Velella es ungénero monoespecífico de hidrozoos de la familia Porpitidae . Su única especie conocida es Velella velella , [2] un hidrozoo cosmopolita (ampliamente distribuido) que flota libremente y vive en la superficie del océano abierto. Se lo conoce comúnmente con los nombres de balsa marina , marinero a favor del viento , vela púrpura , vela pequeña o simplemente Velella . [3]
Este pequeño cnidario forma parte de una comunidad especializada de la superficie oceánica que incluye al cnidario sifonóforo más conocido , la carabela portuguesa . Estos cnidarios son presa de moluscos gasterópodos depredadores especializados . Entre estos depredadores se encuentran los nudibranquios (babosas marinas) del género Glaucus [4] y los caracoles morados del género Janthina [5] .
Cada individuo aparente es una colonia de hidroides, y la mayoría mide menos de unos 7 cm de largo. Suelen ser de color azul intenso, pero su característica más evidente es una pequeña vela rígida que atrapa el viento y los impulsa sobre la superficie del mar. En determinadas condiciones de viento, pueden quedar varados por miles en las playas . [6]
Al igual que otros cnidarios, Velella velella es carnívora. Atrapa a sus presas , generalmente plancton , por medio de tentáculos que cuelgan en el agua y que tienen cnidocistos (también llamados nematocistos ). Las toxinas en sus nematocistos son efectivas contra sus presas. Si bien todos los cnidarios poseen nematocistos, en algunas especies los nematocistos y las toxinas que contienen son más potentes que en otras especies. Los nematocistos de V. velella son relativamente benignos para los humanos, aunque cada persona puede responder de manera diferente al contacto con la toxina del nematocisto. Es aconsejable evitar tocarse la cara o los ojos después de manipular V. velella , ya que puede aparecer picazón en las partes de la piel que hayan estado expuestas a los nematocistos de V. velella .
La velella velella vive en aguas cálidas y templadas en todos los océanos del mundo. Vive en la interfaz agua/aire, con el flotador por encima del agua y los pólipos colgando aproximadamente un centímetro por debajo. Los organismos que viven en parte dentro y en parte fuera del agua como este se conocen como neuston . [7] Los navegantes de alta mar a veces encuentran miles de V. velella en la superficie del agua. [ cita requerida ]
La pequeña vela rígida se proyecta en el aire y atrapa el viento. Sin embargo, las velas de Velella siempre se alinean a lo largo de la dirección del viento donde la vela puede actuar como un perfil aerodinámico, de modo que los animales tienden a navegar a favor del viento en un pequeño ángulo con el viento. [8] Al no tener otros medios de locomoción que su vela, V. velella está a merced de los vientos predominantes para moverse por los mares y, por lo tanto, también está sujeta a varamientos masivos en playas de todo el mundo. Por ejemplo, un varamiento masivo ocurre casi todos los años en primavera a lo largo de la costa oeste de América del Norte, desde Columbia Británica hasta California, comenzando en el norte y moviéndose hacia el sur durante varias semanas. En algunos años, tantos animales quedan en la línea de marea por las olas que retroceden, que la línea de animales moribundos (y posteriormente podridos) puede tener muchos centímetros de profundidad, a lo largo de cientos de kilómetros de playas. [ cita requerida ] También se han informado varamientos masivos en la costa oeste de Irlanda, [9] y en Hayle , en la costa oeste de Cornualles en Inglaterra. [10]
Al igual que muchos hidrozoos , Velella velella tiene un ciclo de vida bipartito, con una forma de alternancia de generaciones . Los marineros azules profundos, que son reconocidos por muchos bañistas, son la fase de pólipo del ciclo de vida. Cada "individuo" con su vela es en realidad una colonia de hidroides, con muchos pólipos que se alimentan de plancton oceánico. Estos están conectados por un sistema de canales que permite a la colonia compartir cualquier alimento que ingieran los pólipos individuales. Cada marinero por el viento es una colonia de pólipos completamente masculinos o completamente femeninos. La colonia tiene varios tipos diferentes de pólipos, algunos de los cuales son tanto alimentarios como reproductivos, llamados gonozooides , y otros protectores, llamados dactilozooides. [11]
Los gonozooides producen numerosas medusas diminutas mediante un proceso de gemación asexual , de modo que cada colonia de Velella produce miles de medusas diminutas ( medusas ), cada una de aproximadamente 1 mm de alto y ancho, durante varias semanas. Cada una de las diminutas medusas está provista de muchas zooxantelas , organismos endosimbióticos unicelulares que también se encuentran típicamente en corales y algunas anémonas de mar, que pueden utilizar la luz solar para proporcionar energía a la medusa. Curiosamente, aunque una Velella cautiva sana liberará muchas medusas bajo el microscopio, y se espera que haga lo mismo en el mar, las medusas de Velella rara vez se capturan en el plancton y se sabe muy poco sobre su historia natural. Las medusas se desarrollan hasta la madurez sexual en aproximadamente tres semanas en el laboratorio y sus huevos y espermatozoides desovados libremente se convierten en una larva planctónica llamada conaria , que se desarrolla en una nueva colonia hidroide flotante de Velella . [11]
Los Porpitidae son una familia de Hydrozoa erigida para dos géneros de hidroides que viven flotando libremente en la superficie del océano abierto: Velella y Porpita . La posición sistemática de estos géneros peculiares ha sido durante mucho tiempo un tema de discusión entre los taxónomos que trabajan con cnidarios pelágicos. Los tres géneros [ aclaración necesaria ] fueron incluidos con los hidroides atecados a mediados y fines del siglo XIX por algunos, mientras que otros autores en ese momento los incluyeron en Siphonophorae . Totton estableció un nuevo orden para estos géneros, [12] en 1954, llamado Chondrophora , mientras que al mismo tiempo, otros autores favorecieron colocarlos nuevamente en Anthomedusae/Athecatae. [11] La mayoría de los autores en los últimos 40 años han aceptado la interpretación de estos animales como hidroides atecados coloniales flotantes inusuales, que producen medusas que claramente pertenecen a Anthomedusae. Aunque la posición exacta de la familia Porpitidae dentro de Athecatae/Anthomedusae aún no está clara, el orden Chondrophora ya no es utilizado por los sistemáticos de los hidrozoos. [ cita requerida ]
