La batalla de Bossenden Wood tuvo lugar el 31 de mayo de 1838 cerca de Hernhill en Kent ; se la ha llamado la última batalla en suelo inglés . La batalla se libró entre un pequeño grupo de trabajadores de la zona de Hernhill , Dunkerque y Boughton y un destacamento de soldados enviados desde Canterbury para arrestar al líder de los manifestantes, el autodenominado Sir William Courtenay, que en realidad era John Nichols Tom , un maltero de Truro que había pasado cuatro años en el manicomio del condado de Kent . Once hombres murieron en el breve enfrentamiento: Courtenay, ocho de sus seguidores y dos de los enviados para detenerlos. El contexto de fondo de la batalla fue el impacto de la nueva Ley de Pobres y se la ha vinculado con los disturbios de Swing . [1]
Courtenay se había presentado en Canterbury en 1832, presentándose sin éxito a las elecciones generales de diciembre de 1832 y, aunque se sospechaba que era un impostor, se convirtió en una figura local popular. Había sido condenado por perjurio en 1833 después de dar testimonio en defensa de unos contrabandistas. Originalmente sentenciado a deportación, había sido trasladado al asilo de Barming Heath después de que una mujer de Cornualles, Catherine Tom, lo identificara como su marido desaparecido y dijera que anteriormente había sido tratado por locura. [2] Cuando salió del asilo en octubre de 1837, en lugar de regresar con su familia en Cornualles, se quedó en Kent y se hizo de un grupo de seguidores en la zona de Boughton bajo Blean, Hernhill y la ciudad de Dunkirk. La zona ya había experimentado descontento agrario y protestas contra la Nueva Ley de Pobres de 1834 y los trabajadores agrícolas, y algunos de los pequeños propietarios y comerciantes, fueron receptivos a la prédica milenarista de Courtenay y sus promesas de una vida mejor. [3]
El 29 de mayo, el Oak Apple Day , Courtenay y un grupo de seguidores comenzaron a marchar por el campo cercano con una bandera y una hogaza de pan en un asta (un símbolo tradicional de protesta). [4] Courtenay montaba un caballo gris; sus seguidores iban a pie. Aunque en esta etapa los manifestantes estaban actuando pacíficamente, algunos terratenientes más ricos se estaban alarmando, y el 31 de mayo de 1838, un magistrado local , el Dr. Poore, emitió una orden de arresto contra Tom. [5] No está claro exactamente para qué era la orden: para arrestar a Courtenay o para arrestar a los trabajadores que incumplían el contrato con sus empleadores. [6] Un alguacil parroquial , John Mears, junto con su hermano, Nicholas Mears, y un asistente, Daniel Edwards, fueron a buscar a Courtenay en Bossenden Farm, donde se alojaba con sus seguidores. Courtenay disparó y mató a Nicholas Mears, el hermano del alguacil. [7]
Cuando la noticia del asesinato llegó a los magistrados, éstos mandaron a buscar soldados a Canterbury y enviaron desde el cuartel un destacamento del 45.º Regimiento de Infantería , dirigido por el mayor Armstrong, con tres oficiales subalternos y unos cien soldados. El regimiento había regresado recientemente de la India y al año siguiente matarían a veinte cartistas en Newport. Mientras esperaban a los soldados, un grupo de aristócratas y granjeros armados disparó contra Courtenay y su banda mientras se desplazaban por la zona de Hernhill. [8] Para entonces, algunos de los seguidores de Courtenay habían escapado. Quedaban unos 35 o 40, armados sólo con palos, a excepción de Courtenay, que tenía pistolas y una espada, y un seguidor que tenía una pistola. [9]
Los soldados se dividieron en dos grupos para ejecutar un movimiento de pinza. Uno de los grupos, liderado por el capitán Reid y los magistrados Knatchbull y Baldock, se dividió nuevamente, con el teniente Henry Boswell Bennett a la cabeza de uno de los pequeños grupos. Fue este grupo el que se acercó a la banda de Courtenay en el claro, mientras que el otro grupo, bajo el mando del mayor Armstrong y el magistrado Poore, rodeó el lugar hasta el otro lado del claro. [10] Hubo una breve pelea, que duró solo unos minutos. Courtenay mató a tiros a Bennett y luego él mismo fue asesinado a tiros cuando los hombres de Armstrong abrieron fuego y cargaron con bayonetas. Ocho de los seguidores de Courtenay murieron o resultaron mortalmente heridos. [11] Un joven de Faversham, George Catt, que había estado ayudando a los magistrados, fue alcanzado por el fuego de los soldados y murió. [12]
El sábado 2 de junio, el teniente Bennett fue enterrado en el recinto de la catedral de Canterbury con todos los honores militares. [13] El mismo día, una investigación en White Horse, Boughton, emitió un veredicto de "homicidio justificable" por las muertes de Courtenay y sus seguidores. Los que seguían a Courtenay y fueron asesinados fueron: Stephen Baker (22), William Foster (33), William Rye (46), Edward Wraight (62), Phineas Harvey (27), William Burford (33), George Griggs (23) y George Branchett (49). Griggs y Branchett fueron enterrados en el cementerio de Boughton; todos los demás, incluido Courtenay, fueron enterrados en el cementerio de Hernhill. [14]
En los días siguientes, unos treinta seguidores de Courtenay fueron arrestados y comparecieron en la investigación o en las sesiones de Faversham. Dieciséis fueron enviados a juicio acusados de asesinato. Diez hombres finalmente serían juzgados en Maidstone Assizes a principios de agosto, y el resto fue absuelto por el gran jurado de la instancia. [15] Dos (Thomas Mears y William Price) fueron acusados del asesinato del hermano del alguacil y nueve (Thomas Mears, Edward Curling, Alexander Foad, William Foad, Richard Foreman, Thomas Griggs, Charles Hills, Edward Wraight y William Wills) del asesinato del teniente Bennett, y uno, Thomas Mears, fue acusado de ambos asesinatos. [16]
Thomas Mears y William Price fueron los primeros en ser juzgados. El jurado emitió un veredicto de culpabilidad, con una recomendación de clemencia. El juez, Lord Denman , pronunció debidamente la sentencia de muerte, pero inmediatamente les dijo a los hombres que la sentencia no se llevaría a cabo. Al ver este resultado, los nueve acusados del asesinato del teniente Bennett se declararon culpables; ellos también fueron sentenciados a muerte, pero inmediatamente indultados. Thomas Mears y William Wills fueron sentenciados a ser deportados a Australia de por vida, William Price a diez años, y el resto fueron sentenciados a una pena de prisión de un año. [17]
51°18′0″N 0°59′25″E / 51.30000, -0.99028