La Primera Batalla de Memphis fue una batalla naval librada en el río Mississippi , inmediatamente al norte de la ciudad de Memphis, Tennessee, el 6 de junio de 1862, durante la Guerra Civil Estadounidense . Muchos de los ciudadanos de Memphis presenciaron el compromiso. Resultó en una derrota aplastante para las fuerzas confederadas y marcó la virtual erradicación de la presencia naval confederada en el río. A pesar del resultado desigual, el Ejército de la Unión no logró comprender su importancia estratégica. Su principal importancia histórica es que fue la última vez que a civiles sin experiencia militar previa se les permitió comandar barcos en combate. Como tal, es un hito en el desarrollo del profesionalismo en la Marina de los Estados Unidos . [1]
Los confederados defensores se acercaban mucho a la fuerza federal que avanzaba en números brutos, con ocho buques rebeldes enfrentándose a nueve cañoneras y arietes de la Unión, pero las cualidades de combate de los primeros eran muy inferiores. Cada uno estaba armado con sólo uno o dos cañones, de un calibre ligero que sería ineficaz contra el blindaje de las cañoneras. El arma principal de cada uno era su proa reforzada, que estaba destinada a embestir a los oponentes. [2]
Los arietes confederados se distinguían por una característica única de su defensa contra los disparos enemigos. Sus máquinas y otros espacios interiores estaban protegidos por un doble mamparo de pesadas vigas, cubierto en la superficie exterior por una capa de hierro de ferrocarril. El espacio entre los mamparos, un espacio de 56 cm (22 pulgadas), estaba lleno de algodón. [3] Aunque el algodón era la parte menos importante de la armadura, llamó la atención del público, y los barcos llegaron a ser llamados " cottonclads ". Más adelante en la guerra, las tripulaciones de los barcos a menudo estaban protegidas del fuego de armas pequeñas mediante fardos de algodón colocados en posiciones expuestas, y estos barcos también se conocían como "cottonclads". Se diferenciaban, sin embargo, de los originales de la categoría. [2]
La fuerza federal estaba formada por cinco cañoneras , cuatro de las cuales eran conocidas semioficialmente como "cañoneras EADS" , en honor a su constructor, James Buchanan Eads , pero más comúnmente como "tortugas Pook", en honor a su diseñador, Samuel M. Pook , y su apariencia extraña. [4] La quinta cañonera, la insignia Benton , también era un producto de los astilleros Eads, pero se convirtió a partir de una embarcación civil. Cada uno de estos buques llevaba entre 13 y 16 cañones. Los otros cuatro buques eran arietes navales de la Flota Ariete de los Estados Unidos . No tenían armamento alguno, aparte de las armas pequeñas que portaban los oficiales. Todos los arietes procedían de barcos fluviales civiles y no tenían un diseño común. [2] [5]
Ambos bandos entraron en la batalla con estructuras de mando defectuosas. Las cañoneras federales eran miembros del escuadrón del río Mississippi , comandados directamente por el oficial de bandera Charles H. Davis , quien reportaba al mayor general Henry W. Halleck . Por tanto, las cañoneras formaban parte del ejército de los Estados Unidos, aunque sus oficiales eran suministrados por la marina. [6] Los arietes estaban dirigidos por el coronel Charles Ellet, Jr. , quien reportaba directamente al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton . [7] Así, la "flota" federal estaba formada por dos organizaciones independientes, sin ningún mando común fuera de Washington.
El acuerdo confederado fue aún peor. Los vestidos de algodón eran aproximadamente la mitad de un grupo de catorce vapores fluviales que habían sido capturados en Nueva Orleans y convertidos en arietes para defender esa ciudad. Conocida como la " Flota de Defensa del Río ", se dividió en dos cuando las posesiones confederadas en el río se vieron amenazadas tanto desde el norte como desde el Golfo de México . Seis fueron retenidos debajo de Nueva Orleans para enfrentarse a la flota de David G. Farragut , mientras que ocho fueron enviados a Memphis para bloquear el descenso de la Unión río abajo. Enviarlos tan al norte no violó su propósito original, ya que Memphis era considerada un escudo para Nueva Orleans. La sección norte (Memphis) estaba comandada en general por James E. Montgomery, un capitán de barco fluvial en la vida civil. Los otros barcos también estaban comandados por antiguos capitanes de barcos fluviales civiles, seleccionados por Montgomery, y sin entrenamiento militar. Una vez en marcha, el mando de Montgomery cesó y los arietes operaron de forma independiente. Los militares reconocieron inmediatamente la inutilidad de este acuerdo, pero sus protestas fueron ignoradas. [8] Además, los capitanes no aprenderían a manejar las armas ellos mismos ni asignarían miembros de la tripulación a la tarea, por lo que las tripulaciones de las armas tuvieron que ser reclutadas del Ejército Confederado. Los artilleros no estaban integrados en las tripulaciones, sino que permanecían sujetos a las órdenes de sus oficiales del ejército. [9]
Como resultado de la victoria federal en Corinto , los ferrocarriles que unían Memphis con la parte oriental de la Confederación habían sido cortados, reduciendo gravemente la importancia estratégica de la ciudad. Por lo tanto, a principios de junio de 1862, Memphis y sus fuertes cercanos fueron abandonados por el ejército rebelde. La mayor parte de la guarnición fue enviada a unirse a unidades en otros lugares, incluido Vicksburg, y sólo quedó una pequeña retaguardia para hacer una resistencia simbólica. La Flota de Defensa del Río también debía retirarse a Vicksburg, pero no pudo conseguir suficiente carbón en Memphis. Incapaces de huir cuando apareció la flota federal el 6 de junio, Montgomery y sus capitanes tuvieron que decidir si luchar o hundir sus barcos. Eligieron luchar y salieron temprano en la mañana para encontrarse con la flotilla que avanzaba y los arietes que la seguían, con los ciudadanos de Memphis animándolos. [10]
La batalla comenzó con un intercambio de disparos a larga distancia, las cañoneras federales establecieron una línea de batalla a través del río y dispararon sus cañones traseros contra los vestidos de algodón que se acercaban a ellos cuando entraron a la batalla primero por la popa . Dos de los cuatro arietes avanzaron más allá de la línea de las cañoneras y embistieron o interrumpieron de otra manera los movimientos de sus oponentes; los otros carneros malinterpretaron sus órdenes y no entraron en batalla en absoluto. Como los arietes y cañoneras federales no coordinaban sus movimientos y los buques confederados operaban de forma independiente, la batalla pronto se redujo a un combate cuerpo a cuerpo. Todos están de acuerdo en que el ariete insignia, Queen of the West , inició las hostilidades al estrellarse contra el CSS Colonel Lovell . Luego fue embestida por uno o más de los vestidos de algodón restantes. En ese momento, Ellet resultó herido por un disparo de pistola en la rodilla, convirtiéndose así en la única víctima del lado de la Unión. (En el hospital contrajo sarampión , la enfermedad infantil que mató a unos 5.000 soldados durante la guerra. La combinación de la enfermedad y el debilitamiento causado por su herida fue demasiado grande y murió el 21 de junio. [11] ) El resto de la batalla está oscurecido por algo más que la niebla de la guerra. Hay varios relatos de testigos presenciales disponibles; sin embargo, son mutuamente contradictorios en mayor medida de lo habitual. [12] Lo único que es seguro es que al final de la batalla, todos los vestidos de algodón menos uno fueron destruidos o capturados, y un barco yanqui, el Queen of the West , quedó inutilizado. El único barco que escapó, el general Earl Van Dorn del CSS , huyó a la protección del río Yazoo , justo al norte de Vicksburg.
La batalla, que duró menos de dos horas en las primeras horas de la mañana del 6 de junio, resultó en la rendición inmediata de la ciudad de Memphis a la autoridad federal al mediodía de ese día.
Las bajas confederadas ascendieron a aproximadamente 100 muertos o heridos y otros 150 hechos prisioneros. Las fuerzas de la Unión capturaron y repararon CSS General Price , CSS General Bragg , CSS Sumter y CSS Little Rebel , y los agregaron al Escuadrón del Río Mississippi. [13]
La batalla de Memphis fue, aparte de la aparición posterior del acorazado CSS Arkansas , el desafío final al avance federal por el río Mississippi contra Vicksburg. El río estaba ahora abierto hasta esa ciudad, que ya estaba sitiada por los barcos de Farragut, pero las autoridades del ejército federal no se dieron cuenta de la importancia estratégica del hecho hasta casi seis meses más. No fue hasta noviembre de 1862 que el Ejército de la Unión bajo el mando de Ulysses S. Grant intentaría completar la apertura del río. [2]
El pobre desempeño de la Flota de Defensa del Río , tanto en Memphis como en la anterior Batalla de Nueva Orleans , fue la demostración final de que las operaciones navales debían ser comandadas por profesionales capacitados y sujetos a disciplina militar. [2] Los Ellet Rams permanecieron en el servicio federal, pero no tuvieron otra oportunidad de combate del tipo para el que estaban destinados. Pronto se transformaron en un cuerpo de asalto anfibio, la Brigada de Marines de Mississippi (sin conexión con el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos ), dirigida por el hermano de Ellet, el teniente coronel (más tarde general de brigada ) Alfred W. Ellet . La demanda de una mayor profesionalidad también resultó en la eliminación del corso , [14] aunque la Flota de Defensa Fluvial no estaba compuesta por corsarios en el significado habitual del término.
La batalla sigue siendo una advertencia que demuestra los efectos nocivos de una estructura de mando deficiente. También es una de las dos únicas batallas puramente navales de la guerra, [ cita necesaria ] excluyendo las acciones de un solo barco, y tuvo lugar a 800 km (500 millas) de las aguas abiertas más cercanas. La otra fue la batalla de Plum Point Bend , también en el Mississippi.
Otro enfrentamiento militar de la guerra civil tuvo lugar en Memphis, a saber, la Segunda Batalla de Memphis en abril de 1864, cuando el general confederado Nathan Bedford Forrest dirigió una incursión nocturna de caballería en Memphis con la intención de liberar a los prisioneros confederados y capturar a los generales de la Unión acampados allí. La incursión fracasó en ambos objetivos, pero obligó al ejército de la Unión a proteger la zona con más diligencia.
35°07′45″N 90°09′21″O / 35.1291°N 90.1558°W / 35.1291; -90.1558
