Rhamnus lycioides , el espino negro , espino cerval europeo o espino cerval mediterráneo , es un arbusto de hasta aproximadamente 1 metro de altura [1] de la familia de las Rhamnaceae . Se encuentra en la región mediterránea, en el sur de Europa y el norte de África. Su nombre científico lycioides hace referencia a su parecido con el género botánico Lycium .
Rhamnus lycioides es un arbusto de crecimiento lento adaptado al clima mediterráneo seco . Es un arbusto caducifolio o perenne de 1,5-3 metros de altura con una forma enredada, espinosa y muy ramificada. La corteza es grisácea y los tallos jóvenes están rematados con una espina.
Las hojas son de color verde claro y miden de 0,5 a 3,5 centímetros de largo y de 0,3 a 1 pulgada de ancho. La punta es obtusa a apiculada. La hoja es entera, lineal a obovada, glabra, estrecha y alargada, a veces ligeramente ensanchada hacia el ápice. A veces son coriáceas y persistentes. Los nervios laterales tienen pocas o ninguna marca en el envés.
Las flores amarillas son discretas, se disponen en grupos y aparecen en invierno. El cáliz presenta cuatro esquinas agudas. Las flores son muy pequeñas, solitarias o en pequeños manojos en las axilas de las hojas, de color amarillo verdoso con 4 lóbulos triangulares. Los pétalos son rudimentarios o inexistentes.
Los frutos son ovoides, de 4-6 milímetros de tamaño, de color amarillento y al madurar se vuelven negros. La baya tiene en su interior una sola semilla o más, según la subespecie.
No florece y fructifica al mismo tiempo. Varios ejemplares de una misma población fructifican en meses diferentes, lo que amplía la disponibilidad de la especie como alimento para las aves que dispersan sus semillas. La baya es purgante, muy amarga y en grandes cantidades es tóxica para el ser humano.
Se reconocen cinco subespecies: [2]
En la Península Ibérica se distribuye por el centro, este y sur y su hábitat natural son el bosque esclerófilo, y los bosques de pinos, robles, encinas y quercus coccifera.
La especie se encuentra en la región mediterránea, especialmente en España y las Islas Baleares . También crece en islas e islotes mediterráneos, en el norte de África, en la península de los Apeninos y en la antigua Yugoslavia sobre suelos rocosos y pobres en nutrientes.
La planta aparece en bosques esclerófilos , matorrales e incluso de forma solitaria en tierras secas severamente degradadas como especie pionera ya que la especie es resistente al sobrepastoreo y al pisoteo del ganado. Es muy resistente a la sequía, prefiriendo suelos calcáreos. En climas extremadamente secos y ventosos aparece en las rocas. Sobrevive en zonas desérticas con precipitaciones anuales de 200 mm.
La planta prospera en bosques secos y matorrales, bajo la coscoja , la encina , el pino carrasco y el enebro. Es una planta muy rústica, que ocupa suelos pobres, arenosos y muy erosionados. Junto con las aulagas y los cardos son las últimas especies en desaparecer en zonas sobrepastoreadas, siendo de inestimable valor para las pequeñas aves por sus frutos y como protección y sostén para sus nidos. La especie es muy importante para las aves del desierto por sus frutos con alto contenido en agua. El fruto puede causar la muerte en mamíferos, pero es consumido por hormigas y pájaros.
