La batalla del cabo de San Vicente fue un enfrentamiento naval frente al cabo de San Vicente entre una flota liberal al mando del oficial naval británico Charles Napier contra una flota miguelista al mando del oficial naval portugués Manuel Marreiros, que se libró el 5 de julio de 1833 durante las Guerras Liberales y resultó en una victoria decisiva para la flota liberal. En el transcurso de la batalla, la flota liberal, a pesar de estar significativamente superada en número por la flota miguelista y carecer de navíos de línea en comparación con los cuatro miguelistas, logró acercarse a los miguelistas, abordar sus barcos y entablar un combate cuerpo a cuerpo . El temprano intercambio de fuego de cañón entre las dos flotas se prolongó durante algún tiempo antes de que Napier decidiera que su escuadrón numéricamente inferior no podría durar mucho contra la flota miguelista, y navegó con sus barcos directamente hacia la flota miguelista. [1] [2]
Esta decisión de Napier fue el factor decisivo en el resultado de la batalla, y las tripulaciones miguelistas no fueron rival para las tripulaciones liberales, la mayoría de ellas eran ex personal de la Marina Real que había sido licenciado y buscó el servicio bajo Pedro I de Brasil . La batalla resultó en la captura de cuatro navíos de línea miguelistas, una fragata y una corbeta , y el resto de la flota miguelista se retiró del enfrentamiento. La acción tuvo lugar en el contexto de las Guerras Liberales, una guerra civil portuguesa librada entre el rey de Portugal, Dom Pedro, y un pretendiente llamado Don Miguel , cuyos partidarios eran llamados miguelistas. La batalla tuvo un efecto decisivo en la guerra, ya que la flota miguelista en el cabo de San Vicente fue la última fuerza naval significativa que Don Miguel pudo reunir, sus otras fuerzas navales se perdieron en la Batalla del Tajo el 11 de julio de 1831 contra una flota francesa dirigida por Albin Roussin . [3] La Lisboa en manos de los miguelistas , privada de cualquier posibilidad de ser reabastecida por mar, capituló rápidamente. [1] [2]
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Mientras servía en la Marina Real cerca de las Azores , Napier había conocido a algunos liberales portugueses exiliados , que le habían ofrecido el mando de la pequeña flota que Dom Pedro tenía bajo su mando. La flota en ese momento consistía en gran parte en unas pocas fragatas y corbetas viejas, junto con algunos barcos de las Indias Orientales comprados a los británicos. En febrero de 1833, Napier, deseando tener la oportunidad de ver combate nuevamente, aceptó sus propuestas para convertirse en jefe de la Flota Liberal y reemplazó a otro oficial británico, el capitán George Rose Sartorius , que ya estaba sirviendo como almirante de la marina de Pedro antes de decidir rescindir su puesto. Napier se dio un nombre de guerra, 'Carlos de Ponza', en un intento transparente de disfrazar su verdadera identidad como oficial británico al alistarse. El nombre 'Carlos de Ponza', que significa Charles de Ponza en español , fue una referencia deliberada a una de las hazañas más audaces de Napier en las Guerras napoleónicas cuando capturó la isla de Ponza, en manos francesas , en el Mediterráneo en 1813. El motivo del cambio de nombre fue eludir las sanciones de la Ley de Alistamiento Extranjero de 1819, que prohibía a los ciudadanos británicos alistarse en las fuerzas armadas de una nación extranjera. En junio de 1833, Napier se unió a su nuevo mando en el río Duero frente a Oporto . [1] [2]
Dom Pedro, que se encontraba en ese momento atrapado y asediado en Oporto por las fuerzas de Dom Miguel, le confirió a Napier el grado de vicealmirante , mayor general de la Marina portuguesa y comandante en jefe de la flota. Carácter excéntrico pero indomable, Napier restableció el orden en la flota, que había estado al borde del motín por falta de sueldo, y propuso una nueva estrategia para romper el asedio. Enarbolando su bandera en la fragata Rainha de Portugal , comandada por el capitán FG MacDonough y con su hijastro Charles Elers Napier como jefe de Estado Mayor, el 20 de junio zarpó de Oporto con su pequeña flota. El objetivo inicial de Napier era transportar al duque de Terceira y la mitad de las fuerzas armadas totales de que disponía el liberal al Algarve para que pudieran abrir un segundo frente en el sur del país contra las fuerzas miguelistas y marchar y tomar Lisboa . Después de desembarcar con éxito esta fuerza, en el viaje de regreso se encontró con la flota considerablemente superior de Dom Miguel bajo el mando del almirante miguelista Manuel Marreiros frente al cabo de San Vicente el 3 de julio de 1833, y después de dos días de maniobras en calma y con vientos muy ligeros, se enfrentó a la flota miguelista. [1] [2]
Después de dos días de maniobras en condiciones muy favorables, la fuerza de Napier estaba posicionada para enfrentarse a la flota miguelista. La flota miguelista superaba significativamente en número a la liberal y tenía como objetivo derrotar a la liberal mediante una potencia de fuego superior. Ambas flotas eran esencialmente los restos de la marina portuguesa que había luchado en las guerras napoleónicas, que se dividió durante el estallido de la guerra. La escuadra de Napier estaba formada por seis barcos: tres fragatas, una corbeta , un bergantín y una goleta , que montaban un total de 176 cañones. Tenía algunos pequeños vapores bajo su mando que esperaba utilizar como remolcadores , pero lo abandonaron mientras las dos fuerzas estaban encalmadas el 4 de julio: por lo tanto, la batalla posterior fue quizás el último enfrentamiento naval significativo durante la Era de la Vela que se libró íntegramente con barcos de vela . El 5 de julio, el viento finalmente cambió para permitir que los barcos de Napier avanzaran, y a las 4:00 p. m. se enfrentó a la flota miguelita , que constaba de cuatro navíos de línea , una fragata, un jabeque , tres corbetas y un bergantín, montando en total 372 cañones. [1] [2]
Cuando comenzó la lucha, quedó claro que Napier no podía igualar a Marreiros en términos de potencia de fuego, y si la batalla continuaba así su flota sería derrotada en poco tiempo. Sabiendo que sus barcos no podrían seguir aguantando un cañoneo de un oponente tan superior, Napier ordenó a sus barcos navegar directamente hacia los barcos miguelistas e intentar abordarlos y capturarlos en un combate cuerpo a cuerpo. Con su buque insignia liderando la maniobra , la flota liberal navegó junto a los barcos de línea de la flota miguelista y logró abordarlos, con una feroz lucha cuerpo a cuerpo mientras los miguelistas intentaban desesperadamente pero en vano repeler los abordajes. Después de esto, la batalla estaba prácticamente decidida; los cuatro barcos de línea, una fragata y una corbeta fueron fácilmente dominados y capturados. Una razón importante para la victoria liberal fue que la mayoría de las tripulaciones liberales eran veteranos británicos de la Marina Real que estaban mucho mejor entrenados y equipados que la inexperta y mal equipada tripulación portuguesa de la flota miguelista. En la batalla, las fuerzas liberales capturaron los cuatro navíos de línea, una fragata y una corbeta, cuyas tripulaciones supervivientes aceptaron luchar por la causa liberal y jurar lealtad a Don Pedro . La flota miguelista restante, al ver su posición, huyó a Lisboa o Madeira . Las pérdidas de Napier fueron de unos 30 muertos, incluido el capitán de Rainha de Portugal y otros dos capitanes, y unos 60 heridos, incluido Charles Elers Napier, contra 300 muertos y heridos a bordo de la flota miguelista, incluido el almirante de la flota miguelista, Manuel António Marreiros. [1] [2]
Algún tiempo después de la conclusión de la batalla, los marineros de su flota fueron devastados por un brote de cólera que estaba causando estragos en el Portugal continental, con una terrible pérdida de vidas entre las tripulaciones de su flota que resultó en más muertes por cólera entre sus hombres que por el combate contra la flota miguelista. A pesar de esto, Napier pudo llevar la flota liberal y las presas miguelistas capturadas a salvo a Lisboa, que los miguelistas habían abandonado precipitadamente después de ser derrotados por el ejército de Terceira que avanzaba desde el sur en la batalla de Almada , una importante victoria liberal. El 6 de julio, al recibir noticias de la victoria, Dom Pedro nombró a Napier vizconde del cabo de San Vicente en la nobleza de Portugal . Napier visitó al contralmirante Sir William Parker , estacionado en el Tajo para proteger los intereses británicos, y fue recibido de acuerdo con su rango portugués como almirante. Aunque posteriormente fue eliminado de la Lista de la Marina Real por insistencia de los franceses , fue restaurado a su rango en la Marina Real en dos años y la batalla, ganada en gran parte por oficiales y tripulaciones británicas, fue vista en el Reino Unido como un acto de mantenimiento del honor de la Marina Real, que había alcanzado el apogeo de su éxito durante las Guerras napoleónicas anteriores . [1] [2]
Continuando con sus servicios a Portugal, Napier comandó las fuerzas terrestres en la exitosa defensa de Lisboa en septiembre de 1833. Por estos servicios fue nombrado Gran Comendador de la Torre y la Espada y Conde del Cabo de San Vicente. El 12 de septiembre de 1833 capturó el vapor miguelista The Lord of the Isles en Sao Martinho y en 1836 defendió su premio en el Tribunal de Causas Comunes . En 1834, con un pequeño ejército formado en gran parte por marineros británicos, reconquistó la región del Miño para la causa liberal. Mientras tanto, la batalla de Asseiceira , librada entre los ejércitos liberal y miguelista el 16 de mayo de 1834, resultó en una victoria liberal decisiva, poniendo fin a las guerras liberales. El ejército miguelista seguía siendo formidable, contando con aproximadamente 18.000 hombres, pero el 24 de mayo de 1834, en Evoramonte , se firmó un tratado de paz bajo una concesión por la que Dom Miguel renunciaba formalmente a todas las reclamaciones al trono de Portugal , se le garantizaba una pensión anual y se exiliaba permanentemente de Portugal. Dom Pedro restauró la Carta Constitucional, pero murió el 24 de septiembre de 1834. Maria da Glória reanudó su reinado interrumpido como Maria II de Portugal , hasta que finalmente murió en 1853. [1] [2]
Tras la derrota final de Miguel y la muerte de Dom Pedro poco después, Napier se vio frustrado en sus intentos de reformar la administración naval de Portugal y regresó a Inglaterra. Su marcha fue seguida por un voto de agradecimiento hacia él en ambas cámaras del restaurado parlamento portugués . Napier se presentó sin éxito a la elección parcial de diciembre de 1834 para ocupar el escaño parlamentario de Portsmouth . A partir de entonces, hasta 1836, se dedicó a escribir una historia de la guerra portuguesa y de su propio papel en ella. [1] [2]