El río North Fork Kings es un afluente de 40,3 millas (64,9 km) [2] del río Kings , en el estado estadounidense de California . El cauce principal del río se encuentra enteramente dentro del condado de Fresno , y su cuenca drena aproximadamente 387 millas cuadradas (1.000 km 2 ) de la cordillera sur de Sierra Nevada .
Se eleva a una altura de 11,380 pies (3,470 m) en el borde occidental del Bosque Nacional Sierra en un estanque sin nombre a una milla (1,6 km) al sur del Monte Reinstein. Fluye hacia el oeste a través de una cuenca alpina alta repleta de lagos antes de descender a un valle profundo. El río recibe los arroyos Post Corral y Helms desde la derecha antes de desembocar en el embalse Wishon , formado por la presa Wishon . Fluyendo hacia el sur hacia un desfiladero, el río recibe Rancheria Creek desde la izquierda y luego gira hacia el suroeste hacia el embalse de Black Rock. Después de este embalse, fluye hacia el oeste y recibe Patterson Creek desde la derecha, y es confinado nuevamente en una pequeña presa de desvío. Poco después recibe Dinkey Creek , su afluente más grande, desde la derecha en Balch Camp, luego gira hacia el sur y desemboca en el río Kings, justo al noroeste de Rodgers Crossing. [5]
Un extenso sistema hidroeléctrico se encuentra a lo largo de North Fork. Debajo de la presa Wishon, North Fork fluye a través de un desfiladero con una enorme caída de elevación y se utiliza para generar energía hidroeléctrica convencional en dos estaciones a lo largo de su curso. Un túnel de 9,7 km (6 millas) desde el embalse de Wishon transporta agua hasta la central eléctrica subterránea Haas de 128 megavatios , donde el agua cae 260 m (850 pies) para alimentar las turbinas. [6] El embalse de Black Rock sirve como cámara de popa para Haas Powerhouse y cámara de carga para Balch Powerhouse, ubicada otras 3 millas (4,8 km) río abajo. Debajo se encuentra Kings River Powerhouse, que descarga agua directamente en Pine Flat Lake .
Balch Powerhouse es uno de los desarrollos hidroeléctricos más antiguos en el río Kings, originalmente completado en 1927 por San Joaquin Light & Power, predecesor de Pacific Gas and Electric Company (PG&E). Fue sólo después de que Balch Powerhouse se incorporó al sistema de PG&E que se finalizaron los planes para Haas Powerhouse, que se completó en 1959. La construcción de las grandes presas de almacenamiento en Wishon y Courtright Reservoir se completó en 1962. El sistema North Fork estaba en uno punto, en la década de 1940, objeto de una controversia local sobre si debería ser desarrollado por el gobierno federal o una empresa privada (PG&E). Los agricultores temían que el plan federal implicara trasladar agua hacia el sur como parte del Proyecto del Valle Central , reduciendo la cantidad disponible para uso local. Por otro lado, PG&E estaba dispuesta a negociar con los agricultores el uso del agua del embalse y, lo que es más importante, su proyecto no implicaría desvíos transcuenca , manteniendo toda el agua en el sistema del río Kings. El debate se resolvió en 1949 cuando se permitió a PG&E construir las presas Wishon y Courtright. [7]
Wishon Reservoir y Courtright Reservoir, respectivamente, son los embalses inferior y superior de la planta de almacenamiento por bombeo Helms , que con 1212 megavatios es una de las plantas hidroeléctricas de almacenamiento por bombeo más grandes de los Estados Unidos. El agua se bombea al embalse de Courtright durante épocas de baja demanda y se libera al embalse de Wishon para generar energía máxima . También propiedad de PG&E, la planta fue construida entre 1977 y 1984.