Del 2 de abril al 10 de mayo de 2002, la Iglesia de la Natividad en Belén , en Cisjordania, fue sitiada por las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), cuyo objetivo era atacar a presuntos militantes palestinos que se habían refugiado en la iglesia.
Como parte de la Operación Escudo Defensivo , las FDI ocuparon Belén e intentaron capturar a presuntos militantes palestinos. [4] Decenas de ellos huyeron a la Iglesia de la Natividad y buscaron refugio. Las FDI rodearon el lugar y sitiaron a los presuntos militantes y no militantes en el lugar, que incluían aproximadamente 200 monjes residentes en la iglesia y otros palestinos que habían llegado al lugar por otras razones. La Orden Franciscana sostuvo que no se retuvo a ningún rehén, mientras que fuentes israelíes afirmaron que los monjes y otros estaban siendo retenidos como rehenes por hombres armados. [5]
Después de 39 días se llegó a un acuerdo según el cual los militantes se entregaron a Israel y fueron exiliados a Europa y la Franja de Gaza .
Las FDI esperaban que la operación en Belén fuera relativamente sencilla, después de que la Brigada de Paracaidistas hubiera atacado la ciudad varias veces en los meses anteriores. La misión fue encomendada a una brigada de infantería de reserva, la Brigada de Jerusalén , bajo el mando del coronel Rami Tzur-Hacham. Durante anteriores entradas de las FDI a la ciudad, las personas buscadas encontraron refugio en la Iglesia de la Natividad. Esta vez, se envió una fuerza de la Unidad Shaldag para bloquear la entrada al lugar. [1]
Las tropas fueron trasladadas por aire a la ciudad y se encontraron con una resistencia palestina desorganizada. Los helicópteros de la Fuerza Aérea israelí hicieron aterrizar a la fuerza con media hora de retraso. Cuando llegó la fuerza, las personas buscadas ya estaban allí. Decenas de militantes, miembros de Fatah , Hamás , la Jihad Islámica Palestina y las Fuerzas de Seguridad Palestinas huyeron hacia la iglesia para fortificarse, junto con unos 200 monjes y otros palestinos que llegaron al lugar por diferentes razones, que según Israel fueron tomados como rehenes por los hombres armados, [5] un argumento negado por Giacomo Bini, Ministro General de la Orden de los Frailes Menores , quien declaró:
Deseo afirmar con firmeza que los frailes y las hermanas de la comunidad religiosa de Belén no pueden ser considerados rehenes. Han elegido libremente permanecer en ese lugar, cuya custodia les ha sido confiada por la Santa Sede, y que constituye su casa. Los otros 200 palestinos asediados en el interior de la Basílica se han refugiado allí por la fuerza para huir de las redadas y los registros del ejército israelí, como sucedió con los 5 periodistas italianos durante el primer día del asedio. Hasta ahora no han cometido ningún acto de violencia o abuso de poder contra la comunidad religiosa. [6]
Un alto comandante de Tanzim, Abdullah Abu-Hadid, añadió:
“La idea era entrar en la iglesia para crear presión internacional sobre Israel... Sabíamos de antemano que allí había comida para dos años para 50 monjes. Aceite, frijoles, arroz, aceitunas. Buenos baños y los pozos más grandes del viejo Belén. No hacía falta electricidad porque había velas. En el patio plantaban verduras. Había de todo.” [7]
Entre las personas buscadas en la iglesia estaban el gobernador de Belén, Muhammad al-Madani, y Abdullah Daoud, el jefe de inteligencia de la Autoridad Palestina en Belén. [8]
El 3 de abril, las FDI desplegaron tanques cerca de la plaza del Pesebre , frente a la iglesia, y los francotiradores del ejército israelí tomaron posiciones en los edificios circundantes. Se les ordenó disparar a cualquiera que se detectara dentro de la iglesia, buscando objetivos con rayos láser. El gobierno israelí dijo que consideraba cínico el uso de los lugares sagrados por parte de los militantes y afirmó que los militantes habían disparado a las tropas israelíes desde la iglesia. El portavoz de las FDI, el general de brigada Ron Kitri, dijo: "Es complicado porque es un lugar sagrado y no queremos utilizar munición real. Hay varios canales de negociación para tratar de lograr una solución lo más pacífica posible". Michel Sabbah , el Patriarca Latino de Jerusalén y jefe de la Iglesia Católica en la región, dijo que se había dado refugio a los pistoleros y que "la basílica es un lugar de refugio para todos, incluso los combatientes, siempre que depongan las armas. Tenemos la obligación de dar refugio a los palestinos y a los israelíes por igual". [9] Las Fuerzas de Defensa de Israel instalaron su cuartel general en un centro de convenciones palestino llamado “Centro de la Paz”. [10]
Los militantes se dividieron en seis grupos, según su afiliación. Mantenían contacto con el mundo exterior mediante teléfonos móviles. Dormían en el suelo de la iglesia y en las habitaciones de los monjes. Los baños se rompieron varias veces debido a la interrupción del suministro de agua. [11] Durante el asedio, los francotiradores del ejército israelí mataron a siete combatientes dentro de la iglesia desde su posición en la azotea. Según un testigo, utilizaron rayos láser verdes para encontrar objetivos durante la noche. [3]
El 4 de abril, Samir Ibrahim Salman, el campanero de la iglesia, recibió varios disparos en el pecho por parte de un francotirador israelí y murió. [12] [13] El 5 de abril, cuatro monjes franciscanos abandonaron la iglesia escoltados por Israel. Fuentes israelíes afirmaron que les habían dicho que habían tomado como rehenes a los clérigos, mientras que fuentes de la orden franciscana sostuvieron que eran "rehenes voluntarios" que querían quedarse para expresar su solidaridad con los palestinos y evitar un derramamiento de sangre. [13]
El 7 de abril, la Ciudad del Vaticano advirtió a Israel que respetara los lugares religiosos de acuerdo con sus obligaciones internacionales. El portavoz Joaquín Navarro-Valls dijo que el Vaticano estaba siguiendo los acontecimientos "con extrema aprensión". Un portavoz de los monjes católicos en Tierra Santa acusó a los israelíes de "un acto de barbarie indescriptible". El principal experto en política exterior del Vaticano, el arzobispo Jean-Louis Taura, declaró que si bien los palestinos se han unido al Vaticano en acuerdos bilaterales en los que se han comprometido a respetar y mantener el status quo en lo que respecta a los lugares santos cristianos y los derechos de las comunidades cristianas, "para explicar la gravedad de la situación actual, permítanme comenzar con el hecho de que la ocupación de los lugares santos por hombres armados es una violación de una larga tradición jurídica que se remonta a la era otomana. Nunca antes habían sido ocupados -durante tanto tiempo- por hombres armados". [14] El Papa Juan Pablo II instó a la gente a orar por la paz en Oriente Medio y describió la violencia como algo que había alcanzado niveles "inimaginables e intolerables". El primer ministro israelí , Ariel Sharon , dijo que los soldados israelíes no "profanarían la santidad del lugar como lo han hecho los palestinos". También dijo que las tropas permanecerían en el lugar hasta que los militantes que se encontraban en el interior fueran capturados. El ministro de Asuntos Exteriores británico , Ben Bradshaw, calificó las acciones israelíes en la zona de "totalmente inaceptables". [15]
El 8 de abril se desató un importante tiroteo que dañó la fachada de la iglesia y provocó un incendio. Ambos bandos afirmaron que el tiroteo había comenzado desde el otro lado. Las FDI afirmaron que los palestinos habían abierto fuego desde un campanario, hiriendo a dos gendarmes de la policía fronteriza de Israel que se encontraban en un mirador cercano en una azotea. Un oficial de las FDI dijo que las tropas israelíes respondieron al fuego y lanzaron una granada de humo que provocó un incendio en una sala de reuniones del segundo piso con vistas a la Basílica de Santa Catalina, adyacente a la Iglesia de la Natividad. Un militante palestino resultó muerto. [16]
El 10 de abril, un monje armenio también resultó herido, tras recibir un disparo, según un portavoz israelí, porque vestía ropa de civil y parecía estar armado. [4] [13]
El 11 de abril, el jefe de la orden franciscana, Giacomo Bini, pidió formalmente que se permitiera a los palestinos abandonar la iglesia con la garantía de que sus vidas serían protegidas y que se restablecería el suministro de agua y electricidad a la iglesia, mientras que el portavoz de la orden recordó a los judíos israelíes el papel que había desempeñado la orden franciscana en la protección de los judíos del Holocausto , ofreciéndoles refugio durante la Segunda Guerra Mundial. La agencia de noticias vaticana Fides informó que estas peticiones fueron rechazadas por el Gobierno israelí con las palabras: "Dejen de molestarnos". [4]
El 14 de abril, Ariel Sharon dio a los palestinos la opción de ser juzgados en Israel o exiliados permanentemente, propuesta que rechazaron. [13] Otro palestino fue asesinado a tiros.
El 16 de abril se produjo el intercambio de disparos más feroz cerca del edificio desde el comienzo del asedio. Un palestino resultó herido en el estómago y otro sufría de epilepsia. Fueron evacuados a un hospital. [17] Dos turistas japoneses entraron por error en el perímetro de la iglesia y fueron rescatados por periodistas. [18] Un palestino de dieciséis años, Jihad Abu-Qamil, huyó de la iglesia y se entregó a las FDI. [19]
El 17 de abril, soldados israelíes dispararon e hirieron a un palestino después de que éste abandonara la iglesia, y un sacerdote que había enfermado fue evacuado. [13]
El 20 de abril, la Iglesia Ortodoxa Griega de Jerusalén hizo un llamamiento a los cristianos de todo el mundo para que convirtieran el próximo domingo en un "día de solidaridad" para los fieles de la iglesia y para la propia iglesia, y pidió una intervención inmediata para poner fin a lo que calificó de "medidas inhumanas contra la gente y la piedra de la iglesia". También pidió a los cristianos, musulmanes y judíos que se reunieran en la entrada principal de Belén y marcharan hacia la iglesia. [20]
El 23 de abril comenzaron las negociaciones para poner fin al asedio en el Centro de la Paz. [21] Las negociaciones fueron mediadas por el representante del arzobispo de Canterbury en Belén, el canónigo Andrew White . [22] El negociador israelí fue el coronel de las FDI Lior Lotan, abogado de profesión. En un primer momento, Yasser Arafat nombró a Salah Tamari para encabezar el equipo de negociación. Tamari rechazó las demandas de Israel de entregar una lista de los militantes asediados, pero luego descubrió que Arafat había dado a Daoud una orden contradictoria. Arafat también nombró otro equipo de negociación, encabezado por Mohammad Rashid. [23]
Después de dos días de negociaciones, los palestinos se mostraron dispuestos a discutir una posible deportación de los militantes de la iglesia a lo que un alto funcionario llamó un "país extranjero amigo". [24] Luego se produjo un intercambio de disparos. Dos palestinos resultaron heridos y cuatro se rindieron a las FDI. [25] El 30 de abril, funcionarios israelíes dijeron que al menos treinta personas pronto saldrían de la iglesia. Israel dijo que quería juzgarlos dentro de Israel o, alternativamente, exiliarlos. Los palestinos exigieron que esos hombres fueran trasladados a la Franja de Gaza y que otros pasaran bajo control de la Autoridad Palestina para ser juzgados. [26]
El 1 de mayo, veintiséis personas salieron de la iglesia. El portavoz de las FDI, Olivier Rafowicz, dijo que uno de ellos era un alto funcionario de seguridad palestino. Se lo llevaron para interrogarlo. [27] El 2 de mayo, diez activistas internacionales, incluidos miembros del Movimiento de Solidaridad Internacional , tuvieron éxito en sus intentos de eludir a los soldados y entrar en la iglesia, donde anunciaron que tenían la intención de permanecer hasta que las FDI levantaran el asedio. Al día siguiente, otro grupo de activistas internacionales entregó alimentos y agua, que escaseaban entre los que estaban dentro. [28] El 5 de mayo, llegaron diplomáticos británicos y estadounidenses. Se sugirió que unos diez de los militantes serían exiliados a Jordania . Mientras tanto, las FDI dijeron que habían encontrado una gran cantidad de explosivos en un apartamento a unos 200 metros de la iglesia. [29] Entre seis y ocho de los militantes iban a ser exiliados a Italia , mientras que otros cuarenta iban a ser enviados a Gaza . Los restantes iban a ser liberados. [30] El acuerdo fracasó el 8 de mayo, después de que Italia se negara a aceptar a trece militantes. El gobierno italiano afirmó que no había recibido ninguna solicitud formal para aceptarlos. [31]
El 9 de mayo se acordó que veintiséis militantes irían a la Franja de Gaza, ochenta y cinco civiles serían controlados por las FDI y luego liberados y los trece más buscados, incluido Daoud, permanecerían en la iglesia, monitoreados por un funcionario de la Unión Europea , hasta que pudieran ser transferidos a la custodia del Ejército británico y trasladados a Italia y España , después de que esos países acordaran en principio aceptarlos. Al-Madani fue el primero en salir de la iglesia. [32]
El 10 de mayo, los trece hombres abandonaron la iglesia y fueron llevados al Aeropuerto Internacional Ben Gurion en un autobús blindado, donde los esperaba un avión de transporte de la Real Fuerza Aérea para llevarlos a Chipre. Fueron recibidos por Sherard Cowper-Coles , el embajador británico en Israel, treinta miembros de la Real Policía Militar y un médico de la Real Fuerza Aérea. [33] Entregaron sus armas a las FDI detrás de una cortina, para evitar a los fotógrafos. Se les negó el permiso para reunirse con sus familias antes de su exilio. [10]
En total, ocho palestinos murieron y un monje armenio resultó herido. [3] La policía antidisturbios israelí informó que había encontrado 40 artefactos explosivos que los palestinos habían dejado en la iglesia, varios de ellos con forma de trampa explosiva. En el aparcamiento situado debajo del Centro de la Paz, los soldados israelíes habían causado graves daños a decenas de coches. Los soldados también destrozaron la oficina de Arafat en el palacio presidencial de la ciudad. [10]
En cuanto a los daños al patrimonio cultural, el ICOMOS estimó que los daños ascendieron a un total de 1,4 millones de dólares, principalmente de grado 3 y 4, y pérdidas en el mobiliario urbano. Los daños directos al complejo de la iglesia causados por proyectiles e incendios se estimaron en un total de unos 77.000 dólares. [34]
31°42′17″N 35°12′28″E / 31.70472, -35.20778