dominados por pinos loblolly , slash , de hoja larga y de hoja corta , y en rodales de robles , cipreses , fresnos y álamos . Otras plantas del sotobosque incluyen el inkberry ( Ilex glabra ), el arándano rastrero ( Vaccinium crassifolium ), el mirto de cera ( Morella cerifera ), el arándano azul ( Gaylussacia frondosa ), la arista de pino ( Aristida stricta ), la muhlenbergia expansa , el tallo azul pequeño ( Schizachyrium scoparium ) y el pasto de muelas ( Ctenium aromaticum ). Las comunidades de caña se encuentran en llanuras aluviales , pantanos , bosques ribereños , pinares y sabanas , y pocosins . Crece fácilmente en suelos inundados y saturados. [2]
Se considera que la caña es una especie dependiente del fuego. Los cañaverales se mantienen gracias a un régimen de incendios en el que los intervalos entre quemas varían entre 2 y 8 años. [19]
Se ha documentado que la caña gigante proporciona alimento y refugio a 70 especies, incluidas seis especies de mariposas que dependen casi exclusivamente de ella para alimentarse. [20] Un ejemplo de una mariposa que requiere caña como planta alimenticia es la mariposa ojo perlado del sur . [8] Los cañaverales son un hábitat importante para las reinitas de Swainson , encapuchada y de Kentucky , así como para el vireo de ojos blancos . La desaparición del ecosistema de cañaverales puede haber contribuido a la rareza y posible extinción de la reinita de Bachman , que dependía de ella para los sitios de anidación. [2] [21] La caña gigante también fue una de las tres principales fuentes de alimento para las palomas migratorias, y la desaparición de los cañaverales puede haber ayudado a causar su extinción. [20]
Las plantas invasoras como el pasto bermuda que se propagan horizontalmente pueden impedir el crecimiento de la caña gigante , pero se ha informado que las plantas nativas altas como el pasto azul grande y la hierba de hierro tienen un efecto positivo. [22]
La caña tiene muchos usos. Los Cherokee , en particular la Banda Oriental de Indios Cherokee , [23] utilizan esta especie en cestería . [24] Históricamente, los Cherokee mantenían los cañaverales con cortes y quemas periódicas, una práctica que se detuvo con la colonización europea de la tierra. [17] La eliminación del hábitat de la caña casi ha provocado la pérdida del arte de la cestería, [23] [25] que es importante para la economía de los Cherokee en la actualidad. [26] La superficie de los cañaverales se ha reducido al menos en un 98% y la caña puede tardar 20 años en crecer hasta un tamaño suficiente para ser utilizada en cestería tradicional. Debido a esto, los cesteros Cherokee de hoy en día a menudo no tienen acceso al material tradicional para hacer cestas Cherokee, que se consideran algunas de las mejores del mundo. [9]
El arte de la cestería con caña de río también es importante para los choctaw , cuyos artesanos se han enfrentado a problemas similares debido a la creciente desaparición de los cañaverales. [27] La caña también fue utilizada por grupos como los cherokee, seminola , chickasaw y choctaw para hacer medicinas, cerbatanas , arcos y flechas , cuchillos , lanzas , flautas , velas , paredes para viviendas, [24] trampas para peces, colchonetas para dormir, pipas de tabaco , [26] y alimentos. [20] La caña de río es un símbolo importante de la nación choctaw debido a su importancia para la historia de la nación y las numerosas formas en que proporcionó la supervivencia de los choctaw. [28]
En 2022, la Nación Cherokee firmó un acuerdo con el Servicio de Parques Nacionales para permitir la recolección de 76 especies de plantas culturalmente importantes en el Parque Nacional del Río Buffalo en Arkansas, incluida A. gigantea . [29]
La caña gigante es de interés debido a su extraordinaria capacidad para reducir tanto la pérdida de sedimentos como la escorrentía de nitratos cuando se planta como una "zona de amortiguación" entre los cursos de agua y los campos agrícolas. Una zona de amortiguación de caña gigante puede reducir la contaminación por nitratos en las aguas subterráneas en un 99%. [20] Las plantaciones de caña son superiores incluso a los bosques como amortiguadores protectores alrededor de los cursos de agua, ya que absorben los sedimentos y la contaminación por nitratos y reducen drásticamente la velocidad a la que la escorrentía entra en el arroyo o río. [30]
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