La batalla del lago Okeechobee fue una de las principales batallas de las Guerras Seminolas . Se libró entre 1.000 tropas del ejército de los EE. UU. de los regimientos de infantería 1.º, 4.º y 6.º y 132 voluntarios de Missouri bajo el mando del coronel Zachary Taylor , y unos 400 guerreros seminolas liderados por los jefes Abiaka , Billy Bowlegs y Wild Cat el 25 de diciembre de 1837. Los seminolas defendieron su gran campamento junto al lago Okeechobee contra un ataque de las tropas de Zachary Taylor. La marcha de Zachary Taylor al lago Okeechobee fue parte de una ofensiva más grande en el sur de Florida que fue planeada por el general Thomas Jesup . La batalla fue una victoria para los seminolas, [1] [2] [3] [4] ya que mantuvieron a raya a las tropas estadounidenses el tiempo suficiente para evacuar su campamento de manera segura. Debido a la gran cantidad de bajas que sufrieron sus tropas (especialmente entre los oficiales), Zachary Taylor se vio obligado a poner fin a su ofensiva en el sur de Florida y marchó con su ejército más de 100 millas de regreso a la Bahía de Tampa . [5]
El mayor general Thomas Jesup fue puesto al mando de la guerra en Florida en diciembre de 1836. A fines de 1837, Jesup planeó una gran ofensiva en el sur de Florida para finalmente derrotar y expulsar a los seminolas de Florida. En noviembre, cuatro columnas militares estadounidenses comenzaron a barrer la península. Una columna liderada por Levin M. Powell avanzó por la costa este desde Mosquito Inlet a lo largo del río Indian . Una segunda columna liderada por el propio Jesup se movió hacia el sur a lo largo del río St. Johns . Una tercera columna cruzó desde Tampa hasta el río Kissimmee y luego continuó río abajo hasta el lago Okeechobee . La cuarta columna avanzó por el río Caloosahatchee . El coronel Taylor estaba a cargo de la tercera columna. Jesup le ordenó establecer un depósito en algún lugar cerca del río Peace .
Taylor construyó Fort Gardner (cerca del lago Tohopekaliga ) en el río Kissimmee. El 19 de diciembre, Taylor partió de Fort Gardiner con más de 1000 hombres, marchando hacia el sur a lo largo del Kissimmee hacia el lago Okeechobee. Cuando varios semínolas se rindieron a la columna de Taylor, se detuvo para construir Fort Basinger y dejó allí prisioneros, guardias y hombres enfermos. [6] Durante la marcha, los exploradores de Taylor informaron que había una gran concentración de 2000 semínolas (hombres, mujeres y niños) liderados por el jefe Abiaka en la costa norte del lago Okeechobee. [7] El teniente Robert C. Buchanan escribió en su diario dos días antes de la batalla que esperaba que Estados Unidos pudiera derrotar a los semínolas "de un solo golpe" capturando a Abiaka. [8]
El ejército de Taylor llegó a una gran zona pantanosa con un kilómetro de pantano al frente. Al otro lado de la zona pantanosa se encontraba el lago Okeechobee . Allí, la hierba de sierra tenía cinco pies de altura. El barro y el agua tenían tres pies de profundidad. Los caballos no serían de ninguna utilidad. Era obvio que los seminolas querían que ese fuera el campo de batalla. Habían cortado la hierba frente a su posición para proporcionar un campo de tiro abierto y habían hecho muescas en los árboles para estabilizar sus rifles. Sus exploradores estaban posados en las copas de los árboles para seguir cada movimiento de las tropas que se acercaban. [9] En su diario, el teniente Robert C. Buchanan dijo que los guerreros seminolas estaban colocados en "la posición más fuerte que he visto en Florida". [8] Los seminolas también habían colocado canoas en la orilla del lago cerca de su campamento para prepararse para su evacuación. [10]
Alrededor del mediodía y media, con el sol brillando directamente sobre sus cabezas y el aire quieto y silencioso, Taylor movió sus tropas directamente hacia el centro del pantano. Su plan era hacer un ataque directo en lugar de rodear a los indios. Todos sus hombres iban a pie. En la primera línea estaban los 132 voluntarios de Missouri. Tan pronto como estuvieron a su alcance, los indios abrieron fuego pesado. Los misurianos sufrieron muchas bajas y su comandante, Richard Gentry , resultó fatalmente herido mientras los dirigía. A pesar de sus heridas, logró liderarlos durante una hora antes de derrumbarse. Para escapar de la zona de muerte en el pantano, los misurianos se empujaron hacia la hamaca. [11] Los indios luego montaron un contraataque contra los soldados restantes. En el asalto mortal, algunos de los soldados fueron arrancados del cuero cabelludo por los indios. Gentry había sugerido a Taylor antes de la batalla una estrategia de cerco que Taylor rechazó, alegando que Gentry tenía miedo de una confrontación directa. Esto podría haber motivado a Gentry a seguir atacando las posiciones Seminole a pesar de que el plan de batalla original preveía que la milicia se retirara a la primera señal de fuego enemigo para reorganizarse detrás de las líneas del ejército regular. [12]
Como resultado de las bajas adicionales inducidas por la carga continua, los misurianos perdieron cohesión, pero continuaron luchando. [11] La lucha en la hierba de sierra fue más mortal para cinco compañías del Sexto Regimiento de Infantería; todos los oficiales menos uno, y la mayoría de sus suboficiales murieron o resultaron heridos. Cuando esa parte del regimiento se retiró una corta distancia para reorganizarse, encontraron solo cuatro hombres de estas compañías ilesos. El comandante del Sexto Regimiento de Infantería, el teniente coronel Alexander R. Thompson , estaba entre los muertos. El teniente William HT Walker , más tarde general del ejército confederado, fue herido en el cuello, el hombro, el pecho, el brazo izquierdo y también en la pierna durante la batalla. El teniente Frank Brooke, sobrino del gobernador de Virginia Robert Brooke , también estaba entre los muertos. El teniente Robert C. Buchanan (que también fue herido) escribió en su diario después de la batalla que "Ha sido una Navidad triste; para nosotros y nuestros amigos". [8]
26 soldados estadounidenses, incluida la mayoría de los oficiales y suboficiales de Taylor , murieron, con 112 heridos, contra 11 semínolas muertos y 14 heridos. Los guerreros semínolas habían apuntado específicamente a los oficiales militares estadounidenses durante la batalla. [4] La batalla impidió que las tropas de Taylor siguieran avanzando hacia el sur y no se capturó a ningún semínola, aunque los exploradores de Taylor capturaron 100 ponis y 600 cabezas de ganado el día después de la batalla. [13] Al estilo de la guerra de guerrillas , los guerreros semínolas habían mantenido a raya a las tropas estadounidenses el tiempo suficiente para que su gente evacuara su campamento, y luego se retiraron a través del lago Okeechobee en sus canoas. [3] Debido a la gran cantidad de bajas que sufrió el ejército de Zachary Taylor, se vieron obligados a retirarse más de 100 millas de regreso a Tampa . [5]
Años más tarde, en 1852, el jefe seminola Holata Micco (también conocido como Billy Bowlegs ) visitó Washington y, al ser escoltado a través de los edificios del Capitolio y ver muchas estatuas y pinturas, de repente se detuvo ante un retrato de Zachary Taylor, sonrió y exclamó: "Me whip!" (¡Lo golpeé!). Ahora hay más de cuatro prósperas reservas indígenas seminolas ubicadas en el sur de Florida, una de las cuales está en el condado de Okeechobee (la ubicación de la batalla). [14]
El National Trust for Historic Preservation incluyó el sitio en una lista de "Lugares históricos más amenazados de Estados Unidos en 2000". [15] El estado de Florida gastó 3,2 millones de dólares en un parque de 145 acres (0,59 km² ) . Cada año se realiza una recreación de una batalla para recaudar fondos para el parque estatal. [16]
Las investigaciones arqueológicas llevadas a cabo en el parque por el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos en 2015 no lograron encontrar ninguna evidencia de la batalla de 1837. Se desconoce la ubicación exacta de los combates. [17]