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Una burbuja de luz es un dispositivo decorativo que consiste en un vial lleno de líquido que se calienta e ilumina mediante una bombilla incandescente . Debido al bajo punto de ebullición del líquido , 39,6 °C (103,3 °F), el modesto calor generado por la lámpara hace que el líquido hierva y burbujee desde la base del vial, creando así un efecto decorativo.
El líquido casi siempre es cloruro de metileno , un disolvente tóxico y posiblemente cancerígeno . [ cita necesaria ] Generalmente está sellado en un vial o cápsula de vidrio para evitar su liberación; si está roto se deberá evacuar la zona hasta que se hayan disipado los humos. En cambio, algunas de las primeras luces de burbujas usaban un aceite liviano o alcanfor (una sustancia blanca que se usa en algunas bolas de naftalina) para crear el punto de ebullición bajo. En estas lámparas más antiguas, a menudo se puede ver una pieza blanca flotando en la parte superior del vial, hasta que el calor de la lámpara lo disuelve y comienza a burbujear.
La luz de la lámpara ilumina las burbujas desde abajo y las hace brillar. Las luces de burbujas de todo tipo funcionan mejor cuando la parte superior del tubo está significativamente más fría que la parte inferior, lo que aumenta el gradiente de temperatura. Los tubos deben mantenerse en posición vertical y, ocasionalmente, es posible que sea necesario golpearlos o incluso agitarlos para que comiencen a burbujear después de calentarlos.
Las luces de burbujas se han fabricado en dos tamaños de base de lámpara diferentes : E10 (C6) de 15 voltios y E12 (C7). El diseño original utilizaba una base de tornillo en miniatura (E10), como las que se utilizan en las lámparas navideñas C6 en forma de cono. Para una potencia de 120 V, estos primeros diseños fueron diseñados nominalmente para funcionar con ocho en una cadena, en serie, a 15 voltios cada uno. Sin embargo, a menudo se empaquetaban con una cadena de nueve casquillos para prolongar la vida útil de las bombillas. Las luces de burbujas también se pueden comprar individualmente para usarlas en cadenas de luces existentes. Las encarnaciones modernas utilizan bombillas de 120 voltios con base de candelabro (E12) o bombillas en miniatura de tamaño "enano" con base de cuña a presión (más comúnmente diez bombillas de 12 voltios conectadas en serie).
La bombilla transparente está encerrada en una base de plástico formada por un "cuenco" y una "tapa", normalmente de diferentes colores. Las luces de burbujas se fabrican en casi cualquier color, incluido el líquido del tubo. Los plásticos utilizados más comúnmente son el rojo, el amarillo, el azul y el verde semiopacos. Los líquidos son generalmente de color ámbar, rojo, azul, verde y, rara vez, violeta o rosa. También está disponible líquido incoloro, que en su lugar se ilumina con bombillas de colores.
En los últimos años, las luces de burbujas han adquirido una apariencia más elaborada. A veces se agrega purpurina a los viales para darle más brillo, más comúnmente en tipos especiales como los que se usan en luces nocturnas decorativas . Hoy en día, las bases se hacen a menudo para que parezcan figuras como Papá Noel o muñecos de nieve , u objetos y símbolos decorativos, en lugar del simple plástico acanalado. Como muchas otras decoraciones navideñas , se han convertido para su uso en Halloween , generalmente con un líquido de color naranja y una base que parece una calabaza o la cabeza de un gato negro o una bruja , entre otros símbolos de Halloween.
Las imitaciones modernas menos tóxicas de luces de burbujas están hechas de acrílico u otras varillas de plástico transparente, con burbujas permanentes fabricadas deliberadamente en ellas, iluminadas con LED de color fijo o que cambian de color . Otras luces burbujeantes son mucho más grandes y se colocan sobre una mesa o el suelo, ocasionalmente con peces falsos que "nadan" hacia arriba y hacia abajo a medida que cambian de flotabilidad . Estos tubos suelen estar llenos de agua destilada , y tienen una o más piedras difusoras en el fondo, y normalmente una luz, junto con una bomba de aire .
Las luces de burbujas para decoración navideña fueron patentadas por primera vez en los Estados Unidos por Carl W. Otis en 1944 e introducidas allí en 1946 por NOMA , uno de los mayores fabricantes estadounidenses de luces navideñas. Si bien NOMA fue la empresa más grande en fabricar estas luces, otros fabricantes incluyeron Raylite (Paramount/Sterling), Royal Electric Company y Good Lite/Peerless. Las luces de burbujas fueron muy populares como luces navideñas desde la década de 1940 hasta la de 1970, antes de que las luces de "hadas" en miniatura se hicieran populares.