Las Batallas de Navidad ( en letón , Ziemassvētku kaujas ; en alemán , Aa-Schlachten ; en ruso , Митавская операция ) fueron operaciones ofensivas llevadas a cabo por el Ejército Imperial Ruso y los fusileros letones durante la Primera Guerra Mundial en el área de Jelgava , Letonia , por el 12.º Ejército ruso del Frente Norte . La operación tuvo lugar del 23 al 29 de diciembre de 1916 según el calendario juliano (o del 5 al 11 de enero según el calendario gregoriano). El 12.º Ejército estaba comandado por el general Radko Dimitriev ; se le opuso el 8.º Ejército alemán.
Los combates se produjeron en una zona pantanosa, Tīreļpurvs (pantano de Tīrelis), entre el lago Babīte y Jelgava. La principal fuerza de asalto fue el 6.º Cuerpo de Fusileros de Siberia, que incluía dos brigadas de fusileros letones (strēlnieki), que pasaron a formar parte del folclore letón y fueron un factor importante en el movimiento de despertar nacional letón.
El avance del 8.º Ejército alemán fue detenido cerca de Riga en octubre de 1915. Casi inmediatamente, las fuerzas alemanas comenzaron a fortificar sus posiciones. Un enorme muro de 30 kilómetros de largo (el llamado Muro Alemán ) construido con arena y madera se construyó a lo largo de Tīreļpurvs, separando a ambos ejércitos durante más de un año.
También se construyó una línea ferroviaria para el suministro de municiones. El 12.º Ejército ruso se dividió en tres grupos antes de atacar. La fuerza operativa principal era el grupo Babīte, que constaba de 48 batallones y 208 cañones . En el lado opuesto estaban 19 batallones alemanes de la 6.ª Brigada Landwehr. El núcleo del grupo Babīte era el 6.º Cuerpo Siberiano, que incluía a las dos brigadas de fusileros letones.
Tras el fracaso de las campañas de 1916 en Rumania , el comandante del 12.º Ejército ruso recibió la orden de atacar el frente de Riga. El objetivo era atraer a las fuerzas de reserva alemanas, ayudando así a sus aliados a resistir en el campo de batalla de Verdún . A mediados de diciembre de 1916 se produjo un fuerte descenso de la temperatura con una fuerte helada, lo que hizo imposible moverse a través de la ciénaga ahora congelada y acceder a las fortificaciones alemanas. Se decidió rápidamente lanzar un ataque en Navidad . El objetivo principal era la captura de Jelgava (Mitau).
El ataque comenzó temprano en la mañana del 23 de diciembre (5 de enero) y sorprendió a los alemanes , que esperaban que las tropas rusas estuvieran celebrando la Navidad. Los fusileros letones eran la vanguardia del ataque, siendo su principal tarea capturar las primeras líneas alemanas y despejar el camino para la fuerza principal que los seguía por detrás. Vistiendo uniformes de camuflaje blanco de invierno y utilizando la cobertura de una fuerte tormenta de nieve , los letones abrieron paso a través de las barreras de alambre de púas alemanas . Una vez hecho esto, las fuerzas principales de las dos brigadas de fusileros letones avanzaron a través del alambre de púas roto utilizando el elemento sorpresa sin ningún apoyo de artillería para evitar dar a las fuerzas de guarnición alemanas una advertencia anticipada de la operación en curso. Después de cruzar con éxito el Muro Alemán , capturaron la primera línea de batalla alemana después de una breve escaramuza. Muchos de los soldados no pudieron llegar al muro y no tenían forma de retirarse sin que los alemanes los detectaran, por lo que estas unidades optaron por morir por congelación (sin moverse) en lugar de traicionar a sus hermanos letones.
La batalla continuó durante los dos días siguientes con éxito variable, ya que todas las unidades letonas se vieron envueltas en duros combates dentro de la posición violada y la defensa alemana se endureció al recibir refuerzos de Jelgava. En los combates posteriores, la segunda línea defensiva alemana en la finca de Mangaļi cayó ante las fuerzas asaltantes. En este punto, el ataque se detuvo ya que el Comandante en Jefe ruso no tenía refuerzos a mano para poner en acción aparte del 17.º Regimiento Siberiano, que se negó a ir a la batalla. Este motín fue apoyado por varias otras unidades del II y VI Cuerpo de Ejército Siberiano, y fue un augurio de lo que vendría en la Revolución rusa . Mientras que el motín de las unidades siberianas en el campo provocó un alto en el plan de batalla ruso, los alemanes estaban recibiendo un refuerzo sustancial de tropas de Jelgava, y rápidamente lanzaron un contraataque contra las posiciones rusas y letonas en sus defensas violadas. Luchando a una temperatura de pleno invierno de -35 ° C, las unidades de fusileros letones contuvieron los ataques alemanes durante dos días.
El 25 de diciembre (7 de enero) las tropas rusas lanzaron un ataque contra las dunas de arena fuertemente fortificadas en el lado norte de Tīreļpurvs. Una parte central de esas fortificaciones era una colina fortificada, que más tarde se llamó Ložmetējkalns (" Colina de las Ametralladoras "). En la mañana de Navidad, los regimientos de fusileros letones 3.º y 7.º, junto con el 53.º Regimiento Siberiano, después de sufrir grandes pérdidas, rodearon parcialmente a las fuerzas alemanas. La 2.ª Brigada de Fusileros letones atacó la posición por la retaguardia y, de este modo, rompió finalmente la resistencia alemana en la Colina de las Ametralladoras. Muchos soldados alemanes lograron retirarse y alrededor de 1000 fueron hechos prisioneros. Fue la mayor victoria de las fuerzas rusas en el Frente de Riga y el Ejército alemán perdió una de sus fortificaciones más fuertes. En total, se abrió una brecha de más de 7 kilómetros de ancho en las líneas alemanas. Sin embargo, el comandante del 12º Ejército ruso no estaba en condiciones de aprovechar la oportunidad y organizar una persecución porque no había previsto la victoria de la Brigada de Fusileros de Letonia.
Tras su derrota parcial en las batallas de Navidad, el 8.º Ejército alemán organizó un contraataque para capturar las posiciones perdidas. Los alemanes recibieron fuertes refuerzos y muchas divisiones de refresco se estacionaron en Jelgava. En la madrugada del 23 de enero comenzó un bombardeo masivo de artillería, seguido pronto por un ataque de infantería a lo largo de toda la línea de batalla. Las principales fuerzas alemanas consistían en la 1.ª División de Reserva (1. Reserve-Division) y la 2.ª División de Infantería (2. Infanterie-Division). Atacaron a través del pantano de Tīrelis contra las posiciones letonas y rusas. Los fusileros letones y los regimientos siberianos defendieron desesperadamente sus posiciones durante tres días. Los rusos intentaron lanzar tres contraataques, pero todos fracasaron. En uno de esos contraataques, los fusileros letones se vieron obligados a atacar a través de un campo abierto contra las ametralladoras alemanas y, por lo tanto, sufrieron grandes pérdidas (especialmente el 3.er Regimiento Kurzeme). La temperatura bajó a -38 °C, lo que hizo imposible que ambos bandos continuaran la guerra activa. Los alemanes lograron recuperar el 80% de sus posiciones perdidas, aunque la Colina de las Ametralladoras quedó en manos rusas.
Esta operación costó a los fusileros letones y a los rusos pérdidas sangrientas. Sin embargo, lograron parcialmente su objetivo: los rusos probaron una nueva táctica de ruptura que resultó exitosa [5] y también lograron retirar parte de las fuerzas alemanas del frente rumano, lo que ayudó a este último a evitar la derrota [1] . Sin embargo, el mando del 12.º Ejército castigó a los fusileros siberianos, algunos de los cuales se negaron a entrar en batalla: 92 de ellos fueron llevados ante el tribunal de guerra y condenados a muerte , y varios cientos fueron enviados de regreso a Siberia.
Hoy en día, el pantano de Tīrelis y los bosques cercanos forman parte del Museo de las Batallas de Navidad , que a su vez es una sucursal del Museo de la Guerra de Letonia . El museo fue creado para honrar a los fusileros y otros soldados letones que lucharon en el frente de Riga durante la Primera Guerra Mundial. Muchas de las antiguas trincheras aún son visibles en esta zona, complementadas con fortificaciones y búnkeres reconstruidos .