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Un protector antihielo es un tipo de sistema de protección contra el hielo que se instala en las superficies de las aeronaves para permitir un deshielo mecánico durante el vuelo. Este tipo de protectores se instalan generalmente en los bordes de ataque de las alas y en las superficies de control (por ejemplo, los estabilizadores horizontales y verticales ), ya que estas áreas son las más propensas a acumular hielo, lo que podría afectar gravemente al rendimiento de la aeronave.
Una bota antihielo consiste en una membrana de goma gruesa que se instala sobre la superficie que se va a descongelar. A medida que se forma hielo en la atmósfera y se acumula hielo, un sistema neumático infla la bota con aire comprimido. Esta expansión en tamaño agrieta el hielo que se ha acumulado y este hielo se expulsa hacia el flujo de aire. Luego, las botas se desinflan para devolverle al ala o superficie su forma óptima.
Las botas requieren un cuidado adecuado. Los agujeros en las botas pueden generar fugas de aire que reducirán su eficacia. Por ello, las botas deben inspeccionarse cuidadosamente antes de cada vuelo y cualquier agujero o corte debe taparse.
Las botas antihielo fueron inventadas por la BF Goodrich Corporation en Akron, Ohio , aproximadamente entre 1929 y 1930. El trabajo fue iniciado por el químico jubilado y doctor William C. Geer . En su afán por desarrollar botas antihielo, la empresa construyó una gran instalación interior en Akron para reproducir el mal tiempo y la formación de hielo en las alas de los aviones. [1] [2] [3]
El uso de botas antihielo puede permitir que una aeronave esté certificada para volar en condiciones conocidas de formación de hielo. Sin embargo, es posible que no sean suficientes para manejar una formación de hielo extremadamente severa, en la que el hielo puede acumularse más rápido de lo que las botas pueden desprenderse de él, o se acumula en superficies sin botas hasta el punto de que se produce una pérdida peligrosa de sustentación o control, o un aumento de peso.
Las botas antihielo se ven con mayor frecuencia en aviones comerciales y utilitarios de tamaño mediano. Los aviones comerciales y los jets militares más grandes tienden a utilizar sistemas de calefacción dentro del ala, que la mantienen constantemente caliente y evitan la formación de hielo. Las fuentes de calor incluyen:
El término "puente de hielo" se refiere a la teoría de que activar las botas antihielo antes de tiempo puede provocar que el hielo blando se introduzca en una carcasa hueca alrededor de la bota inflada y luego se congele en su lugar. Esta carcasa ya no se puede desalojar con ninguna operación posterior de la bota. El escritor de aviación Ernest Gann describió el fenómeno del puente de hielo en sus memorias Fate Is the Hunter (El destino es el cazador) .
La teoría de la formación de puentes es objeto de controversia en la actualidad. En 2008, la NTSB emitió una alerta [4] en la que se indicaba que los pilotos debían "activar las botas tan pronto como el avión entrara en condiciones de formación de hielo". [5] Su argumento era que la formación de puentes era "extremadamente rara, si es que existe" y que no había casos en los que hubiera provocado un accidente. El miedo injustificado a la formación de puentes de hielo contribuyó al accidente fatal del vuelo 3272 de Comair .