Un bosque de várzea es un bosque de llanura aluvial estacional inundado por ríos de aguas bravas que se encuentra en el bioma amazónico . [1] [2] Hasta fines de la década de 1970, la definición era menos clara y várzea se usaba a menudo para todos los bosques amazónicos inundados periódicamente. [3]
Aunque a veces se describe como formada únicamente por bosques, la várzea también contiene hábitats más abiertos e inundados estacionalmente, como pastizales, incluidas praderas flotantes. [4] [5]
A lo largo del río Amazonas y muchos de sus afluentes, las altas precipitaciones anuales que ocurren principalmente durante la temporada de lluvias dan lugar a extensas inundaciones estacionales de áreas debido a la descarga de arroyos y ríos. [6] El resultado es un aumento de 10 a 15 m (33 a 49 pies) en el nivel del agua, con aguas ricas en nutrientes.
La ecorregión Iquitos várzea cubre los márgenes del alto Amazonas y sus afluentes. [7] Más abajo se encuentran la várzea Purus en el medio Amazonas, la várzea Monte Alegre y Gurupa várzea en el bajo Amazonas y la várzea Marajó en la desembocadura del Amazonas. La Marajó várzea se ve afectada tanto por flujos de agua dulce como de marea. [8]
Los bosques de várzea se pueden dividir en dos categorías: várzea baja y várzea alta. [9] Los bosques de várzea baja se pueden clasificar por áreas más bajas donde la columna de agua anual tiene una altura promedio de más de 3 m (10 pies), donde el período de inundación es mayor a 50 días por año. [9] Los bosques de várzea alta se clasifican como las áreas donde la columna de agua anual promedio es menor a 3 m (10 pies) de altura y los períodos de inundación son menores a 50 días por año. [9] Los bosques de várzea amazónica son inundados por ríos de aguas blancas ricos en nutrientes y con alto contenido de sedimentos, como los ríos Solimões - Amazonas , Purus y Madeira . [10] Esto hace que las áreas de várzea se distingan de los igapós , llanuras de inundación de aguas negras pobres en nutrientes . [6] Las fluctuaciones del nivel del agua que experimenta la várzea dan como resultado fases acuáticas y terrestres distintas durante el año. [11] Las llanuras de inundación de los ríos de aguas blancas de la Amazonia cubren un área de más de 300.000 km2 ( 120.000 millas cuadradas), [12] y los bosques de várzea cubren aproximadamente 180.000 km2 ( 69.000 millas cuadradas) de la cuenca del Amazonas. [13] El 68% de la cuenca del río Amazonas se encuentra en Brasil , y las áreas restantes se encuentran en Bolivia , Colombia , Ecuador , Guayana Francesa , Perú , Surinam y Guyana . [6] La várzea se extiende desde esta cuenca hacia arriba en la tierra antes de alcanzar las laderas hacia los bosques de tierra firme. [4]
Los hábitats de várzea son generalmente diversos y consisten en bosques, pastizales, lagos, campos inundados y pantanos. [4] Aproximadamente el 75% de las áreas de várzea consisten en bosques densos de dosel, y el otro 25% está representado por los hábitats restantes. [14] Dentro de la várzea, la variación topográfica conduce a diferentes duraciones y severidades de inundaciones, lo que resulta en una vegetación separada donde las plantas con diferentes tolerancias a las inundaciones habitan diferentes áreas. [1]
Debido a la renovación de los nutrientes del suelo causada por las inundaciones anuales de aguas blancas, los bosques de várzea son unas de las áreas más productivas de la Amazonia [15] [16] y sirven como importantes zonas de reproducción para peces, aves, mamíferos y reptiles. [17] Para crecer y sobrevivir en este ambiente, tanto las plantas como los animales deben tener una amplia gama de adaptaciones morfológicas, anatómicas, fisiológicas y etológicas. [18] Por ejemplo, durante la temporada de inundaciones, los peces y otros organismos acuáticos aprovechan la menor densidad de depredadores, que han migrado o están confinados a áreas más pequeñas y secas, y utilizan este tiempo para reproducirse. [18]
Tanto los manatíes amazónicos ( Trichechus inunguis ) como los delfines de río ( Inia geoffrensis ) pasan tiempo en áreas de várzea durante los períodos de aguas altas de la temporada de inundaciones. [19] Además, el caimán negro ( Melanosuchus niger ) es abundante y también juega un papel ecológico importante. [13] El carismático jaguar ( Panthera onca ) también se encuentra en una variedad de tipos de hábitat de várzea. [20]
En la várzea, la riqueza de especies arbóreas, la distribución y la estructura de la vegetación están influenciadas por una variedad de caracteres como la topografía y la dinámica de sedimentación. [1] Leguminosae y Euphorbiaceae son dos de las familias más importantes y abundantes dentro de los hábitats de várzea alta y baja. [9] Debido a los ciclos de sedimentación y erosión, los tipos de hábitat de diferentes etapas sucesionales ocurren simultáneamente dentro de áreas limitadas de la várzea. [21] La mayoría de las especies tienden a crecer en áreas que están sujetas al pulso de inundación del río, pero no en áreas que están influenciadas por el mar y las mareas. [11] Esto da como resultado condiciones de anegamiento o inundación durante hasta siete meses del año y, en consecuencia, el número de especies de plantas en la várzea es menor que en los bosques de tierra firme no inundados. [1]
Como en muchos ambientes tropicales, en la várzea hay evidencia de que el nitrógeno es un factor limitante para la producción primaria; sin embargo, el nitrógeno llega a la llanura de inundación a través de las inundaciones en forma de materia disuelta y particulada. [12]
En general, los suelos de la várzea inicialmente son muy fértiles debido a las inundaciones de aguas blancas, pero después de dos o tres años de cultivo la fertilidad del suelo disminuye. [22] Debido al entorno inherentemente rico en nutrientes de los bosques de várzea y la proximidad a los ríos, que actúan como rutas de transporte para los pueblos locales, estas áreas han favorecido históricamente la ocupación humana, lo que resulta en el entorno más densamente poblado de la Amazonia. [15] Se sabe que la gente planta arroz , maíz , frijoles , pimientos y plátanos en las llanuras aluviales de várzea que bordean los ríos. [23] En términos de dispersión de semillas, los pueblos locales han influido tanto en el establecimiento como en la regeneración de los bosques de várzea controlando las poblaciones de peces, pájaros, roedores y otros dispersores de semillas y también eliminando la vegetación natural para hacer espacio para la agricultura y el ganado. [24] Históricamente, la ganadería en áreas de pastos naturales fue una actividad económica principal en las llanuras aluviales amazónicas, una actividad que ha continuado hasta el presente. [25] Sin embargo, en la época moderna, la tierra suele ser desbrozada para la cría de ganado. En algunas áreas, como las llanuras aluviales de Amapá , se han intercambiado rebaños de ganado por búfalos de agua , que se desarrollan mejor en el hábitat más húmedo de la várzea. [25] Tanto el ganado como los búfalos de agua causan daños a las riberas de los ríos y pueden provocar una extensa erosión del suelo . [25]
Uno de los principales impactos que la gente ha tenido en la várzea es la deforestación para la tala y la agricultura. Los bosques de várzea son prometedores para la producción de madera y la gestión forestal en la Amazonia porque son menos ricos en especies que los bosques de tierra firme, pero aún así tienen grandes cantidades de madera. [26] Además, debido a los suelos aluviales fértiles dentro de los bosques de várzea, los árboles suelen crecer más rápidamente en la várzea que en los bosques de tierra firme y el transporte de troncos se facilita mediante el uso del río. [26] Probablemente como resultado del razonamiento anterior, dentro de la Amazonia, la tala se ha centrado tradicionalmente en la várzea, y solo en los últimos años se ha expandido a las áreas de tierra firme. [26] Además de la deforestación de la várzea a través de la tala, los propietarios de tierras también pueden cavar canales para ensanchar o conectar arroyos en áreas de várzea con el fin de transportar más fácilmente los troncos o trasladarse a nuevas áreas no explotadas del bosque, lo que conduce a la pérdida de bosque y la degradación del suelo dentro del hábitat de várzea. [27] Se ha encontrado que de 1976 a 1991 la extensión superficial de la várzea de especies mixtas tuvo una disminución neta del 25%, mientras que otros tipos de hábitats circundantes, como el bosque de palmeras o la cubierta herbácea, aumentaron. [25] Los principales impactos asociados con la pérdida de áreas de várzea fueron la tala, la extracción de palmito y la conversión agrícola. [25]
Otro impacto importante de los humanos observado en la várzea es la extracción o producción en masa de la palma de açaí ( Euterpe oleracea ) para la palma o para la conocida baya de açaí. [28] El jugo obtenido del açaí es una parte importante de la dieta de algunas poblaciones regionales dentro de la Amazonía y en algunas regiones es el cultivo monetario más importante. [28] En los agrobosques de açaí, otras especies que rodean los grupos de la palma suelen podarse intensamente para eliminar la competencia. [28]
La actividad humana también ha tenido un impacto severo en las poblaciones animales de la várzea. Por ejemplo, la caza selectiva dentro de la várzea del mono aullador rojo ( Alouatta seniculus ) y del mono capuchino copetudo ( Cebus apella ) ha tenido grandes efectos en la regeneración de los árboles de higos ( Ficus sphenophylla ). [24] Se sabe que ambas especies de monos son importantes dispersores de semillas dentro de la várzea. [24]
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