Gonimbrasia belina es una especie de polilla emperador nativa de las zonas más cálidas del sur de África . Su gran oruga comestible , conocida como gusano mophane , madora , amacimbi “polilla paloma”, masontja o Seboko sa Mongana, se alimenta principalmente, pero no exclusivamente, dehojas de árboles mopane . Los gusanos mophane son una fuente importante de proteínas para muchas personas en la región. La especie fue descrita científicamente por primera vez por John O. Westwood en 1849.
El gusano mopane se llama así en inglés porque generalmente se encuentra en el árbol mopane , Colophospermum mopane . Otros nombres vernáculos para las orugas incluyen:
El nombre en latín a veces se da como Imbrasia belina , en lugar de Gonimbrasia belina . [5]
Las polillas son grandes, con una envergadura de 120 mm. Las alas son de color leonado con tonos de verde y marrón a rojo, con dos bandas blancas y negras que aíslan los ocelos . Hay una mancha ocular naranja en cada ala trasera . Las polillas macho tienen antenas plumosas, que se utilizan para encontrar pareja. Las larvas son negras, salpicadas de escamas redondas en bandas alternas de color verde blanquecino y amarillo indistintas, y armadas con espinas cortas negras o rojizas cubiertas de finos pelos blancos.
Las larvas se alimentan de una amplia variedad de plantas, entre ellas, el mopane, Carissa grandiflora , Diospyros , Ficus , Rhus , Sclerocarya afra , Terminalia y Trema . Los brotes de gusanos del mopane desfolian los arbustos, privando a los animales de la posibilidad de ramonear.
Ampliamente distribuida. Muy común en zonas semidesérticas, matorrales y pastizales.
Como la mayoría de las orugas, el ciclo de vida del gusano mopane comienza cuando nace en el verano, después de lo cual procede a comer el follaje en sus inmediaciones. A medida que la larva crece, muda cuatro veces en sus cinco etapas larvarias, después de lo cual el gusano mopane se considera más deseable para la cosecha. Siempre que la larva no haya sido cosechada después de su cuarta muda, se entierra bajo tierra para pupar , la etapa en la que experimenta una transformación completa para convertirse en la polilla adulta. Esta etapa ocurre durante el invierno, durante una duración de 6 a 7 meses, después de lo cual emerge a principios del verano (noviembre o diciembre).
Las polillas adultas viven sólo de tres a cuatro días, durante los cuales se aparean y ponen sus huevos.
Al igual que muchos animales que se encuentran en los niveles inferiores de la cadena alimentaria, los gusanos mopane y sus huevos suelen ser presa de diversos depredadores y de enfermedades. A menudo, más del 40 % de los huevos de un gusano mopane son atacados por diversos parásitos, y las propias orugas son susceptibles a la infección por un virus que tiene una alta tasa de mortalidad. Los principales depredadores de los gusanos son varias aves y los humanos, que dependen de las orugas para su sustento.
Aunque el gusano mopane se alimenta principalmente del árbol mopane , no se limita a esta dieta y puede alimentarse de muchos otros árboles autóctonos de la misma región, así como de plantas exóticas como las hojas del árbol de mango . Por lo tanto, el gusano mopane se encuentra disperso en un área bastante grande. Como la etapa larvaria del gusano mopane es bastante corta, en contraste con otras orugas ramoneadoras, el árbol sobrevive fácilmente a los extensos daños al follaje, a tiempo para ser repuesto para la siguiente generación de gusanos mopane. Como la mayoría de las orugas, el gusano mopane es un comedor voraz y continuará comiendo, casi sin parar, hasta que alcance la siguiente etapa de su ciclo de vida, cuando excava bajo tierra para experimentar la metamorfosis.
Las orugas de mopane se recogen a mano en la naturaleza, a menudo por mujeres y niños. En el monte, las orugas no se consideran propiedad del propietario (si lo hay), pero en las cercanías de una casa se debe pedir permiso al residente. Chavanduka describe a mujeres de Zimbabwe que atan un trozo de corteza a determinados árboles para establecer la propiedad, o trasladan las orugas jóvenes a árboles más cercanos a la casa. [7] Una vez recogida la oruga, se la pellizca por la cola para romper las entrañas. A continuación, el recolector la aprieta como un tubo de pasta de dientes o a lo largo como una concertina, y la golpea con latigazos para expulsar el contenido viscoso y verde del intestino.
El método tradicional de conservación de los gusanos mopane consiste en hervirlos sin añadir agua extra después de lavarlos y añadirles una cantidad importante de sal. Luego se secan al sol o se ahúman, con lo que adquieren un sabor extra. El método industrial consiste en enlatar las orugas (normalmente en salmuera). Se pueden encontrar latas de gusanos mopane en supermercados rurales y mercados de todo el sur de África. [8]
Los gusanos mopane secos se pueden comer crudos como un refrigerio crujiente; sin embargo, en Botswana la gente tiende a no comer la cabeza. Alternativamente, los gusanos mopane se pueden remojar para rehidratar, antes de freírlos hasta que estén crujientes, o cocinarlos con cebolla , tomates y especias y luego servirlos con pap o sadza . [9] La pulpa es amarilla y el intestino aún puede contener fragmentos de hojas secas, que no son dañinas para los humanos. El sabor de las hojas secas, si no se eliminan, recuerda un poco al de las hojas de té. Los gusanos mopane secos se enlatan o envasan con frecuencia en salsa de tomate o salsa de chile para realzar el sabor.
En noviembre de 2015, un equipo de científicos de alimentos de Cornell obtuvo el tercer puesto en el Desafío Empresarial Global 2015 en Brisbane , Australia, al presentar los beneficios económicos y nutricionales de transformar las proteínas de los gusanos mopane en alimentos. [10]
La recolección y venta de gusanos mopane es una industria multimillonaria en el sur de África. [5] Los principales productores son Botswana , Namibia , Sudáfrica ( provincia de Limpopo y Mpumalanga ) y Zimbabwe . Normalmente, las orugas no se crían, sino que se recogen dondequiera que se encuentren de forma natural. Es uno de los insectos económicamente más importantes de la región. En la década de 1990, se exportaron cientos de toneladas de Botswana y Sudáfrica cada año. [11] Se estima que solo Sudáfrica comercializa 1,6 millones de kilogramos de gusanos mopane anualmente, [1] [12] y que la participación de Botswana en esta industria le reporta aproximadamente 8 millones de dólares anuales. [13]
Se considera que los gusanos mopane son una cosecha rentable, ya que tan solo tres kilogramos de alimento (hojas de mopane) generalmente rendirán un kilogramo de gusanos mopane: en contraste, la cría de ganado requiere diez kilogramos de alimento para generar un kilogramo de carne; por lo tanto, los gusanos son una fuente de alimento de bajo costo, bajo mantenimiento y alto contenido de proteínas. [1] [12]
Tradicionalmente, los gusanos mopane se recolectaban para la subsistencia . Debido a la naturaleza estacional de la aparición de estas orugas comestibles, no son una fuente de alimento durante todo el año. Sin embargo, la recolección tradicional de gusanos mopane está evolucionando hacia una orientación más comercial.
Desde la década de 1950, se han aplicado métodos agrícolas comerciales a las cosechas de gusanos mopane, particularmente en Sudáfrica. Los recolectores pueden organizar equipos de cientos de personas para recolectar a mano las orugas de los árboles, después de lo cual se las envasa en masa , se las pesa y se las envía para que sean procesadas. Los propietarios de tierras donde se encuentran gusanos mopane pueden cobrarles a los recolectores tarifas elevadas para ingresar. Si bien esta relación beneficia tanto al recolector comercial como al agricultor, a menudo va en detrimento de la comunidad local para la que las orugas pueden haber sido anteriormente una fuente importante de alimentos e ingresos estacionales.
Como los gusanos mopane representan un sector importante en la economía rural local, atraen a un gran número de personas que buscan lucrarse con las ganancias que generan al vender los insectos como alimento. Esta circunstancia conduce a una sobreexplotación y a una menor cantidad de gusanos mopane al año siguiente. En algunas zonas, los agricultores y las comunidades han tomado medidas para alcanzar un equilibrio, de modo que cada año se puedan obtener los máximos beneficios sin comprometer la cosecha del año siguiente.
Una señal segura de la presencia de gusanos del mopane es la defoliación de los bosques de mopane, a veces hasta el noventa por ciento de las hojas. [1] [12] Los animales que ramonean en los cercados pueden depender del mopane y de otros árboles preferidos por las orugas como una parte importante de su dieta. Por lo tanto, algunos agricultores ven al gusano del mopane como una competencia para su ganado e intentan erradicar la "plaga" con insecticidas y similares. Sin embargo, la temporada de orugas es corta y los árboles brotan el follaje nuevo y tierno que prefieren los ramoneadores, por lo que este problema se puede manejar de otras maneras, por ejemplo, trabajando en beneficio mutuo con los recolectores de orugas locales que controlarán los gusanos cosechándolos. [5]
Algunas zonas que antes eran ricas en gusanos de mopane ahora son estériles debido a la sobreexplotación y a la falta de un enfoque sostenible adecuado para la cría comercial de gusanos de mopane. Un buen caso es el del distrito de Nkayi , en Zimbabwe, donde la mayoría de las zonas boscosas de mopane producían una gran población de estos gusanos; pero las cosechas han disminuido drásticamente. Entre las sugerencias para reintroducir los gusanos en estas zonas se incluye la recolonización. Como la polilla adulta vive sólo de tres a cuatro días, durante los cuales debe aparearse y poner huevos, sólo hay una pequeña ventana de oportunidad para reubicarlas. Si se quiere completar esta etapa con éxito, se requerirá la colaboración de los agricultores y las comunidades locales para garantizar que las orugas no sean cosechadas durante un número determinado de años. De este modo, se garantizaría que la zona se repoblara adecuadamente, de modo que se cree una cosecha sostenible para el futuro.
Los que se dedican a esta actividad han considerado la posibilidad de domesticar los gusanos mopane de una manera similar a la domesticación de los gusanos de seda . De este modo, la industria sería menos susceptible a los problemas asociados a ella, como el cambio climático, la sequía y otros factores que podrían comprometer una cosecha. Para que una industria domesticada tuviera éxito a pequeña escala y fuera accesible a los más pobres entre los pobres, el coste de producción tendría que ser comparable al coste de los gusanos silvestres o secos en el mercado.
En Dzumeri, a unos 34 kilómetros de Giyani, se ha construido un centro de procesamiento de mopani. El centro fue financiado por el Consejo de Investigación Científica e Industrial (CSIR). Cuando esté en pleno funcionamiento, el centro debería poder producir grandes cantidades de una variedad de aperitivos y polony de mopani.
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