Frederick Law Olmsted , director ejecutivo de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos , creó un sistema de barcos hospitalarios para soldados heridos y enfermos durante la Guerra Civil estadounidense . La USSC era una agencia privada que cooperaba estrechamente con el Ejército de los Estados Unidos .
Entre el 6 y el 16 de febrero de 1862, las tropas del Ejército de la Unión avanzaron a través de los Estados Unidos para capturar los fuertes Henry y Donelson . En respuesta a los informes de noticias sobre estos enfrentamientos de combate, los miembros de la Comisión Sanitaria de los EE. UU. que estaban estacionados en Cincinnati, Ohio , comenzaron a reunir suministros y reclutar voluntarios para ayudar a distribuir esos suministros y brindar atención a los soldados enfermos y heridos. Al adquirir un vapor para transportar a los miembros más antiguos de su comisión a Fort Donelson, se dieron cuenta al llegar de que el City of Memphis y el Fanny Bullitt eran esencialmente barcos vacíos en los que sufrían un gran número de heridos a pesar del hecho de que ambos barcos habían sido puestos en servicio como barcos hospitalarios. Después de distribuir rápidamente los suministros y comenzar a atender a los heridos, prepararon a 80 heridos para su transporte inmediato en vapor de regreso a Cincinnati con médicos y enfermeras para atenderlos en su viaje. Ese vapor luego también viajó a sitios adicionales para brindar más ayuda a otros soldados que habían enfermado o resultado heridos en otras estaciones de servicio de la Unión.
En abril de 1862, la victoria de la Unión en Shiloh dio lugar a un gran número de transportes hospitalarios en la ciudad. A los dos transportes reacondicionados y enviados por la Comisión Sanitaria se unió una flota de barcos hospitalarios privados, del ejército y del estado. El Tycoon y el Monarch fueron los primeros barcos hospitalarios reacondicionados de la comisión. La simpatía, la benevolencia, el patriotismo y el deseo de aliviar el sufrimiento de las tropas de su nación era lo único que estos grupos tenían en común. Después de este evento, la Comisión Sanitaria comenzó a equipar cualquier barco hospitalario, del ejército, del estado, de la asociación o voluntario, y, si era necesario, también operaban los barcos. Todos los barcos del ejército utilizados como transportes hospitalarios fueron reacondicionados y abastecidos inicialmente por la dirección de la Comisión Sanitaria. La financiación provino del ejército, la Comisión Sanitaria, el estado y organizaciones voluntarias. El ejército transfirió al menos un barco a la Comisión Sanitaria, el vapor Daniel Webster No. 1 . Incluso el Red Rover , un barco fluvial capturado por el Ejército de la Unión, estaba bien equipado e inicialmente atendido por la Comisión Sanitaria hasta que el barco fue vendido a la marina.
Estos no fueron los primeros barcos hospitalarios empleados por los gobiernos de la Guerra Civil; los barcos anteriores utilizados como hospitales, como el barco hospital CSS St. Philip (anteriormente Star of the West ) en septiembre de 1861 y abril de 1862, retuvieron pacientes durante largos períodos de tiempo (30 a 90 días fácilmente) y permanecieron en la estación rara vez viajando. La Comisión Sanitaria utilizó sus vapores como un medio para llevar a los heridos más atrás de las líneas de suministro, manteniendo a los heridos a bordo durante el menor tiempo posible, de 1 a 7 días. Hombres y mujeres de todas las razas, algunos contratados mientras que otros se ofrecieron como voluntarios, sirvieron en los barcos hospitalarios y hospitales de la Unión como enfermeros.
La Comisión Sanitaria Occidental era una agencia privada con sede en San Luis que rivalizaba con la Comisión Sanitaria de Estados Unidos, de mayor tamaño, y que realizaba prácticamente el mismo trabajo. Estaba dirigida por abolicionistas y se centraba más en las necesidades de los libertos.
La Comisión Sanitaria, a petición del ejército, creó el Servicio de Transporte Hospitalario . Adquirió 16 barcos medianos y grandes y los convirtió en barcos hospitalarios. Sus primeras operaciones importantes se produjeron en la Campaña Peninsular de la primavera de 1862, cuando prestó servicio a las bajas del Ejército del general McClellan, compuesto por 100.000 hombres, tras una serie de batallas. [1]
La Comisión Sanitaria organizó rápidamente grandes flotas de barcos y creó un sistema de rutas en red para trasladar a los heridos. Los ríos y el océano que conectaban a la Unión se convirtieron en carreteras por las que los heridos viajaban constantemente hacia el norte.
Cuando era posible, se utilizaban pocos puntos de embarque. A los barcos se les asignaban horarios y un número máximo de pacientes permitidos. Si un barco embarcaba más pacientes de los permitidos, aunque hubiera espacio suficiente, su tripulación debía notificarlo a la estación receptora. Se mantuvieron varios barcos en reserva, que se utilizaban solo cuando otro barco no podía continuar el viaje. De este modo, se creó un sistema muy predecible y organizado. En el río Pamunkey , 19 transportes hospitalarios que trabajaban con un horario fijo trasladaban a 700 heridos al día. Resulta especialmente interesante que los barcos tuvieran mucha más capacidad; en algunos de ellos podrían haberse amontonado unos 600 heridos más. Pero los organizadores no lo veían bien, ya que un número tan grande abarrotaría el barco, sobrecargaría al personal médico, erosionaría la calidad de la atención y supondría una carga inesperada para el hospital receptor. Así, en teoría, unos 70.000 heridos podrían ser trasladados desde Virginia en 100 días a hospitales de cinco estados tan al norte como Nueva York. Una segunda fuerza interior de unos 16 barcos hospitales trasladó pacientes a lo largo de ríos hacia el norte, hasta Missouri, Ohio y Kentucky.
