La clase Hecla formó la columna vertebral de la flota de investigación oceánica de la Marina Real desde mediados de la década de 1960.
El diseño del casco se basó en el del RRS Discovery y los de la clase Hecla se construyeron según estándares comerciales con un coste de 1,25 millones de libras cada uno. Llevaban dos pequeñas naves de reconocimiento, una lancha, un Land Rover y un helicóptero Wasp , para el que había una cubierta de vuelo y un hangar. Se financiaron principalmente con el programa de misiles nucleares balísticos para submarinos Polaris , y su principal tarea era realizar observaciones oceanográficas regulares esenciales para que los submarinos Polaris se escondieran en las capas térmicas.
Además del casco reforzado para trabajar en el hielo y la provisión de aire acondicionado necesario para trabajar en todos los climas, tenían modificaciones particulares para un buque científico: laboratorios húmedos y secos; una sala de mapas de prospección y un cuarto oscuro fotográfico; cabrestantes oceanográficos para análisis y extracción de núcleos de aguas profundas; estabilizadores y un propulsor de proa, que permitía al barco mantener su posición cuando se detenía para observaciones científicas. Los 4 buques de la Royal Navy estaban equipados con un sistema de navegación inercial para posicionamiento en medio del océano. La "deriva" se corregía tomando correcciones satelitales del sistema de navegación Doppler de tránsito. Cada buque, debido a su necesidad de operar en medio del océano, estaba equipado con una enfermería con una sala de 2 camas y un quirófano con máquina de rayos X. Cada buque llevaba un teniente cirujano y un asistente médico principal. En los años 80 y 90, 'Hecla' y 'Hecate' fueron equipados para realizar observaciones de anomalías de aire libre de gravedad sobre la dorsal mesoatlántica para la constelación de satélites GPS 'Nav Star' del Departamento de Defensa de EE. UU.
Los primeros tres barcos, el HMS Hecla , el HMS Hecate y el HMS Hydra , fueron ordenados a principios de la década de 1960 para reemplazar a los viejos barcos de investigación HMS Scott y HMS Shackleton .
Un cuarto barco, el HMS Herald, fue ordenado a principios de la década de 1970. Aparte del HMS Hecate , todos ellos prestaron servicio como buques hospital en la Guerra de las Malvinas , mientras que el Herald y el Hecla también prestaron servicio en la Guerra del Golfo y el primero como buque de patrulla antártica temporal en 1991 y 1992. El Hecate prestó servicio como buque de patrulla antártica temporal en 1982 después de ser pintado de gris y equipado con cañones antiaéreos en Gibraltar. El Hecate fue el primer buque de la Marina Real en visitar Sudamérica tras el conflicto de las Malvinas. Durante el conflicto, el Hecla , comandado por el capitán Geoffrey Hope de la Marina Real, con el teniente comandante Ward como oficial ejecutivo, transportó prisioneros de guerra argentinos a Montevideo. Al ser el primer buque del conflicto en estar en el centro de atención de los medios de comunicación mundiales, adquirió un alto perfil público desproporcionado a su papel de buque ambulancia. El Hydra también estaba equipado como buque ambulancia, mientras que el Herald estaba equipado como estación de recepción de heridos a la par del SS Uganda .
La Armada sudafricana encargó un quinto buque de la clase Hecla, el SAS Protea (A324), que entró en servicio el 23 de mayo de 1972. A fecha de 2017, el Protea sigue en servicio. [1]
Hydra fue vendida a la Armada de Indonesia en 1986 y rebautizada como KRI Dewa Kembar-932. A partir de 2017, Dewa Kembar permanece en servicio.
El Hécate fue dado de baja en 1990 y desguazado, mientras que el Herald fue finalmente dado de baja en 2001, y reemplazado ese mismo año por el HMS Echo .
El Hecla fue liquidado en 1997 y vendido a una empresa privada irlandesa, rebautizada como MV Blythe, para ser reemplazado por el HMS Scott . En 1969, comandado por el capitán David Haslam (que se retiró tras 10 años como hidrógrafo en 1985), desembarcó un grupo que izó la bandera de la Unión en Rockall , lo que amplió significativamente el territorio del Reino Unido.
Los tres primeros barcos de la clase recibieron el nombre de las tres balandras con ruedas de paletas de la clase Hydra , dos de las cuales ( Hydra y Hecate ) fueron equipadas como barcos de reconocimiento a partir de alrededor de 1860.
