El brote de tornados de Comfrey-St. Peter de 1998 fue un brote de tornados inusualmente fuerte que afectó la región del Alto Medio Oeste de los Estados Unidos el 29 de marzo de 1998. Una fuerte zona de baja presión se combinó con un frente cálido y una dinámica favorable en los niveles superiores para producir 16 tornados en toda la región: 14 en Minnesota y dos en Wisconsin . Trece de los tornados en Minnesota fueron generados por una sola tormenta eléctrica supercelular . Esta supercélula permaneció intacta durante aproximadamente 150 millas (240 km) mientras se movía por la parte sur del estado durante las horas de la tarde.
Los tornados provocaron daños por más de 235 millones de dólares (dólares estadounidenses de 1998), dos personas murieron y otras 21 resultaron heridas. La mayor parte de los daños fueron causados por tres tornados: uno clasificado F4 en la escala Fujita que azotó la ciudad de Comfrey (Minnesota) , un F3 que azotó St. Peter (Minnesota ) y un F2 que azotó Le Center (Minnesota ). El Gustavus Adolphus College de St. Peter se vio especialmente afectado: varios edificios resultaron dañados o destruidos, se perdieron 2000 árboles y casi el 80 % de las ventanas del campus se rompieron. En Comfrey, el 75 % de las estructuras de la ciudad resultaron dañadas o destruidas, incluida la escuela primaria y secundaria local . Siete condados del sur de Minnesota fueron declarados posteriormente zonas de desastre federal .
El brote rompió muchos récords de tornados de principios de temporada en el estado de Minnesota. Los 14 tornados en total en el estado fueron la mayor cantidad en tocar tierra en un solo día en marzo. El tornado F4 fue el más fuerte jamás registrado en el estado en marzo, y su trayectoria de 67 millas (108 km) fue la trayectoria de tornado más larga jamás registrada en Minnesota. En diciembre de 1998, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos otorgó una medalla de bronce a la oficina de Twin Cities del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) por brindar un excelente servicio al público durante el brote.
La fuerza impulsora detrás de este brote de tornados fue una fuerte zona de baja presión en la superficie estacionada sobre las altas llanuras occidentales . En la mañana del 29 de marzo, la baja presión estaba centrada sobre el este de Wyoming , con un frente cálido que se extendía hacia el este a través de Nebraska y Iowa . [1] Una vaguada de baja presión en niveles superiores estaba centrada sobre el suroeste de los Estados Unidos, lo que provocó que una corriente en chorro de nivel superior con vientos de 100 nudos (120 mph; 190 km/h) empujara hacia Minnesota desde el suroeste. Un chorro de bajo nivel desde el sur con vientos de 50 nudos (60 mph; 90 km/h) transportó una columna de aire cálido y húmedo a la región, lo que ayudó a impulsar las temperaturas por encima de los 70 °F (21 °C) y los puntos de rocío a los 60 °F medios (alrededor de 20 °C). [1] Los vientos en la superficie eran del sureste, lo que creó cizalladura del viento de bajo nivel ; aumentando el potencial de tornados. [2]
A primera hora de la tarde, la zona de baja presión se había desplazado hacia el este, hacia Nebraska, mientras que el frente cálido se había desplazado hacia el norte, hacia el sur de Minnesota. [1] La atmósfera al sur del frente cálido estaba fuertemente cubierta , lo que significa que la mejor posibilidad de desarrollo de tormentas eléctricas estaba en áreas a lo largo y ligeramente al norte del frente. [3] Cuando las tormentas eléctricas comenzaron a desarrollarse, los valores de CAPE eran de 2000 J/kg , lo que indica una inestabilidad atmosférica moderada . [4] También estaban presentes valores de cizalladura del viento de bajo nivel y de capa profunda de 44 y 87 nudos (51 y 100 mph; 81 y 161 km/h), respectivamente. Todos estos factores se combinaron para crear condiciones muy favorables para el desarrollo de tormentas eléctricas severas y tornados. [1]
Las tormentas eléctricas que eventualmente generarían los tornados comenzaron a formarse en el sureste de Dakota del Sur alrededor de las 2:00 p. m. El primer informe meteorológico severo del brote fue de granizo de 3 ⁄ 4 pulgadas (19 mm) de diámetro a 2 millas (3 km) al sur de Brandon, Dakota del Sur . [5] Poco después, las tormentas eléctricas se movieron al este a través de la frontera hacia Minnesota. Después de varios informes más de granizo severo con las tormentas eléctricas crecientes, [6] [7] el primer tornado del día, clasificado F2 en la escala Fujita, tocó tierra a las 3:23 p. m. a 2 millas (3 km) al norte de Lismore . [8] Estuvo en el suelo por menos de 1 milla (2 km) y causó daños menores. Cinco tornados más (todos clasificados F2 o inferiores) tocaron tierra brevemente durante la siguiente hora en la misma área general; ninguno de los cuales infligió daños importantes. Todos estos tornados fueron generados por la misma tormenta eléctrica supercelular. Durante el resto de las horas de la tarde, esta supercélula continuaría su trayectoria hacia el este-noreste a través del sur de Minnesota durante 150 millas (240 km), desplazándose ligeramente al norte del frente cálido. [9]
Los meteorólogos comenzaron a notar la gravedad de la inminente situación meteorológica después de que el modelo informático se ejecutara a las 6:00 p. m. CST (0000 UTC ) en la noche del viernes 27 de marzo. [3] El sábado 28 de marzo a las 11:30 a. m., el Centro de Predicción de Tormentas emitió un riesgo moderado de clima severo para el día 2 para el sureste de Minnesota , el noreste de Iowa, el noroeste de Illinois y gran parte de Wisconsin. [10] Las ejecuciones posteriores del modelo el 28 de marzo solo aumentaron la confianza de los meteorólogos de que ocurriría un evento meteorológico severo importante al día siguiente. [3]
En las primeras horas de la mañana del domingo 29 de marzo, los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional de Twin Cities notaron que debido a la predicción del modelo de fuertes cizalladura del viento e inestabilidad , el riesgo de tornado era bastante alto para su región. Las discusiones sobre pronósticos de área durante este período mencionaron la posibilidad de tornados de fuerza F3 más tarde en el día. [3] También en la mañana del 29 de marzo, el Centro de Predicción de Tormentas emitió un riesgo moderado de clima severo para el Día 1. Esta área de riesgo moderado era más estrecha que la previsión del día anterior, abarcando solo el suroeste de Wisconsin, el norte de Iowa y el tercio sur de Minnesota. [1]
A medida que avanzaba el día, las oficinas de pronóstico del NWS de Twin Cities, Sioux Falls y La Crosse vieron el potencial de tornados "fuertes a violentos" y utilizaron ese tipo de palabras en sus pronósticos. [1] El NWS de Twin Cities señaló en su discusión de pronóstico de las 12:26 p. m. que "las tormentas eléctricas ubicadas al sur de una línea de Redwood Falls a Minneapolis a Rice Lake podrían ser particularmente fuertes con el potencial de tormentas eléctricas tornádicas". [3] Justo antes de las 12:00 p. m., el Centro de Predicción de Tormentas emitió una discusión de mesoescala que indicaba que "dada la fuerza de los perfiles de cizallamiento vertical, CAPE del orden de 2000 J/kg respaldará el aumento del potencial de supercélulas tornádicas durante las horas de la tarde, especialmente a lo largo de un eje que va aproximadamente de Yankton a través de Sioux Falls hacia las áreas de Redwood Falls y Minneapolis/ Rochester . Continuaremos monitoreando. Las indicaciones actuales son que WW (Weather Watch) será necesario dentro de las próximas 2 a 3 horas". [3] A las 13:35 horas, el Centro de Predicción de Tormentas emitió la alerta de tornado n.º 132 con una designación de situación particularmente peligrosa . El área de alerta abarcó la mayor parte del sur de Minnesota y el norte de Iowa, junto con pequeñas partes del noreste de Nebraska, el sureste de Dakota del Sur y el suroeste de Wisconsin, y estuvo vigente desde las 14:00 hasta las 20:00 horas. [10]
A las 15:50 horas, un tornado tocó tierra a 11 km al este de Avoca, Minnesota , en el este del condado de Murray. [32] A medida que el tornado se movía por el condado de Cottonwood , creció hasta alcanzar un ancho de 823 m y alcanzó una fuerza F3. [33] Destruyó numerosas granjas, equipos agrícolas, árboles, líneas eléctricas y postes, vehículos y otras estructuras en su camino. Un total de 20 personas que se encontraban fuera de una iglesia cerca de Jeffers pudieron ingresar a la iglesia justo antes de que llegara el tornado y, como resultado, nadie sufrió lesiones graves. [9] [34]
Aproximadamente a las 4:30 p. m., el tornado, que los testigos describieron como una "masa de polvo en el aire" o un "banco de niebla rodante" [9], entró en Comfrey, una ciudad de 550 personas ubicada en los condados de Cottonwood y Brown . El jefe de bomberos de Comfrey vio el tornado mientras detectaba la tormenta y ordenó que se activaran las sirenas de la ciudad. [35] El tornado atravesó el centro de Comfrey un minuto después de que sonaran las sirenas y destruyó un elevador de granos, el ayuntamiento, tres de las cuatro iglesias de la ciudad, la tienda de comestibles y la mayoría de los negocios de la calle principal del centro. [36] [37] La estación de bomberos de la ciudad se derrumbó y la escuela sufrió graves daños. De las 200 casas de la ciudad, todas menos 15 sufrieron daños. Cincuenta de esas casas fueron destruidas y, como resultado, 100 personas se quedaron sin hogar. [36] [37] Aproximadamente el 75% de los edificios de Comfrey resultaron dañados o destruidos. [36] [38]
A medida que el tornado continuó moviéndose a través del condado de Brown, alcanzó la fuerza F4 y creció hasta 1,25 millas (2 km) de ancho. [36] Aproximadamente el 15% de las 1000 granjas en el condado de Brown sufrieron daños por el tornado, [39] y se perdieron 500 vacas lecheras. [36] Al noroeste de Hanska, un hombre murió cuando el tornado hizo que su casa se derrumbara. El tornado siguió causando daños adicionales en los condados de Blue Earth y Watonwan . Después de viajar a través de seis condados durante 1 hora y 25 minutos y causar $ 75 millones en daños, [33] [36] el tornado se elevó de nuevo a las nubes a las 5:15 pm a 4 millas (6 km) al sureste de Courtland . [34] [40] Además de la víctima mortal, 19 personas resultaron heridas por este tornado.
A las 5:18 pm, la misma supercélula produjo otro gran tornado a 2 millas (3 km) al este de Nicollet . A medida que el tornado se movía hacia el este, un niño de seis años murió cuando el vehículo en el que viajaba su familia fue alcanzado por el tornado. [9] A las 5:30 pm, el tornado F3 golpeó St. Peter, una ciudad de aproximadamente 10,000 personas ubicada en el este del condado de Nicollet, e infligió graves daños en gran parte de la ciudad. [41] Gustavus Adolphus College, que se encuentra en la cima de una colina en el lado oeste de St. Peter, sufrió graves daños después de recibir un impacto directo del tornado. Aproximadamente el 80% de las ventanas del campus se rompieron y la mayoría de los edificios principales del campus sufrieron daños. [42] La aguja de la capilla, un hito del campus, se partió por la mitad. La oficina de admisiones fue destruida, al igual que Johnson Hall, un pequeño dormitorio. [43] El Centro Lund de Educación Física y Salud perdió parte de su techo, al igual que el centro de tenis. El palco de prensa de fútbol voló de lo alto de las gradas del estadio y los dugouts de béisbol resultaron dañados. [44] El tornado también arrancó más de 1000 árboles, despojando casi por completo el campus. [38] Gustavus estaba de vacaciones de primavera cuando azotó el tornado, por lo que el campus estaba prácticamente vacío de estudiantes y no se reportaron heridos ni muertos graves. [43]
A medida que el tornado continuó a través de St. Peter, causó más daños y destrucción. La iglesia católica de St. Peter y la iglesia evangélica luterana de St. Peter fueron destruidas, al igual que el Centro de Artes y Patrimonio. [45] El hospital fue severamente dañado y la biblioteca fue alcanzada, lo que resultó en una pérdida del 25% de sus libros. [46] Las autoridades estimaron que 500 casas en St. Peter fueron destruidas, 1700 más fueron dañadas y más de 17.000 árboles se perdieron. [42] [47] Muchas de las casas y árboles que fueron destruidos en St. Peter tenían más de un siglo de antigüedad. Los escombros de St. Peter que fueron absorbidos por el tornado cayeron de nuevo a la tierra hasta Rice Lake, Wisconsin, a más de 130 millas (209 km) de distancia. [9] Además del daño en St. Peter, el tornado también dañó o destruyó 60 casas y causó $ 6,5 millones en daños en áreas rurales. [46] En total, este tornado permaneció en tierra durante 29 kilómetros y causó daños por 120 millones de dólares. [46]
Poco después de que el tornado de St. Peter se disipara, se formó un nuevo tornado a las 5:48 pm a 2 millas (3 km) al norte de Cleveland , Minnesota. [48] El tornado de media milla (0,8 km) de ancho dañó varias granjas antes de golpear Le Center con fuerza F2. El tornado dañó muchos negocios en el lado sur de la ciudad y causó graves daños en el recinto ferial del condado de Le Sueur. También se destruyeron más de 100 edificios agrícolas. [48] El parque de casas móviles Sunny Terrace en Le Center recibió un impacto directo del tornado. Quince casas móviles fueron destruidas y otras 26 sufrieron graves daños. [48] El gerente del parque de casas móviles pudo alertar a los residentes sobre el tornado que se aproximaba, lo que permitió que la mayoría de ellos se refugiaran en un refugio contra tormentas antes de que la tormenta golpeara. [41] No hubo víctimas mortales por este tornado, aunque dos personas resultaron heridas. Después de viajar 17 millas (27 km) y causar 20 millones de dólares en daños, el tornado se levantó del suelo 1 milla (2 km) al oeste de la ciudad de Montgomery . [48]
Durante la siguiente hora, la supercélula continuó su trayectoria a través del sur de Minnesota, dejando cuatro tornados más en los condados de Rice y Dakota . [34] Uno de estos tornados golpeó la ciudad de Lonsdale con fuerza F2, dañando cuatro casas y seis negocios en la ciudad, y luego 20 granjas al este de la ciudad. Este tornado tuvo un recorrido de 5 millas (8 km) y causó $ 20 millones en daños. [24] El último de los 13 tornados generados por esta supercélula fue un breve F0 que tocó tierra a 5 millas (8 km) al suroeste de Hastings , [27] y la supercélula se disipó unos minutos más tarde mientras se movía hacia Wisconsin. [9]
Cuatro tornados más tocaron tierra ese día. Un tornado que estaba asociado con la supercélula principal tocó tierra brevemente cerca de Fulda, Minnesota , a las 3:55 pm, mientras que el tornado Comfrey también estaba en tierra. Fue clasificado como F1 y causó daños menores. También se confirmaron otros tres tornados que no estaban relacionados con la supercélula principal; uno en el sureste de Minnesota cerca de Wabasha y dos en Wisconsin. Los tres fueron clasificados como F0 en la escala Fujita y produjeron solo daños menores. [21] [28] [29]
El 1 de abril de 1998, siete condados de Minnesota fueron declarados zonas de desastre federal: Brown, Le Sueur, Nicollet, Rice, Cottonwood, Blue Earth y Nobles. [49] El dinero asignado por el gobierno federal permitió a las ciudades afectadas limpiar los daños y comenzar el proceso de reconstrucción. Además de los dólares federales, el estado de Minnesota contribuyó con 27,6 millones de dólares a las tareas de limpieza y reconstrucción, [50] con 1,35 millones de dólares designados específicamente para la preservación de los edificios históricos de St. Peter. [51] [52] La mayoría de los edificios de St. Peter que estaban en el Registro Histórico Nacional resultaron dañados, pero solo uno, un edificio escolar del Segundo Imperio Francés construido en 1871 (St. Peter Central School), tuvo que ser demolido. [53] Tres años después del tornado, la ciudad de St. Peter informó que su población había crecido un 2%; una hazaña inusual para una ciudad que había sufrido recientemente un desastre natural. [54]
Los daños en el campus de Gustavus se estimaron en casi 60 millones de dólares. [42] A pesar de que 33 de las 78 aulas no estaban listas para su uso, la universidad reabrió sus puertas tres semanas después del tornado. [55] Después de la tormenta, una de las principales preocupaciones de la universidad era que la base estudiantil se erosionara. Para evitar que eso sucediera, la universidad le dio un cheque de 3000 dólares a todos los estudiantes que regresaban y a los que se graduaban. Además, la escuela envió cartas e hizo llamadas telefónicas a los 2000 solicitantes dentro de los 10 días posteriores al desastre. Los 735 nuevos estudiantes que se presentaron en Gustavus el otoño siguiente constituyeron la clase entrante más grande en la historia de la escuela. [43] Después de un verano de reparaciones, el final simbólico del proceso de reconstrucción en el campus ocurrió el 22 de octubre de 1998, cuando se colocó una nueva aguja de 175 pies (53 m) sobre la capilla. [56]
Después del tornado en Comfrey, los residentes se vieron obligados a evacuar temporalmente la ciudad debido a varias fugas de gas, [41] y se llamó a la Guardia Nacional de Minnesota para ayudar a asegurar el área. Debido a que la escuela K-12 de la ciudad fue destruida, los estudiantes reanudaron las clases dos semanas después a 20 millas (32 km) al norte en Sanborn . Dado que muchos residentes de Comfrey fueron desplazados a pueblos cercanos, los autobuses escolares de Comfrey se dirigieron a cada pueblo para proporcionar transporte a los niños a la escuela en Sanborn. [57] Para ayudar a abastecer sus aulas, la escuela utilizó equipos y suministros que se habían rescatado del daño, así como artículos que habían sido donados.
Inmediatamente después del tornado en Comfrey hubo incertidumbre sobre la supervivencia a largo plazo de la ciudad. [58] Luego, en la semana posterior al tornado, la ciudad decidió reconstruir la escuela y, como resultado, la mayoría de las empresas de Comfrey decidieron seguir su ejemplo. [59] La construcción de la nueva escuela se inició a principios del año siguiente y abrió sus puertas a los estudiantes el 4 de octubre de 1999. [60] La población de Comfrey se redujo a 367 de los 425 que tenía cuando golpeó el tornado. [47]
Los totales oficiales del gobierno de los EE. UU. recopilados en los meses posteriores al desastre indican que los tornados causaron daños por 235 millones de dólares, [61] sin embargo, estimaciones posteriores elevaron el total a mucho más, incluidos más de 300 millones de dólares solo en St. Peter. [47] Además, se informó de daños por granizo y ráfagas descendentes por más de 800 000 dólares en Dakota del Sur, Minnesota y Wisconsin. [31]
En el caso de los 13 tornados que tocaron tierra desde la supercélula madre en el sur de Minnesota, las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional de Twin Cities y Sioux Falls emitieron advertencias de tornado un promedio de 15 minutos antes de que las áreas advertidas fueran impactadas. [10] Debido al tiempo de anticipación superior al promedio para las advertencias y por la excelencia en la predicción de todo el evento, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos le otorgó una medalla de bronce a la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de Twin Cities el siguiente diciembre. [10] [62]
Los tornados durante el mes de marzo son un fenómeno inusual en Minnesota en comparación con el resto de los meses de primavera y verano. [63] Antes de este evento, solo se habían registrado seis tornados en el estado durante marzo, y desde este evento solo ha habido seis. [64] Este brote también marca la primera vez en la historia de Minnesota que se registraron dos tornados el mismo día en marzo, [65] así como la primera vez desde 1921 que ha habido múltiples muertes por tornados en el mismo día de marzo. [66] A pesar de la importancia histórica del brote, este no fue el tornado más temprano del año calendario en tocar tierra en Minnesota; ese récord lo tienen tres tornados que tocaron tierra el 6 de marzo de 2017. [64]
Con un recorrido de 108 km (67 millas), el tornado de Comfrey tuvo la quinta trayectoria más larga de todos los tornados registrados en Minnesota. [65] Sin embargo, es el tornado de trayectoria continua más largo en la historia de Minnesota, lo que significa que fue el más largo que se haya observado que siempre estuvo en contacto con el suelo. [65] El daño del tornado F4 que golpeó a Comfrey es el más fuerte jamás medido en Minnesota durante el mes de marzo. Los más fuertes medidos anteriormente fueron dos F3, que ocurrieron el 27 de marzo de 1905 y el 26 de marzo de 1921. [65]
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