Las belugas del estrecho de Cumberland son una población distinta de belugas que residen en la región del estrecho de Cumberland del mar de Labrador frente a la costa de Nunavut , Canadá [1]. Los individuos de esta población residen en el estrecho durante todo el año, congregándose en su extremo norte exclusivamente en el fiordo Clearwater durante el verano para el parto. [2] La población de belugas del estrecho de Cumberland se considera bastante aislada y genéticamente distinta de otras poblaciones de belugas, con una cantidad notable de haplotipos y loci de microsatélites que no se encuentran en ningún otro lugar. [1]
Las hembras y los machos adultos de la población alcanzan longitudes medias de 362 y 428 cm (11,88 y 14,04 pies) respectivamente y pesan de 800 a 1000 kg (1750 - 2200 libras). La temporada pico de reproducción parece ocurrir en mayo, con crías naciendo a fines de julio o principios de agosto después de un período de gestación de aproximadamente 14,5 meses. La esperanza de vida es de aproximadamente 16 años, pero se han registrado belugas de alrededor de 20 años; la hembra y el macho más viejos muestreados de la captura en Cumberland Sound hasta la fecha tienen 26 y 24 años respectivamente. Las investigaciones sugieren una tasa reproductiva baja, típica de las especies seleccionadas por K. [3] [4]
Las belugas ocupan principalmente el lado occidental del estrecho de Cumberland en primavera y principios de otoño. En verano, se encuentran principalmente en el fiordo Clearwater y bahías adyacentes, donde se informa que se alimentan de una gran diversidad de especies de peces e invertebrados , incluidos calamares , gusanos tubícolas , caplin , bacalao de Groenlandia y bacalao del Atlántico . A fines del otoño y principios del invierno, las belugas se desplazan al centro del estrecho, sumergiéndose a profundidades de 300 m o más para alimentarse de especies de aguas profundas como el fletán negro . Los cazadores locales también informan que las belugas en el borde del témpano en primavera se alimentan principalmente de bacalao ártico y rodaballo debajo del hielo. En invierno, las belugas se desplazan al lado oriental del estrecho cerca de la desembocadura, siguiendo aguas abiertas. [1] [2]
La caza comercial a gran escala por parte de la Compañía de la Bahía de Hudson durante el período de caza comercial de ballenas entre 1868 y 1940 redujo la población original de unas 5.000 ballenas [5] a menos de 1.000 individuos en la década de 1970. [6] Esta importante disminución de la población impulsó al gobierno a regular la caza en la década de 1980, con la prohibición de las capturas comerciales de belugas. [1]
Los inuit de la región sudoriental de Baffin dependen desde hace mucho tiempo de la caza de belugas en Cumberland Sound para su supervivencia y su cultura. Los cazadores locales tienen un amplio conocimiento ecológico tradicional de las belugas y las cazan principalmente en verano, evitando capturar crías y hembras con crías. [7] Como parte de las regulaciones de caza de la década de 1980, se establecieron cupos para las capturas inuit: el cupo anual de belugas cazadas en Cumberland Sound fue de 35 ballenas entre 1992 y 2001, y se aumentó a 41 ballenas en 2002. Los desembarques totales entre 1992 y 2001 fluctuaron entre 15 y 50, con un promedio de 36 a 37 belugas por año. [1]
En 1990, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción de Canadá ( COSEWIC) designó a la población de belugas del sudeste de Baffin y Cumberland Sound como especie en peligro de extinción, debido a la disminución histórica de la población debido a la caza excesiva. Los estudios aéreos realizados en 1999 indicaron una población estimada de belugas en Cumberland Sound de 1.547 ejemplares, lo que indica un aumento desde el mínimo histórico y la posibilidad de que la población sea estable y se esté recuperando gradualmente. [8]
En 2004, la población del estrecho de Cumberland se separó de la población de la isla de Baffin y fue evaluada como amenazada por el COSEWIC, a la espera de su inclusión en la lista de especies en riesgo de la Ley de Especies en Riesgo . [4] Se están realizando investigaciones y seguimientos sobre la dinámica y la ecología de la población para informar sobre las estrategias de conservación y recuperación. Si bien las cuotas de captura actuales parecen sostenibles, existen preocupaciones sobre el impacto del ruido causado por el aumento del tráfico marítimo, así como por la competencia por el fletán negro con las pesquerías humanas. [1] [7]
