La esclavitud era común en el Imperio Romano temprano y en la Grecia clásica . Era legal en el Imperio bizantino, pero se transformó significativamente a partir del siglo IV en adelante, cuando la esclavitud comenzó a desempeñar un papel menor en la economía. Las leyes disminuyeron gradualmente el poder de los propietarios de esclavos y mejoraron los derechos de los esclavos al restringir el derecho de un amo a abusar, prostituir, exponer y asesinar a los esclavos. [1] La esclavitud se volvió poco común después de la primera mitad del siglo VII. [2] A partir del siglo XI, las relaciones semifeudales reemplazaron en gran medida a la esclavitud. [3] Bajo la influencia del cristianismo , las opiniones sobre la esclavitud cambiaron: en el siglo X, los esclavos eran vistos como ciudadanos potenciales (el esclavo como un sujeto ), en lugar de propiedad o bienes muebles (el esclavo como un objeto ). [4] La esclavitud también era vista como "un mal contrario a la naturaleza, creado por el egoísmo del hombre", aunque siguió siendo legal. [5]
Una fuente importante de esclavos eran los prisioneros de guerra, de los que se podía sacar un gran provecho. [6] La Sinopsis de las Historias menciona que después de la Batalla de Adrassos muchos prisioneros de guerra fueron enviados a Constantinopla . Eran tan numerosos que llenaban todas las mansiones y regiones rurales. [7] La mayoría de los sirvientes domésticos en las grandes casas bizantinas eran esclavos y eran muy numerosos. Danielis de Patras, una viuda rica en el siglo IX, dio un regalo de 3.000 esclavos al emperador Basilio I. [ 8] Se dice que el eunuco Basilio Lecapeno , Parakoimomeno durante el reinado de Basilio II , poseía 3.000 esclavos y sirvientes. [9] Algunos esclavos trabajaban las propiedades de sus amos, que declinaron en épocas posteriores.
Un historiador árabe medieval estima que 200.000 mujeres y niños fueron tomados como esclavos después de la reconquista bizantina de Creta de los musulmanes. [9] Sin embargo, los padres, que vivían en el Imperio bizantino, se vieron obligados a vender a sus hijos para pagar sus deudas, lo que las leyes bizantinas intentaron evitar sin éxito. [6] Después del siglo X, la principal fuente de esclavos fueron a menudo eslavos y búlgaros , [10] que resultaron de las campañas en los Balcanes y las tierras al norte del Mar Negro. [11] En la costa oriental del Adriático, muchos esclavos eslavos fueron exportados a otras partes de Europa (a través del comercio de esclavos de los Balcanes ). [11] Los esclavos eran uno de los principales artículos que los comerciantes rusos (a menudo varegos ) comerciaban en su visita anual a Constantinopla a través del comercio de esclavos del Mar Negro . La antigua palabra griega "δοῦλος" ( doulos ) obtuvo un sinónimo en "σκλάβος" ( sklavos ), [12] quizás derivado de la misma raíz que "eslavo".
La esclavitud era un fenómeno principalmente urbano, en el que la mayoría de los esclavos trabajaban en hogares. [13] La "Ley de los Agricultores" de los siglos VII y VIII y el "Libro del Prefecto" del siglo X tratan sobre la esclavitud. [14] A los esclavos no se les permitía casarse hasta que el emperador Alejo I Comneno lo legalizó en 1095. Sin embargo, si lo hacían, no obtenían la libertad. Los hijos de los esclavos seguían siendo esclavos incluso si el padre era su amo. Muchos de los esclavos fueron reclutados en el ejército.
El estatus socioeconómico de los esclavos no coincidía necesariamente con su estatus legal. Los esclavos de los ricos tenían un nivel de vida más alto que las personas libres que eran pobres. Además, el sistema legal hacía que fuera ventajoso para los amos colocarlos en ciertas posiciones económicas, como capataces de tiendas. Por ejemplo, un orfebre acusado de comercio ilícito de oro, si era esclavo, podía ser confiscado. Si era libre, sería azotado y pagaría una multa elevada que excedía el valor de un esclavo. Así, los amos nombraban a los esclavos como capataces de tiendas, donde podían tener autoridad sobre los trabajadores libres ( misthioi, μίσθιοι ). [15]
La castración estaba prohibida, pero la ley no se aplicaba con la debida diligencia y los niños eran castrados antes o después de la pubertad. Los eunucos (niños y hombres castrados) eran objeto de trata como esclavos, tanto importados como exportados del imperio. La erudita Kathryn Ringrose afirma que "representaban una categoría de género distinta, definida por la vestimenta, el comportamiento sexual asumido, el trabajo, la apariencia física, la calidad de la voz y, en el caso de algunos eunucos, el afecto personal". [16]
Los sirvientes eunucos eran populares en ocasiones. Las familias bizantinas ricas solían pagar precios elevados por estos esclavos, a quienes a veces aceptaban como parte de la familia. Los eunucos desempeñaban un papel importante en el palacio y la corte bizantinos, donde podían ascender a altos puestos. [14]
En muchas ciudades y pueblos bizantinos existían mercados de esclavos. El mercado de esclavos de Constantinopla se encontraba en el valle de las Lamentaciones. En ciertas épocas, el precio de un niño de 10 años era de 10 nomismata , un castrado de la misma edad valía 30 nomismata, un varón adulto valía 20 y un eunuco adulto 50 nomismata. [11]
Sin embargo, es probable que el trabajo ordinario en las ciudades se llevara a cabo según un sistema como el introducido por Diocleciano , según el cual el trabajador estaba obligado a ejercer una profesión hereditaria, pero recibía un salario y se proveía a sí mismo de sustento. Este es el sistema indicado en el "Libro del Prefecto" del siglo X. La "Ley del Agricultor" de los siglos VII y VIII muestra al "colonus" libre trabajando en su aldea y al esclavo trabajando en la propiedad del gran terrateniente, pero ambas clases tendían a caer en la condición de siervos atados a la tierra. Así, el Imperio bizantino marca un importante período de transición de la esclavitud al trabajo libre. [9]
El emperador Justiniano I (r. 527–565) emprendió una importante revisión y codificación del antiguo derecho romano , incluida la ley sobre la esclavitud. Reconoció que la esclavitud era un estado antinatural de la existencia humana y no una característica de la ley natural. La ley justiniana mantuvo el principio de que un esclavo era un artículo de propiedad, pero no declaró que un esclavo careciera de personalidad. Eliminó algunas leyes duras anteriores sobre esclavos. Por ejemplo, dio a los esclavos el derecho a abogar directa y personalmente por su libertad, y declaró que el amo que mata a su esclavo comete un asesinato. [17]