La batalla de Sadras fue la primera de cinco batallas navales en gran parte indecisas libradas entre una flota británica (al mando del vicealmirante Sir Edward Hughes) y una flota francesa (al mando del almirante Pierre Suffren ) frente a la costa este de la India durante la guerra anglo-francesa . La batalla, librada el 17 de febrero de 1782 cerca de la actual Kalpakkam , fue tácticamente indecisa, pero la flota británica sufrió el mayor daño. Bajo la protección de Suffren, los transportes de tropas franceses pudieron desembarcar en Porto Novo , actual Parangipettai.
Francia había entrado en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en 1778, y Gran Bretaña había declarado la guerra a la República Holandesa a fines de 1780, después de que los holandeses se negaran a dejar de comerciar con los franceses y los estadounidenses. Los británicos habían ganado rápidamente el control de la mayoría de los puestos de avanzada franceses y holandeses en la India cuando las noticias de estos eventos llegaron a la India, lo que dio origen a la Segunda Guerra Anglo-Mysore en el proceso.
El almirante francés Bailli de Suffren fue enviado a prestar asistencia militar a las colonias francesas en la India, al frente de una flota de cinco navíos de línea, siete transportes y una corbeta para escoltar a los transportes desde Brest en marzo de 1781. Suffren participó en una batalla fortuita con una flota británica en Porto Praya, en las islas de Cabo Verde , en abril. En octubre, dejó tropas de refuerzo en el Cabo de Buena Esperanza, controlado por los holandeses, para ayudar con la defensa colonial. Suffren añadió algunos barcos a su flota y navegó hacia la Île de France (actual Mauricio ), llegando a Port Louis en diciembre.
Después de más ampliaciones en Port Louis, la flota de Suffren zarpó hacia la India bajo el mando del anciano general de brigada de la Armada Thomas d'Orves, acompañando a los transportes que transportaban a casi 3.000 hombres bajo el mando del conde du Chemin. D'Orves murió en febrero de 1782, poco antes de que la flota llegara a la costa india, y Suffren tomó nuevamente el mando.
Suffren zarpó primero hacia Madrás , con la esperanza de sorprender a la fortaleza británica que se encontraba allí. Al encontrarse con la flota de Hughes anclada en Madrás el 15 de febrero de 1782, Suffren giró hacia el sur. Su intención era desembarcar tropas en Porto Novo, marchar hacia la costa y recuperar las posesiones francesas y holandesas en el camino. Hughes levó anclas y navegó tras Suffren.
Suffren se vio obstaculizado a la hora de proteger sus convoyes de tropas de Hughes, cuyo objetivo, según él, era impedir el desembarco de las tropas. Suffren desplegó una corbeta para proteger el convoy y destinó otra para vigilar la flota británica, e intentó alejar a Hughes. Sin embargo, al amparo de la noche, Hughes consiguió colarse entre el escuadrón de Suffren y los convoyes. La señal se dio la mañana del 17 de febrero y Suffren lo persiguió para forzar la batalla.
Cuando las flotas se unieron para la acción alrededor de las 15:30, algunos de los barcos de Suffren no habían formado correctamente la línea de batalla. Solo cinco de los barcos franceses participaron al principio. De los seis restantes, solo dos se unieron a la acción más tarde, y los otros cuatro aparentemente violaron las órdenes de Suffren y se quedaron atrás. Suffren, liderando en Héros , intercambió una andanada con Exeter antes de apuntar al buque insignia de Hughes, el Superb . La batalla duró más de tres horas, y el Exeter sufrió la mayor parte de los daños. Casi se hundió, pero dos barcos franceses fueron llamados de vuelta (por razones desconocidas) antes de que pudieran infligir suficiente daño como para hacer que se hundiera. El Superb también sufrió daños significativos. La batalla terminó con la llegada de la noche.
Suffren convocó a sus capitanes para un consejo y reprendió a aquellos que habían optado por quedarse al margen de la batalla antes de seguir al convoy de tropas a Porto Novo. Allí había desembarcado el ejército francés y Suffren se reunió con el gobernante de Mysore, Hyder Ali, para planificar la estrategia. Después de hacer reparaciones, Suffren partió para encontrar a Hughes nuevamente. Las fuerzas francesas y de Mysore capturaron Cuddalore , justo al norte de Porto Novo, el 4 de abril. Hughes navegó hacia Trincomalee , donde hizo reparaciones.