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Un cañón rotatorio , cañón automático rotatorio , cañón rotatorio o cañón Gatling , es cualquier arma de fuego automática de varios cañones de gran calibre que utiliza un conjunto de cañones rotatorios de tipo Gatling para lanzar un fuego directo saturatorio sostenido a velocidades de disparo mucho mayores que los cañones automáticos de un solo cañón del mismo calibre. Las funciones de carga, disparo y expulsión se realizan simultáneamente en diferentes cañones a medida que gira todo el conjunto, y la rotación también permite que los cañones tengan algo de tiempo para enfriarse. Los cañones rotatorios, externos o autopropulsados, se utilizan en aeronaves en lugar de cañones automáticos de cerrojo alternativo que son más propensos a atascarse en entornos de alta gravedad . Los cañones rotatorios de casi todos los cañones modernos de tipo Gatling son impulsados por una fuerza externa, como un motor eléctrico , aunque también se han desarrollado versiones accionadas por gas con alimentación interna.
El diseño cíclico de varios cañones sincroniza la secuencia de disparo y recarga. Cada cañón dispara un solo cartucho cuando alcanza una determinada posición en la rotación, después de lo cual el casquillo usado se expulsa en una posición diferente y luego se carga un nuevo cartucho en otra posición. Durante el ciclo, el cañón tiene más tiempo para disipar parte del calor al aire circundante.
Debido al tamaño y peso usualmente engorrosos de los cañones rotatorios, normalmente se montan en plataformas de armas como vehículos , aviones o barcos , donde a menudo se utilizan en sistemas de armas de corto alcance .
En 1852, un inmigrante irlandés en Estados Unidos llamado Delany propuso un arma de cañón giratorio con un método de encendido único. [1]
La ametralladora Gatling fue otra arma que utilizaba cañones giratorios. Fue diseñada por el inventor estadounidense Dr. Richard J. Gatling en 1861 y patentada en 1862. [2] Se accionaba manualmente y se alimentaba por tolva, y podía disparar a una velocidad de 200 disparos por minuto. La ametralladora Gatling fue un arma de campaña que se utilizó por primera vez en la guerra durante la Guerra Civil estadounidense y, posteriormente, por los ejércitos europeos y rusos.
El diseño fue mejorando constantemente; en 1876, la ametralladora Gatling tenía una cadencia de fuego teórica de 1200 disparos por minuto, aunque 400 disparos por minuto eran más fáciles de conseguir en combate. En 1893, la ametralladora Gatling M1893 podía disparar de 800 a 900 disparos por minuto. Gatling también desarrolló ejemplares de la M1893 accionados por un motor eléctrico que accionaba la manivela con una correa. [3] Las pruebas demostraron que la Gatling eléctrica podía disparar hasta 1500 rpm en ráfagas.
En última instancia, el peso de la Gatling y su engorroso acople de artillería dificultaron su capacidad para seguir el ritmo de las fuerzas de infantería en terrenos difíciles. Finalmente, fue reemplazada por ametralladoras más ligeras y móviles, como la ametralladora Maxim . Todos los modelos de ametralladoras Gatling fueron declarados obsoletos por el ejército de los EE. UU. en 1911, después de 45 años de servicio.
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Después de que la ametralladora Gatling fuera reemplazada en servicio por ametralladoras más nuevas, no giratorias, operadas por retroceso o por gas, el enfoque de usar múltiples cañones giratorios cayó en desuso durante muchas décadas. Algunos ejemplos fueron desarrollados durante los años de entreguerras, pero solo existían como prototipos o rara vez se usaban. Durante la Primera Guerra Mundial , la Alemania Imperial trabajó en el Fokker-Leimberger , una ametralladora Gatling de 12 cañones con alimentación externa que podía disparar más de 7200 balas de 7,92 × 57 mm por minuto. [4]
Después de la Segunda Guerra Mundial , la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. determinó que se necesitaba un cañón automático de diseño mejorado con una cadencia de fuego extremadamente alta para lograr una cantidad suficiente de impactos de gran calibre en aviones a reacción enemigos que se movían rápidamente . Se consideró deseable un proyectil de cañón de mayor calibre, ya que podía contener más explosivos (en comparación con las municiones de calibre .30 y .50 utilizadas anteriormente) y, por lo tanto, podía destruir aviones con solo unos pocos impactos en el objetivo. Sin embargo, los cañones automáticos sufrían una cadencia de fuego menor que las ametralladoras; una posible solución, el cañón revólver M39 , tenía problemas de sobrecalentamiento y desgaste excesivo del cañón.
En junio de 1946, la General Electric Company recibió un contrato de defensa militar estadounidense para desarrollar un cañón para aviones con una alta cadencia de fuego, al que GE denominó Proyecto Vulcan . Mientras investigaban trabajos anteriores, los ingenieros de artillería recordaron las armas experimentales Gatling accionadas eléctricamente de principios del siglo XX. En 1946, los ingenieros de General Electric tomaron prestada de un museo una ametralladora Gatling modelo 1903 y la instalaron con un motor eléctrico. Durante los disparos de prueba, el diseño de 40 años de antigüedad logró brevemente una cadencia de fuego de 5000 disparos por minuto.
En 1949, General Electric comenzó a probar el primer modelo de su diseño Gatling modificado, ahora llamado Vulcan Gun . El primer prototipo se denominó T45 (Modelo A). Disparaba munición de 15 mm (0,60 pulgadas) a unas 2.500 balas por minuto desde seis cañones accionados por un motor eléctrico . En 1950, GE entregó diez cañones T45 modelo A iniciales para su evaluación. En 1952 se entregaron treinta y tres cañones T45 modelo C en tres calibres: calibre 0,60, 20 mm y 27 mm, para pruebas adicionales. Después de pruebas exhaustivas, se seleccionó el cañón T171 de 20 mm para un mayor desarrollo. En 1956, el cañón T171 de 20 mm fue estandarizado por el Ejército y la Fuerza Aérea de los EE. UU. como el cañón de aviación M61 Vulcan de 20 mm.
Una de las principales razones del resurgimiento del diseño de cañones múltiples accionados eléctrica o hidráulicamente es la tolerancia del arma a altas cadencias de fuego continuamente . Por ejemplo, 1000 disparos por minuto de fuego continuo de un arma convencional de un solo cañón normalmente da como resultado un calentamiento rápido del cañón seguido de paradas causadas por sobrecalentamiento. En contraste, un arma rotativa de cinco cañones que dispara 1000 disparos por minuto dispara solo 200 disparos por cañón por minuto, una cadencia de fuego aceptable para un uso continuo. Un diseño de cañones múltiples también supera el factor limitante de la secuencia de carga y extracción. En un diseño de un solo cañón, estas tareas deben alternarse, lo que limita la cadencia de fuego. Un diseño de cañones múltiples permite que la carga y la extracción ocurran simultáneamente en diferentes cañones a medida que giran. El diseño también es resistente a municiones defectuosas, que pueden hacer que las ametralladoras normales funcionen mal cuando un cartucho no se carga, dispara o expulsa del arma. Dado que la fuente de energía de un diseño de múltiples cañones es externa, puede extraer simplemente cartuchos defectuosos como lo haría con un cartucho usado normal.
El cañón automático M61 Vulcan de 20 mm es el más conocido de una familia de armas diseñadas por General Electric y actualmente fabricadas por General Dynamics . El M61 es un cañón rotatorio de seis cañones de 20 mm que dispara hasta 6600 disparos por minuto. [5] Hay sistemas similares disponibles en calibres que van desde 5,56 mm a 30 mm (el prototipo de la plataforma antiaérea T249 Vigilante presentaba una recámara de 37 mm).
Otro diseño de cañón múltiple es el cañón automático GAU-8 Avenger de 30 mm, accionado hidráulicamente, que se lleva en el avión de ataque A-10 Thunderbolt II (Warthog), un avión de apoyo aéreo cercano fuertemente blindado. Es un cañón de siete cañones diseñado para matar tanques y es actualmente el arma multicañón de mayor calibre activa en el arsenal estadounidense, y el cañón automático más pesado jamás montado en un avión, superando en unos 630 kg (1389 lb) al cañón automático alemán de un solo cañón para montaje en avión y para matar tanques Bordkanone BK 7,5 de 75 mm de la Segunda Guerra Mundial, con munición.
Los Gryazev-Shipunov GSh-6-23 y GSh-6-30 son cañones rotativos rusos propulsados por gas con velocidades cíclicas máximas de 9.000 a 10.000 disparos por minuto.
Aunque se utilizaban motores eléctricos para hacer girar los cañones Vulcan, algunos ejemplos de armas autónomas derivadas de la Gatling utilizan el impulso de gas, el retroceso o el impulso de aire de su munición. La ametralladora Bangerter utiliza un impulso de gas y es el ejemplo más complejo. La ametralladora Slostin utiliza un funcionamiento similar, pero con pistones de gas en cada cañón. La ametralladora GShG-7.62 y la GSh-6-23 utilizan un mecanismo de pistón de gas más eficaz y sencillo en el centro del conjunto de cañones.
La Minigun es un tipo de ametralladora rotatoria . Durante la Guerra de Vietnam , la Minigun M134 de calibre 7,62 mm fue creada originalmente para armar aeronaves de ala rotatoria, y podía ser instalada en varios helicópteros como un arma operada por la tripulación o de forma remota. Tiene una cadencia de fuego de 2000 a 6000 disparos por minuto [6] desde una cinta enlazada de 4000 disparos .
Al igual que el GAU-2B/A, el Minigun también se utilizó en los cañoneros AC-47 , AC-119 y Lockheed AC-130 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. El AC-47 era conocido durante la Guerra de Vietnam como " Puff the Magic Dragon " y se decía que era "lo único que asustaba al VC ". Esta arma también se utilizó en helicópteros seleccionados de la USAF. Con sofisticadas herramientas de navegación e identificación de objetivos, los Miniguns se pueden utilizar de manera efectiva incluso contra objetivos ocultos. La capacidad de la tripulación para concentrar el fuego del Minigun muy estrechamente produce la apariencia del "Tornado Rojo" [7] a la luz de los trazadores , mientras la plataforma del arma rodea un objetivo por la noche.