El buitre palmero ( Gypohierax angolensis ) o águila pescadora buitrina , es una gran ave rapaz de la familia Accipitridae (que también incluye muchas otras rapaces diurnas como milanos , busardos y aguiluchos , buitres y águilas). Es el único miembro del género Gypohierax .
Esta ave es un buitre del Viejo Mundo (sólo lejanamente relacionado con los buitres del Nuevo Mundo , que pertenecen a una familia separada, los Cathartidae ).
Se reproduce en bosques y sabanas de toda el África subsahariana , normalmente cerca del agua, y su área de distribución coincide con la de las palmeras de aceite y de rafia . Es bastante accesible, como muchos buitres africanos, y se le puede ver cerca de las zonas habitadas, incluso en los grandes jardines de los hoteles de las zonas turísticas de países como Gambia .
El buitre palmero fue descrito formalmente en 1788 por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en su edición revisada y ampliada del Systema Naturae de Carl Linnaeus . Lo colocó con las águilas, los halcones y los gavilanes en el género Falco y acuñó el nombre binomial Falco angolensis . [2] Gmelin basó su descripción en el "buitre de Angola" que había sido descrito en 1781 por el ornitólogo inglés John Latham en su obra de varios volúmenes A General Synopsis of Birds . La Colección Leverian en Londres incluía dos especímenes que habían sido recolectados en Angola. [3] El buitre palmero ahora se coloca en el género Gypohierax que fue introducido para la especie en 1836 por el naturalista alemán Eduard Rüppell . [4] [5] El nombre del género combina el griego antiguo gups que significa "buitre" con hierax que significa "halcón". [6] La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [5]
En la edad adulta, es un ave casi inconfundible. Con un peso de 1,3 a 1,7 kg (2,9 a 3,7 lb), una longitud de 60 cm (2,0 pies) y una envergadura de 1,50 m (4,9 pies), es el buitre más pequeño del Viejo Mundo . [7] [8] Su plumaje es todo blanco, excepto por las áreas negras en las alas y la cola. Tiene una mancha roja alrededor de cada ojo. El juvenil, que tarda entre 3 y 4 años en madurar, es marrón con manchas amarillas en los ojos. En vuelo, esta especie se parece más a un águila que a un buitre típico, y puede mantener un vuelo aleteante, por lo que no depende de las corrientes térmicas. Con su extenso plumaje blanco y las plumas negras en las alas y la cola, el buitre palmero adulto puede confundirse burdamente tanto con el águila pescadora africana como con el buitre egipcio , pero claramente carece del cuerpo castaño del primero y de la cola blanca del segundo. [9] [ verificación fallida ]
Los sexos son idénticos en apariencia, siendo la hembra del mismo tamaño que el macho. Los juveniles, por otra parte, son predominantemente marrones con alas parcialmente negras y tardan entre tres y cuatro años en hacer la transición al plumaje adulto. [10]
Los buitres palmeros se encuentran en la mayor parte de las zonas costeras del continente africano, desde Gambia hasta Kenia y tan al sur como Sudáfrica. [10] Se estima que la población africana total es de 80.000 parejas. [11] Hay aproximadamente 40 aves en Sudáfrica .
Las únicas subregiones del sur de África que tienen parejas reproductoras residentes de buitres palmeros son Sudáfrica y Mozambique. La distribución reproductiva del buitre palmero durante el período del censo de la década de 1970 se centró en los palmerales de rafia del sistema de la bahía de Kosi y Mtunzini . Su distribución está vinculada a la presencia de la palmera de rafia Raphia australis en todos los sitios ocupados permanentemente, y la existencia de esta especie en Mtunzini se debe completamente al cultivo artificial de palmeras de rafia. [12] Actualmente hay 7 sitios de anidación conocidos en Sudáfrica y un total de 40 aves individuales.
Como sugiere su nombre, la distribución del buitre palmero sigue de cerca la de las palmas de aceite ( Elaeis guineensis ) o de rafia ( Raphia sp.). En consecuencia, es más común en los bosques costeros y los manglares por debajo de los 1500 m (4900 pies), pero también se encuentra en sabanas húmedas. [10]
Inusual para las aves rapaces, el buitre palmero se alimenta principalmente de las cáscaras carnosas de los frutos de la palma aceitera y de los frutos de las palmas Raffia, así como de dátiles silvestres , naranjas , otras frutas , algunos granos y semillas de acacia . [13] [14] Estas frutas constituyen más del 60% de la dieta de las aves adultas y más del 90% de la dieta de las aves juveniles. [10] También se ha registrado que se alimenta de cangrejos (tanto de agua dulce como marinos), moluscos , ranas, renacuajos , peces, escarabajos peloteros , termitas, hormigas aladas , termitas aladas, langostas , pequeños mamíferos, aves y sus polluelos, serpientes, otros reptiles , incluso huevos y crías de reptiles, y se sabe que ocasionalmente ataca a las aves de corral domésticas y se alimenta de carroña . [13] [14] [15] [16] [17] [18]
Las parejas reproductoras construyen nidos grandes hechos de ramas en lo alto de los árboles y suelen mostrar un fuerte apego al lugar donde anidan. Pueden permanecer en el lugar durante un año entero. En los lugares donde hay palmeras raphia, las parejas reproductoras construyen un nido en la base de las hojas de las palmeras. Al comienzo de la temporada de cría, las parejas se elevan juntas en una exhibición aérea de volteretas y picados, mucho más acrobática que la mayoría de los buitres. Durante cada ciclo reproductivo, ponen un solo huevo blanco y marrón, que es incubado por ambos sexos, durante un período de cuatro a seis semanas. Normalmente, alrededor de 85 a 90 días después de la eclosión, los polluelos marrones emplumarán. [10]
Esta especie está muy extendida en gran parte de África, es bastante común y tiene una población estable. [1] Es más rara y está mucho más localizada en Sudáfrica, aunque no se considera que esté bajo ningún tipo de amenaza inmediata en ese país. [19] Dicho esto, las amenazas a esta especie en Sudáfrica no se comprenden bien. El bajo tamaño de la población hace que la especie sea vulnerable a eventos estocásticos. En Mozambique, Parker (1999) [20] observó que la tala del bosque costero estaba amenazando el hábitat de reproducción. La principal amenaza para esta especie en Sudáfrica es la pérdida de hábitat. La minería a cielo abierto en dunas de arena y la expansión urbana han reducido los hábitats adecuados.
Actualmente, el cultivo de la palmera Raphia por su valor ornamental está aumentando, ya que proporciona alimento y lugares de anidación. Además, una gran parte de su hábitat está protegida por el Parque de Humedales de Isimangaliso . Actualmente, no existen iniciativas de conservación específicas para la especie, ya que esta es la única especie de buitre en Sudáfrica cuya población está aumentando. La importancia de mantenerla es que la población satélite sudafricana produce aves dispersoras que contribuyen a mantener la población de Mozambique (y, por lo tanto, la metapoblación más grande).
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