Los buques de asalto comerciales alemanes de la Primera Guerra Mundial eran buques de superficie utilizados por la Armada Imperial Alemana para su Handelskrieg ("guerra comercial"), una campaña contra el comercio marítimo aliado. Los barcos incluían buques de guerra, principalmente cruceros, estacionados en el imperio colonial alemán antes de que comenzara la guerra, transatlánticos expresos comisionados como cruceros auxiliares y, más tarde, cargueros equipados como buques de asalto mercante. Estos buques tuvieron varios éxitos y tuvieron un efecto significativo en la estrategia naval aliada, particularmente en los primeros meses de la guerra.
Al estallar la Primera Guerra Mundial , Alemania tenía dos cruceros acorazados, seis cruceros ligeros y cuatro cañoneros estacionados en ultramar, con base en puertos del imperio colonial alemán o en puertos neutrales, para proteger los intereses alemanes. En el oeste estaba el SMS Karlsruhe (SMS: Seiner Majestät Schiff [Barco de Su Majestad]) en el Caribe y el SMS Dresden en la costa este de México. El cañonero SMS Eber tenía base en la colonia de Kamerun (actual Camerún) en África occidental. El crucero SMS Konigsberg y el cañonero SMS Geier tenían base en África Oriental Alemana . El Escuadrón de Asia Oriental ( Kreuzergeschwader u Ostasiengeschwader Vizeadmiral Graf Maximilian von Spee) tenía su base en Tsingtau y comprendía dos cruceros pesados, un crucero ligero y dos cañoneras; los cruceros SMS Leipzig y SMS Nurnberg estaban en el mar. Con el comienzo de las hostilidades, estos barcos recibieron la orden de atacar el comercio aliado dondequiera que lo encontraran.
Al estallar la guerra, el Escuadrón de Asia Oriental estaba en el mar y navegaba hacia el este a través del Pacífico para atacar a los barcos británicos y aliados. Tenía con él el SMS Scharnhorst , el SMS Gneisenau y el SMS Emden y rápidamente se le unieron el Nurnberg y dos cruceros auxiliares. El Emden fue enviado en un viaje de incursión en solitario en el Océano Índico, que fue muy exitoso y el Escuadrón de Asia Oriental se dirigió a Chile para asegurar suministros de carbón. En la Isla de Pascua en octubre, Spee se unió al Leipzig y al Dresden y en la Batalla de Coronel en noviembre Spee derrotó a un escuadrón británico que buscaba al Escuadrón de Asia Oriental. En diciembre Spee fue sorprendido por los británicos en la Batalla de las Islas Malvinas cuando atacó Puerto Argentino en las Islas Malvinas y el Escuadrón de Asia Oriental, salvo un barco, fue destruido. A pesar de la habilidad y el coraje de Spee, su misión de destruir el comercio aliado donde lo encontrara, fue un fracaso. Dos buques de guerra británicos fueron hundidos y un velero en su viaje de cinco meses antes de que el Escuadrón de Asia Oriental fuera destruido; Sus cruceros ligeros independientes, con una excepción, también lograron poco.
El Nurnberg, que había estado en servicio destacado, enviado para relevar al Leipzig, se había reincorporado a la Escuadra de Asia Oriental al estallar la guerra. No se había topado con ningún barco aliado y no había hecho capturas; se hundió en las Malvinas. El Leipzig había estado en Acapulco, en México . Originalmente se dirigió hacia el norte a lo largo de la costa oeste de los EE. UU., lo que provocó que el comercio británico se paralizara. Pudo cargar carbón en San Francisco antes de dirigirse al suroeste para unirse al Spee. En este tiempo, tomó dos barcos y dos más en el Pacífico Sur. El Leipzig se hundió en las Malvinas. El Dresden , en la costa este de México al estallar la guerra, navegó por la costa de América del Sur en busca de barcos aliados, pero solo hizo dos capturas antes de recibir órdenes de entrar en el Pacífico y unirse a la escuadra de Spee. El Emden se reunió en octubre de 1914 en la isla de Pascua. En el Pacífico, el Dresden acogió dos barcos más antes de que la escuadra fuera destruida en la Batalla de las Islas Malvinas en diciembre de 1914. El Dresden escapó, pero fue embestido en marzo de 1915 en la isla Más a Tierra .
El Emden ( capitán de fragata Karl von Mueller) realizó una de las incursiones de asalto más exitosas de cualquier buque de guerra alemán. Después de abandonar la escuadra de Asia Oriental en la isla Pagan en agosto, el Emden capturó y desechó dieciséis barcos aliados y dos buques de guerra en una carrera de cuatro meses que se extendió por el océano Índico oriental . El Emden fue destruido en la batalla de Cocos el 9 de noviembre en la isla Keeling por el crucero australiano HMAS Sydney .
El crucero Konigsberg y el cañonero Geier se encontraban en el África Oriental Alemana. El Konigsberg emprendió un viaje de incursión al golfo de Adén y hundió un barco; en septiembre sorprendió y hundió al crucero británico HMS Pegasus en el puerto de Zanzíbar . La falta de carbón limitó sus operaciones y el miedo a verse acorralado en un puerto llevó a su capitán a refugiarse en el delta del río Rufiji . El Konigsberg fue descubierto en octubre y el canal hacia el mar bloqueado en noviembre; el Konigsberg fue destruido seis meses después. El Geier zarpó en agosto y cruzó los océanos Índico y Pacífico en busca de barcos aliados, pero en tres meses capturó solo un barco antes de internarse en Honolulu .
En el oeste, el crucero más exitoso fue el Karlsruhe ( Fregattenkapitän Erich Kohler). Después de encontrarse con el transatlántico Kronprinz Wilhelm y equiparlo , el Karlsruhe emprendió un viaje de incursión a lo largo de las rutas comerciales de América del Sur. Utilizando sus barcos de suministro y premios para explorarlo, el Karlsruhe se movió a través del océano, capaz de navegar rápidamente hacia cualquier objetivo o evadir la intercepción. Después de dos meses, había capturado y eliminado 16 barcos, incluido un carguero holandés neutral, y había tomado 500 prisioneros. A fines de octubre, los prisioneros fueron enviados a Tenerife, neutral, en uno de los premios y el Karlsruhe navegó hacia el norte para incursionar en el Caribe. El 4 de noviembre de 1914, a 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) al este de Barbados , el Karlsruhe sufrió una explosión interna calamitosa, matando a Kohler y 260 miembros de la tripulación. Los supervivientes fueron rescatados por el buque de suministro Río Negro , que se encontraba en la zona, y regresaron a Alemania. Antes de que se revelara el secreto de su pérdida en marzo de 1915, el Karlsruhe ejerció una influencia como buque fantasma en la estrategia naval británica, obligando a los aliados a protegerse de posibles ataques.
Antes de la guerra, la Marina Imperial había enlistado trece transatlánticos rápidos de pasajeros para convertirlos en cruceros auxiliares y otros siete barcos, vapores de correo exprés, para servir como buques de suministro. La imposición por parte de la Marina Real de un bloqueo de los puertos alemanes tan pronto como se declaró la guerra tomó a la Marina Imperial por sorpresa. Los barcos en los puertos de origen quedaron atrapados y los que estaban en el mar o en puertos neutrales se encontraban lejos de sus armamentos almacenados; las naciones neutrales se mostraban cautelosas a la hora de permitir que se llevara a cabo tal conversión en sus puertos.
La Marina Imperial transformó tres de los seis barcos en puertos base, aunque el Cap Polonio , el Vineta y el Victoria Louise fueron considerados inadecuados y devueltos a sus propietarios. Solo el Kaiser Wilhelm der Grosse realizó un viaje de incursión; el Cap Finisterre , el Prinz Ludwig y el Kaiserin August Victoria no fueron reconvertidos y permanecieron en manos civiles.
De los siete que estaban en el mar, tres pudieron evitar las patrullas británicas y tomar armamento de los buques de guerra alemanes. El Kronprinz Wilhelm se encontró con el Karlsruhe en el Atlántico, el Cap Trafalgar se encontró con el Eber del África Occidental Alemana frente a Brasil y el Prinz Eitel Friedrich navegó a Tsingtau, donde fue armado con Luchs y Tiger . El Kronprinzessin Cecilie , el Kaiser Wilhelm II , el George Washington y el Prinz Friedrich Wilhelm no pudieron regresar a Alemania ni encontrarse con ningún buque de guerra alemán y fueron internados en puertos neutrales. Otros dos barcos, no previstos originalmente pero que se volvieron disponibles, fueron convertidos en auxiliares. El transatlántico Berlin , que estaba en Bremerhaven en reparaciones, fue tomado como minador y asaltante. En agosto, el Emden capturó el transatlántico ruso SS Ryazan , destinado por la marina imperial rusa como auxiliar y lo envió a Tsingtau para su conversión y rebautizado como Cormoran .
El Kaiser Wilhelm der Grosse rompió el bloqueo para atacar la costa de África occidental. Después de hundir tres barcos, fue interceptado y hundido en la batalla de Río de Oro por el crucero británico Highflyer . El Cap Trafalgar fue hundido de manera similar en la batalla de Trindade por el crucero mercante armado (AMC) Carmania , antes de realizar ninguna captura. El Berlin hizo un viaje, colocando minas frente a Irlanda que hundieron al acorazado británico Audacious antes de ser internado en Noruega. El Cormoran pudo operar durante tres meses en el Pacífico y alrededor de la costa de Australia, pero sin un solo éxito; se vio obligado a internarse en Guam . Más exitoso fue el Prinz Eitel Friedrich , que operó con el Cormoran y el Escuadrón de Asia Oriental antes de ser destacado después del Coronel en noviembre de 1914. Luego hizo un viaje de tres meses por el Atlántico, haciendo once capturas antes de ser internado en marzo de 1915 en Newport News en los Estados Unidos. El más exitoso de estos auxiliares fue el Kronprinz Wilhelm , que permaneció en libertad durante ocho meses y tomó trece premios antes de ser internado también en abril de 1915 en Newport News.
Tras el colapso de las primeras fases de la guerra comercial alemana, la Armada Imperial Alemana recurrió al brazo de submarinos como alternativa. A pesar de algunos éxitos, las deficiencias del submarino como buque de asalto comercial se hicieron evidentes rápidamente. Al carecer de la velocidad de los cruceros y del armamento de artillería para intimidar a sus víctimas, los submarinos se enfrentaban cada vez más a barcos que se resistirían a la captura huyendo o, a medida que más y más se armaban defensivamente, contraatacando. En lugar de aceptar la derrota, en febrero de 1915 la IGN optó por una política de guerra submarina sin restricciones , una política que inevitablemente condujo a la muerte de civiles, neutrales y otros no combatientes y creó considerables dificultades políticas. Otro enfoque propuesto fue el equipamiento de cargueros ordinarios como buques de asalto comercial e inicialmente minadores. A diferencia de los primeros auxiliares, estos barcos serían elegidos por su resistencia y alcance, confiando en el camuflaje en lugar de la velocidad para escapar de la destrucción.
El barco era el Meteor , que colocó minas y atacó barcos en el Mar Blanco durante mayo y junio de 1915. En un segundo viaje en agosto se vio envuelto en un tiroteo con un barco de bloqueo, y más tarde fue hundido para evitar ser capturado. En noviembre de 1915, el más exitoso de estos asaltantes, el Moewe , partió en su primer viaje. En cuatro meses contabilizó 15 barcos, con un total de 50.000 TRB, y regresó con éxito a Alemania ileso. En febrero de 1916, el Wolf naufragó mientras partía de Kiel [a] y el mismo mes se hundió el Greif cuando fue interceptado por el bloqueo de la Marina Real. En agosto de 1916, el Moewe salió de nuevo, esta vez haciéndose pasar por Vineta en un intento de confundir a la inteligencia aliada y tomar un premio frente a Noruega. En noviembre hizo un viaje más largo al Atlántico Sur y capturó 25 barcos. Moewe pudo ampliar su alcance tomando combustible y suministros de sus presas; también equipó a uno de ellos (comisionado como Geier ) para que actuara como auxiliar y envió a otro de regreso a Alemania para convertirlo en un asaltante.
También en noviembre de 1916, otro asaltante, también llamado Wolf , comenzó un viaje de 15 meses a Sudáfrica, el océano Índico y Australia, hundiendo 14 barcos y colocando minas que destruyeron 15 más. Wolf también pudo extender su alcance con los bienes de sus premios, prolongando su viaje a un récord de 15 meses. También equipó un premio (comisionado como Iltis ) para ayudar como minador auxiliar. En diciembre de 1916, el asaltante más inusual, Seeadler , partió; un velero completamente aparejado (aunque equipado con motores auxiliares) Seeadler navegó hasta el Pacífico Sur y hundió 13 barcos antes de naufragar en un arrecife después de ocho meses de operaciones. El último asaltante, Leopard , (el premio enviado por Moewe ) partió en marzo de 1917, pero también fue interceptado por el bloqueo de la RN y en una feroz batalla de cañones se hundió con toda la tripulación. Con el regreso del Moewe ese mes, el experimento alemán con los asaltantes de superficie prácticamente terminó, aunque Wolf permaneció en libertad durante otro año. En febrero de 1917, Alemania inició otra campaña de guerra submarina sin restricciones que, a pesar de los enormes daños a los barcos aliados, no logró derrotarlos, pero llevó a los neutrales enojados (sobre todo los EE. UU.) a unirse a la guerra contra ella.