Los cúmulos de vientos alisios (o cúmulos alisios ) se forman por el enfriamiento y la absorción de humedad de los vientos alisios secos sobre la superficie relativamente fría del mar en las partes orientales de los océanos. [2] [3] Se trata de nubes , típicamente Cumulus humilis o Cumulus mediocris , que se consideran nubes de buen tiempo.
Una característica de las nubes de vientos alisios es la altura uniforme del límite superior de las nubes, que se encuentra normalmente entre 1000 y 1500 metros y que indica la altitud de la inversión de los vientos alisios . [3] Debido a la elevación orográfica en las montañas, las nubes también pueden elevarse más, pero la inversión de los vientos alisios también limita aquí un mayor ascenso, de modo que incluso en este caso puede producirse, en el mejor de los casos, una ligera llovizna . Por la noche, las nubes de vientos alisios suelen volver a disiparse, especialmente sobre la tierra. [4]
La inversión de los vientos alisios es más fuerte en las áreas orientales de los océanos tropicales. Aquí, las masas de aire descendentes de la circulación de Hadley o Walker y la brisa marina aseguran que la inversión de subsidencia se encuentre particularmente profunda. Debajo de esto, se forma una capa delgada y muy uniforme de nubes estratocúmulos en la capa límite atmosférica marina . En estas áreas, las temperaturas de la superficie del agua son relativamente bajas debido al afloramiento de agua más fría y profunda. Como resultado de la inversión baja y la temperatura del agua fría, el contenido de humedad aumenta dentro de la capa límite marina y, con la saturación, se forman nubes en una amplia área de los océanos tropicales orientales. [5] [2] Más al oeste, lejos de la costa, la subsidencia se debilita, la temperatura de la superficie del mar aumenta y las nubes en la capa límite se vuelven más parecidas a cúmulos, pero a menudo permanecen cubiertas por estratocúmulos al principio. Incluso más a sotavento, las nubes estratocúmulos desaparecen y se desarrollan las clásicas nubes de vientos alisios, es decir, nubes cúmulos hinchadas con transporte vertical activo de humedad y calor. Estos se convierten en el fenómeno predominante y se extienden sobre una gran región hasta que la convección extensa domina en las Zonas de Convergencia . [5]
Las nubes de vientos alisios se encuentran en aproximadamente el 20 por ciento de la superficie de la Tierra. [6] Dado que reflejan la luz solar en su superficie superior, reducen el calentamiento de la superficie de la Tierra por la radiación solar . [7] Los modelos climáticos numéricos tienen grandes dificultades para simular nubes bajas sobre los océanos subtropicales, en particular las nubes de vientos alisios. [5] Anteriormente, se esperaba que estas nubes disminuyeran debido al calentamiento global y, por lo tanto, lo fortalecieran, lo que significa que este desarrollo representa un ciclo de retroalimentación positiva. Sin embargo, un estudio publicado en 2022 basado en datos empíricos concluye que las nubes de vientos alisios son menos sensibles al cambio climático de lo que se suponía anteriormente. [7]