El asedio del castillo de Gaillard fue parte de la campaña de Felipe II para conquistar los territorios continentales de Juan, rey de Inglaterra . El rey francés sitió el castillo de Gaillard , una fortaleza normanda , durante seis meses. Los anglonormandos fueron derrotados en la batalla y la consecuencia fue la caída de Normandía.
El rey Felipe quería hacerse con el control de Normandía. El castillo de Château Gaillard era la clave de la campaña, pero no actuó directamente contra él. En su lugar, atacó varios castillos menores de los alrededores, aislando eficazmente a Château Gaillard y asegurándose de que sus operaciones no se vieran amenazadas por fuerzas cercanas. Una vez que se hizo con el control del castillo, Felipe se dedicó a reducirlo mediante un asedio. Sería un proceso lento, ya que Château Gaillard era una fortaleza poderosa. Los defensores, por supuesto, estaban atados a su base, el castillo. Podían salir a realizar contraataques locales, pero en su mayor parte tenían que permanecer simplemente dentro de las defensas e intentar contrarrestar los movimientos de Felipe. Los anglonormandos tomaron la precaución de destruir el puente, lo que dificultaba el cruce del río. Las fuerzas de Felipe primero llenaron el foso y atravesaron la empalizada que lo defendía. Esto dio acceso al castillo propiamente dicho, y fue necesario antes de que se pudieran emprender operaciones reales. Se construyó un puente de barcos, defendido por ingeniosas torres flotantes montadas sobre barcos, para permitir que el ejército francés pudiera moverse de un lado a otro. Con sus comunicaciones aseguradas y el acceso al castillo ahora ganado, Felipe comenzó el trabajo de reducir sus defensas para que, si se producían guerras, pudieran librar batallas más fáciles para ellos.
Los ingleses enviaron dos fuerzas para socorrer el castillo. Al amparo de la oscuridad, una fuerza debía remar río arriba y destruir el puente de barcos, lo que cortaría en dos a las fuerzas francesas. Mientras tanto, una fuerza terrestre al mando de Guillermo el Mariscal debía atacar una parte del ejército francés que, con la espalda hacia el río y sin poder retirarse, podía ser destruida. El socorro fracasó. El ataque terrestre fue completamente exitoso al principio, pero los franceses pudieron retirarse por el puente de barcos, ya que el asalto del río no había llegado a tiempo. Además de tropas y tripulaciones, los barcos estaban muy cargados con suministros para la guarnición y tardaron mucho más de lo previsto en remar río arriba contra la corriente y la marea. De este modo, los franceses pudieron reagruparse y contraatacar, expulsando a las fuerzas terrestres anglonormandas. Cuando los barcos llegaron al puente, los franceses estaban preparados para ellos y los expulsaron con pérdidas considerables. Entonces Juan abandonó su intento de levantar el asedio. Un cronista contemporáneo afirma que ya se encontraba a treinta kilómetros de distancia cuando el resto de su ejército se dio cuenta de que se había ido.
Incluso en la época medieval, la aplicación exitosa de la tecnología permitió que una pequeña fuerza lograra resultados desproporcionados con respecto al tamaño de la unidad. La herramienta en este caso fue el fuego griego , una mezcla de nafta , brea y otros ingredientes que estallaba en llamas cuando se exponía al aire. Atando una serie de botes de arcilla con material inflamable a su cuerpo, un francés llamado Galbert pudo nadar hasta la isla detrás del castillo y colocar sus cargas. El infierno resultante permitió a los franceses asaltar la isla y completar el aislamiento del castillo. El asedio iba a ser largo, por lo que Felipe tenía viviendas en forma de cabañas rudimentarias para sus tropas. Ordenó que las trincheras que cavó para defender el campamento y que se estableciera un "camino cubierto" para permitir que sus hombres se acercaran al castillo sin peligro. Felipe instaló sus máquinas de asedio en posiciones preparadas. Ordenó que se nivelaran las cimas de las colinas para proporcionarles buenos emplazamientos. Estos arrojaron rocas pesadas a los anglonormandos. Mientras tanto, Roger de Lacy temía que sus suministros no duraran hasta que se pudiera organizar una nueva operación de socorro. Por lo tanto, envió a todos los no combatientes fuera del castillo. En cierto modo, esto podría ser un gesto misericordioso, pero también era de sentido común, ya que significaba varios cientos de personas menos para alimentar. Al principio, los franceses dejaron que los refugiados atravesaran sus líneas de asedio, pero después de un tiempo comenzaron a negarles el paso. El resultado fue que varios cientos de personas terminaron atrapadas entre los sitiadores y el castillo mientras las máquinas de asedio y los arqueros intercambiaban fuego sobre sus cabezas. Allí permanecieron durante algún tiempo, muriendo de hambre hasta que Felipe cedió y les dio comida. Sus hombres los dejaron pasar las líneas y se dispersaron. El rey Juan de Inglaterra hizo otro intento de romper el asedio, esta vez atacando Bretaña para atraer a los franceses. Pero Felipe se negó a abandonar su duro trabajo de perseguir a los ingleses por el campo y permaneció donde estaba. Descorazonado, el rey Juan tomó un barco hacia Inglaterra y no regresó. Durante el invierno de 1203/1204, los defensores se las arreglaron con lo que tenían, mientras los hombres de Filipo recibían más suministros. Construyeron campanarios, estructuras móviles diseñadas para proteger a los hombres mientras utilizaban arietes u otro equipo para atacar las murallas y las puertas. En febrero, el primer asalto estaba listo.
Para llegar al patio, era necesario abrir una brecha en las murallas o una puerta. Esto último no era probable, aunque era posible atravesar una. El asalto de Filipo vino desde varias direcciones. Mientras que las máquinas de asedio y los arqueros causaron bajas en las murallas, otras máquinas y arqueros causaron bajas entre los defensores de las propias murallas, cubiertas por campanarios con un grueso techo inclinado para proteger a los hombres que trabajaban en el interior. Los mineros trabajaban para socavar las murallas. Había muchos peligros, desde el colapso prematuro del túnel hasta el contraminado por parte del enemigo, lo que daría lugar a una desesperada batalla cuerpo a cuerpo por la posesión de los túneles. El asalto de Filipo al patio exterior también incluyó la técnica más básica de asalto a un castillo: la escalada. Los soldados de a pie corrieron hacia las murallas con escaleras y comenzaron a trepar por ellas. Desafortunadamente, las escaleras eran demasiado cortas. Los hombres estaban siendo atacados por los guardias de la muralla, incapaces de moverse debido a la persona que estaba detrás de ellos. Algunos de los atacantes lograron crear puntos de apoyo en la mampostería y otros llegaron a la muralla. Se produjo una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo. Más hombres subieron por las murallas. A medida que más franceses conquistaban el patio exterior, se hizo evidente que no podían defenderlo. Los defensores que pudieron huir al patio interior se prepararon para un nuevo asalto.
El coste en tiempo y vidas que había supuesto ganar el patio exterior había sido alto, pero Felipe estaba preparado para ello. Decidió atacar la última posición, el segundo patio. Los hombres de Felipe treparon por un garderobe (conducto de baño) y entraron en la capilla situada encima. A continuación, dejaron entrar a sus compañeros soldados en el patio central, que fue capturado. El patio interior estaba rodeado por un foso, atravesado por un puente de roca natural. Utilizando el puente como cobertura, los franceses tomaron el patio interior. Las fuerzas del rey Juan se rindieron el 6 de marzo de 1204.
Tras capturar el castillo de Gaillard, Felipe emprendió una campaña en territorio ocupado por los ingleses. El prestigio y la moral de los Plantagenet habían sufrido mucho. Habían perdido sus magníficos castillos y su intento de socorro había resultado en una derrota total. Normandía no ofreció mucha resistencia y Felipe tomó entonces Ruán y avanzó hasta la costa. Su campaña le permitió ganar varios principados , incluidos Anjou y Turena . Las posesiones de los Plantagenet en Francia estaban disminuyendo. El comandante del castillo de Gaillard, Roger de Lacy , regresó a Inglaterra para comenzar a trabajar en el refuerzo de su propio castillo en Pontefract . En Inglaterra, donde el rey Juan ya era impopular, la caída del castillo de Gaillard significó la pérdida de aún más prestigio. Un rey que ni siquiera podía mantener el control de sus propios castillos y no acudía en ayuda de los señores leales que resistían asediados en su nombre era considerado un rey débil. Es probable que la humillación sufrida en el castillo de Gaillard influyera en la decisión de los barones ingleses de desafiar al rey Juan, lo que a su vez dio lugar a uno de los acontecimientos más importantes de la historia inglesa: la firma de la Carta Magna . [1]