Ficus elastica , el ficus elastica , el arbusto del caucho , el árbol del caucho , la planta del caucho o el arbusto del caucho de la India , el árbol del caucho de la India , es una especie de planta con flores de la familia Moraceae , nativa de las partes orientales del sur y sudeste de Asia . Se ha naturalizado en Sri Lanka , las Indias Occidentales y el estado estadounidense de Florida . [2] [3] A pesar de sus nombres comunes, no se utiliza en la producción comercial de caucho natural .
Es un árbol grande del grupo de las higueras banianas , que alcanza una altura de 30 a 40 m (100 a 130 pies), rara vez hasta 60 m (195 pies), con un tronco robusto de hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de diámetro. El tronco desarrolla raíces aéreas y de sostén para anclarlo en el suelo y ayudar a sostener ramas pesadas.
Tiene hojas ovaladas anchas y brillantes de 10 a 35 cm (4 a 14 pulgadas) de largo y 5 a 15 cm (2 a 6 pulgadas) de ancho; el tamaño de las hojas es mayor en las plantas jóvenes (ocasionalmente hasta 45 cm o 17 pulgadas).+1 ⁄ 2 pulgada de largo), mucho más pequeñas en los árboles viejos (normalmente de 10 cm o 4 pulgadas de largo). Las hojas se desarrollan dentro de una vaina en el meristemo apical , que crece a medida que se desarrolla la nueva hoja. Cuando está madura, se despliega y la vaina se cae de la planta. Dentro de la nueva hoja, otra hoja inmadura espera desarrollarse. El dosel del árbol es denso.
Al igual que otros miembros del género Ficus , las flores requieren una especie particular de avispa de la higuera para polinizarlas en una relación coevolutiva. Debido a esta relación, la planta del caucho no produce flores muy coloridas o fragantes para atraer a otros polinizadores. El fruto es un higo pequeño de color verde amarillento ovalado de 1 cm ( 1 ⁄ 2 in) de largo, apenas comestible; estos son frutos falsos que contienen semillas fértiles solo en áreas donde está presente el insecto polinizador .
El área de distribución natural de F. elastica se extiende desde Nepal en el norte hasta Indonesia , Bután , el noreste de la India , Myanmar , Yunnan en China y Malasia . Se ha introducido ampliamente en la mayoría de las regiones tropicales del mundo, incluidas Hawái y las Indias Occidentales. En Europa, se puede encontrar en lugares templados a lo largo de la cuenca mediterránea .
En algunas partes de la India, la gente guía las raíces del árbol sobre abismos para formar puentes vivos . [4] Hasta el día de hoy, hay grandes puentes tejidos con raíces aéreas en Meghalaya, India. Aunque los árboles utilizados para estos puentes son muy grandes, se pueden encontrar raíces aéreas en F. elastica de hasta 30 cm de altura.
El Ficus elastica se cultiva en todo el mundo como planta ornamental , en el exterior en climas sin heladas (aunque también tolera heladas ligeras) desde el trópico hasta el mediterráneo y en el interior en climas más fríos como planta de interior. Aunque se cultiva en Hawái, la especie de avispa de la higuera necesaria para permitir su propagación natural no está presente allí.
La mayoría de las plantas cultivadas se producen por propagación vegetativa , que puede realizarse mediante esquejes o acodos .
En cultivo, prefiere la luz solar intensa, pero no las temperaturas altas. Tiene una gran tolerancia a la sequía, pero prefiere la humedad y prospera en condiciones tropicales húmedas. Se han obtenido híbridos ornamentales (como Robusta) derivados del Ficus elastica con hojas más anchas, rígidas y erguidas que la forma silvestre. Existen muchos híbridos de este tipo, a menudo con hojas variegadas .
Todas las partes de la planta contienen un abundante látex blanco lechoso , un compuesto químico separado de su savia y transportado y almacenado en diferentes celdas . Este látex se utilizaba antiguamente para fabricar caucho, [2] pero no debe confundirse con el árbol de caucho de Pará ( Hevea brasiliensis ), cuya savia es la principal fuente comercial de látex para la fabricación de caucho. El látex de Ficus elastica ha sido probado para su uso en la fabricación de caucho , pero sin resultados económicos y técnicos. [ cita requerida ]
Al igual que la Hevea brasiliensis , el látex de Ficus elastica es irritante para los ojos y la piel y es tóxico si se ingiere. [5]
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