La Batalla de Coronel fue una batalla naval de la Primera Guerra Mundial que condujo a una victoria de la Armada Imperial Alemana sobre la Marina Real el 1 de noviembre de 1914, frente a la costa del centro de Chile , cerca de la ciudad de Coronel . El Escuadrón de Asia Oriental ( Ostasiengeschwader o Kreuzergeschwader ) de la Armada Imperial Alemana ( Kaiserliche Marine ) liderado por el vicealmirante Graf Maximilian von Spee se enfrentó y superó a un escuadrón británico comandado por el contralmirante Sir Christopher Cradock .
El enfrentamiento probablemente se produjo como resultado de malentendidos. Ninguno de los dos almirantes esperaba enfrentarse al otro con todas sus fuerzas. Una vez que ambos se encontraron, Cradock comprendió que sus órdenes eran luchar hasta el final, a pesar de que las probabilidades estaban en su contra. Aunque Spee obtuvo una victoria fácil, destruyendo dos cruceros acorazados enemigos y solo tres hombres heridos, el enfrentamiento también le costó casi la mitad de su suministro de munición, que era irreemplazable.
La conmoción por las pérdidas británicas llevó al Almirantazgo a enviar más barcos, incluidos dos cruceros de batalla modernos , que a su vez destruyeron a Spee y la mayoría de su escuadrón el 8 de diciembre en la Batalla de las Islas Malvinas .
Al estallar la guerra, la Marina Real Británica y la Marina Real Australiana , con la ayuda de las fuerzas navales y terrestres de Nueva Zelanda y Japón en el Lejano Oriente, habían capturado las colonias alemanas de Kaiser-Wilhelmsland , Yap , Nauru y Samoa , en lugar de buscar al Escuadrón Alemán de Asia Oriental comandado por el vicealmirante Maximilian von Spee , que había abandonado su base en la concesión alemana en Tsingtao con la expectativa de que estallara la guerra con Japón. El Escuadrón de Asia Oriental se reunió en la isla Pagan en las Marianas a principios de agosto de 1914. Finalmente, reconociendo el potencial del escuadrón alemán para perturbar el comercio en el Pacífico, el Almirantazgo británico decidió destruirlo y buscó en el Océano Pacífico occidental después de que el Escuadrón de Asia Oriental hubiera llevado a cabo el Bombardeo de Papeete (22 de septiembre de 1914), donde un vapor francés informó de su presencia. [2]
El 4 de octubre de 1914, los británicos se enteraron por un mensaje de radio interceptado que Spee planeaba atacar a los barcos en las rutas comerciales a lo largo de la costa oeste de América del Sur. Habiendo adivinado correctamente la intención del comandante alemán, el contralmirante Sir Christopher Cradock patrulló el área con un escuadrón formado por los cruceros acorazados HMS Good Hope (buque insignia) y HMS Monmouth , el moderno crucero ligero HMS Glasgow y el mercante armado HMS Otranto . El Almirantazgo había planeado reforzar el escuadrón enviando el crucero acorazado más nuevo y poderoso HMS Defense desde el Mediterráneo, pero desvió temporalmente este barco para patrullar el Atlántico occidental. Defense llegó a Montevideo dos días después de la batalla, y Cradock recibió en su lugar el acorazado pre-dreadnought HMS Canopus . [3]
El cambio de plan significó que la escuadra británica estaba compuesta por buques obsoletos o ligeramente armados, tripulados en el caso del Good Hope por reservistas navales inexpertos. [4] El Monmouth y el Good Hope tenían una gran cantidad de cañones de 6 pulgadas, pero solo el Good Hope estaba armado con dos cañones de 9,2 pulgadas montados en torretas individuales. El Spee tenía una fuerza superior de cinco buques modernos (los cruceros acorazados SMS Scharnhorst y Gneisenau y los cruceros ligeros SMS Dresden , Leipzig y Nürnberg ), liderados por oficiales seleccionados personalmente por el gran almirante Alfred von Tirpitz [ cita requerida ] . El Scharnhorst y el Gneisenau llevaban ocho cañones de 8,2 pulgadas cada uno, lo que les daba una ventaja abrumadora en alcance y potencia de fuego; las tripulaciones de ambos barcos se habían ganado elogios por su artillería antes de la guerra. [5] [6] El Almirantazgo ordenó a Cradock que "estuviese preparado para recibirlos en compañía", sin hacer ningún esfuerzo por aclarar qué acción se esperaba que tomara si encontraba a Spee. Al recibir sus órdenes, Cradock pidió permiso al Almirantazgo para dividir su flota en dos fuerzas, cada una capaz de enfrentarse a Spee de forma independiente. Los dos grupos operarían en las costas este y oeste de América del Sur para contrarrestar la posibilidad de que Spee se deslizara más allá de Cradock hacia el océano Atlántico . El Almirantazgo estuvo de acuerdo y estableció la escuadra de la costa este bajo el mando del contralmirante Archibald Stoddart , compuesta por tres cruceros y dos mercantes armados. [7]
Los buques restantes formaron la escuadra de la costa oeste, que fue reforzada por Canopus el 18 de octubre. Al estallar la guerra y cuando se dijo que necesitaba una revisión, Canopus tenía una velocidad máxima de 18 nudos (33 km/h; 21 mph). (Después de que la flota zarpó, se descubrió que el barco solo podía alcanzar los 16 nudos (30 km/h; 18 mph) y que el ingeniero superior estaba enfermo mental). El Almirantazgo estuvo de acuerdo en que con Canopus la flota sería demasiado lenta para forzar un enfrentamiento con los cruceros alemanes y que sin Canopus la escuadra de la costa oeste no tenía ninguna posibilidad. Cradock zarpó de las Malvinas el 20 de octubre, todavía con la impresión de que la Defensa llegaría pronto y con órdenes del Almirantazgo de atacar a los buques mercantes alemanes y buscar a la Escuadra de Asia Oriental. Cuando el escuadrón británico dobló el Cabo de Hornos, las transmisiones inalámbricas desde Leipzig aumentaron en potencia y parecía que los británicos atraparían al barco mientras estaban aislados, pero Spee se había reunido con Leipzig el 14 de octubre y había impuesto silencio inalámbrico en los otros barcos. [8]
El 30 de octubre, antes de la batalla, pero debido a retrasos en las comunicaciones demasiado tarde para tener algún efecto, el almirante Jackie Fisher fue nombrado nuevamente Primer Lord del Mar , en reemplazo del príncipe Luis de Battenberg , quien, junto con Churchill, había estado preocupado por luchar para mantener su posición como Primer Lord del Mar ante la preocupación generalizada de que el almirante británico de mayor edad fuera de ascendencia alemana. Battenberg era un almirante probado y confiable, pero fue reemplazado para apaciguar a la opinión pública. La crisis atrajo la atención de los miembros más importantes del Almirantazgo lejos de los eventos en América del Sur: Churchill afirmó más tarde que si no hubiera estado distraído, habría cuestionado las intenciones de su almirante en el mar más profundamente. [9]
El 27 de octubre, Churchill recibió una señal de Cradock, en la que informaba al Almirantazgo de su intención de dejar atrás a Canopus debido a su baja velocidad y, como se le había ordenado previamente, llevar sus barcos restantes en busca de Spee. Reiteró que todavía estaba esperando refuerzos en forma de Defence , que ya le habían dicho que llegaría y que había dado órdenes de que lo siguiera lo antes posible. Aunque Defence había sido enviado una vez para reforzar a Cradock, luego fue llamado a mitad de camino, regresó al Mediterráneo y luego fue enviado nuevamente para formar parte de un nuevo escuadrón que patrullaba la costa este de Sudamérica. Había surgido un malentendido entre Cradock y el Almirantazgo sobre cómo se asignarían y utilizarían los barcos. Cradock creía que se esperaba que avanzara contra Spee con las fuerzas que tenía, mientras que el Almirantazgo esperaba que actuara con cautela, utilizando Canopus para la defensa y simplemente para explorar al enemigo o aprovechar cualquier situación en la que pudiera encontrarse con parte de la fuerza enemiga. Churchill respondió a la señal, diciéndole a Cradock que la Defensa debía permanecer en la costa este y que se consideraba que Cradock tenía fuerzas suficientes para su tarea, sin hacer ningún comentario sobre su plan de abandonar Canopus . Churchill había transmitido el mensaje al personal del Almirantazgo, diciendo que no entendía bien lo que Cradock pretendía. [10]
Cradock probablemente recibió la respuesta de Churchill el 1 de noviembre con los mensajes recogidos por Glasgow en Coronel, lo que le dio tiempo para leerlos antes de la batalla. Por lo tanto, Cradock habría tomado el mensaje como la confirmación final de que estaba haciendo lo que se esperaba de él. Al salir de Stanley había dejado una carta para que se la enviara al almirante de la flota Sir Hedworth Meux en caso de que muriera. En ella, comentaba que no tenía intención de sufrir el destino del contralmirante Ernest Troubridge , un amigo de Cradock, que en ese momento estaba esperando un juicio militar por no haber podido enfrentarse al enemigo. [11] El gobernador de las Malvinas informó que Cradock no esperaba sobrevivir, al igual que el ayudante del gobernador. [12] Luce informó que "Cradock era constitucionalmente incapaz de negarse o incluso posponer la acción si había la más mínima posibilidad de éxito". [13]
El 3 de noviembre, Fisher, que se encontraba en Londres, recibió noticias de Valparaíso de que se había avistado al Spee. Dio órdenes urgentes para que el Defensor se uniera al Cradock e insistió en la necesidad de mantener al Canopus junto con los demás barcos. El 4 de noviembre, comenzaron a llegar a Londres informes alemanes sobre la batalla.
El 22 de octubre, Cradock envió un cable al Almirantazgo diciendo que iba a rodear el Cabo de Hornos y que dejaría atrás a Canopus para escoltar a sus carboneros . El almirante John Fisher reemplazó a Battenberg como Primer Lord del Mar el 27 de octubre, y al día siguiente Fisher ordenó a Cradock que no atacara al Spee sin Canopus . Luego ordenó al HMS Defence que reforzara al Cradock. La semana anterior, Cradock había enviado al Glasgow a Coronel para recoger cualquier mensaje que el Almirantazgo pudiera haber enviado. Spee, al enterarse de la presencia del Glasgow frente a Coronel, navegó hacia el sur desde Valparaíso con los cinco buques de guerra con la intención de destruirlo. El Glasgow interceptó el tráfico de radio de uno de los cruceros alemanes e informó a Cradock, quien giró su flota hacia el norte para interceptar el crucero.
Dada la superioridad alemana en velocidad, potencia de fuego, eficiencia y número, el motivo por el que Cradock decidió enfrentarse a los alemanes es un misterio para los historiadores. En ese momento, el contralmirante Ernest Troubridge , amigo de Cradock, estaba esperando un juicio marcial por no haber atacado al enemigo, y el Almirantazgo le había dicho que su fuerza era "suficiente". La opinión aceptada entre los colegas de Cradock era que era "constitucionalmente incapaz de negarse a actuar". El 31 de octubre, ordenó a su escuadrón que adoptara una formación de ataque. Se cree que ambos bandos esperaban encontrarse con un solo barco hasta que se avistaron a las 16:40 del 1 de noviembre.
El 31 de octubre, el Glasgow entró en el puerto de Coronel para recoger mensajes y noticias del cónsul británico. También en el puerto se encontraba un barco de suministro, el Göttingen , que trabajaba para Spee, que inmediatamente envió por radio la noticia de que el barco británico entraba en el puerto. El Glasgow estaba escuchando el tráfico de radio, lo que sugería que los buques de guerra alemanes estaban cerca. Las cosas eran confusas porque se había ordenado a los barcos alemanes que todos usaran el mismo indicativo de llamada, el de Leipzig . Spee decidió mover sus barcos a Coronel para atrapar al Glasgow mientras el almirante Cradock se apresuraba hacia el norte para atrapar al Leipzig . Ninguno de los dos bandos se dio cuenta de que la fuerza principal del otro estaba cerca. [14]
A las 09:15 del 1 de noviembre, el Glasgow salió del puerto para encontrarse con el Cradock al mediodía, 40 millas (34,8 millas náuticas ; 64,4 km ) al oeste de Coronel. El mar estaba agitado, por lo que fue imposible enviar un bote entre los barcos para entregar los mensajes, que tuvieron que ser transferidos en una línea flotando en el mar. A las 13:05, los barcos formaron una formación en línea a 15 millas (13,0 millas náuticas; 24,1 km) de distancia, con el Glasgow en el extremo oriental, y comenzaron a navegar hacia el norte a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) en busca del Leipzig . A las 16:17, el Leipzig , acompañado por los otros barcos alemanes, avistó humo procedente de la línea de barcos británicos. Spee ordenó que se avanzara a toda velocidad para que el Scharnhorst , el Gneisenau y el Leipzig se aproximaran a los británicos a 20 nudos (37 km/h; 23 mph), con los cruceros ligeros más lentos Dresden y Nürnberg a cierta distancia detrás. [15]
A las 16:20, Glasgow y Otranto vieron humo al norte y luego tres barcos a una distancia de 12 millas (10,4 millas náuticas; 19,3 km). Los británicos cambiaron de dirección, de modo que ambas flotas se dirigieron al sur, y comenzó una persecución que duró 90 minutos. Cradock se enfrentó a una elección; podía tomar sus tres cruceros capaces de alcanzar los 20 nudos (23 mph; 37 km/h), abandonar Otranto y huir de los alemanes, o quedarse y luchar con Otranto , que solo podía alcanzar los 16 nudos (18 mph; 30 km/h). Los barcos alemanes redujeron su velocidad a una distancia de 15.000 yd (13.720 m) para reorganizarse en las mejores posiciones y esperar la mejor visibilidad, cuando los británicos a su oeste se recortaran contra el sol poniente. [16]
A las 17:10, Cradock decidió que debía luchar y acercó a sus barcos. Cambió el rumbo hacia el sudeste e intentó acercarse a los barcos alemanes mientras el sol permanecía alto. Spee se negó a participar y desvió a sus barcos más rápidos, manteniendo la distancia entre las fuerzas que navegaban aproximadamente paralelas a una distancia de 14.000 yd (12.800 m). A las 18:18, Cradock intentó de nuevo acercarse, dirigiéndose directamente hacia el enemigo, que una vez más se desvió a una distancia mayor de 18.000 yd (16.460 m). A las 18:50, el sol se puso; Spee se acercó a 12.000 yd (10.970 m) y comenzó a disparar. [17]
Los barcos alemanes tenían dieciséis cañones de 21 cm (8 pulgadas) de alcance comparable a los dos cañones de 9,2 pulgadas (234 mm) del Good Hope . Uno de ellos fue derribado a los cinco minutos de haber comenzado el enfrentamiento. De los cañones de 6 pulgadas (152 mm) restantes de los barcos británicos, la mayoría estaban en casamatas a lo largo de los costados de los barcos, que se inundaban continuamente si las compuertas de los cañones se abrían para disparar en mares agitados. El crucero mercante Otranto , que tenía solo ocho cañones de 4,7 pulgadas (120 mm) y era un objetivo mucho más grande que los otros barcos, se retiró hacia el oeste a toda velocidad. [18]
Como los cañones británicos de 152 mm no tenían suficiente alcance para igualar a los cañones alemanes de 21 cm, Cradock intentó acercarse a los barcos alemanes. A las 19:30, había alcanzado los 5490 m, pero a medida que se acercaba, el fuego alemán se hizo correspondientemente más preciso. Good Hope y Monmouth se incendiaron, presentando blancos fáciles para los artilleros alemanes ahora que había caído la oscuridad, mientras que los barcos alemanes habían desaparecido en la oscuridad. Monmouth fue el primero en ser silenciado. Good Hope continuó disparando, acercándose a los barcos alemanes y recibiendo cada vez más fuego. A las 19:50, también había dejado de disparar; posteriormente, su sección delantera explotó, luego se rompió y se hundió, sin que nadie fuera testigo del hundimiento. [19]
El Scharnhorst dirigió su fuego hacia el Monmouth , mientras que el Gneisenau se unió al Leipzig y al Dresden, que habían estado atacando al Glasgow . Los cruceros ligeros alemanes tenían sólo cañones de 10,5 cm (4 pulgadas), que habían dejado al Glasgow casi ileso, pero a estos ahora se les unieron los cañones de 21 cm (8 pulgadas) del Gneisenau . John Luce , capitán del Glasgow , decidió que nada se ganaría quedándose e intentando luchar. Se notó que cada vez que disparaba, los alemanes usaban el destello de sus cañones para apuntar una nueva salva, por lo que también dejó de disparar. Un compartimento del barco se inundó, pero aún podía alcanzar los 24 nudos (28 mph; 44 km/h). Regresó primero al Monmouth , que ahora estaba oscuro pero todavía a flote. No se podía hacer nada por el barco, que se hundía lentamente pero intentaría varar en la costa chilena. El Glasgow giró hacia el sur y partió. [20]
Hubo cierta confusión entre los barcos alemanes sobre el destino de los dos cruceros acorazados, que habían desaparecido en la oscuridad una vez que dejaron de disparar, y comenzó una búsqueda. Leipzig vio algo ardiendo, pero al acercarse solo encontró restos. Nürnberg , más lento que los otros barcos alemanes, llegó tarde a la batalla y avistó Monmouth , escorado y muy dañado pero todavía en movimiento. Después de dirigir deliberadamente sus reflectores hacia la bandera del barco , una invitación a rendirse, que fue rechazada, abrió fuego, hundiendo finalmente el barco. Sin información firme, Spee decidió que Good Hope había escapado y canceló la búsqueda a las 22:15. Consciente de los informes de que un acorazado británico estaba en algún lugar, giró hacia el norte. [21]
Sin supervivientes ni del Good Hope ni del Monmouth , 1.660 oficiales y soldados británicos habían muerto, incluido el almirante Cradock. El Glasgow y el Otranto escaparon [22] (el primero sufrió cinco impactos y cinco hombres heridos). [23] Solo dos proyectiles habían alcanzado al Scharnhorst , ninguno de los cuales explotó: un proyectil de 6 pulgadas impactó por encima del cinturón de blindaje y penetró en un almacén donde, en palabras de Spee, "la criatura simplemente yacía allí como una especie de saludo". Otro impactó en una chimenea. A cambio, el Scharnhorst había logrado al menos 35 impactos en el Good Hope , pero a expensas de 422 proyectiles de 21 cm (8 pulgadas), dejándola con 350. Cuatro proyectiles habían alcanzado al Gneisenau , [24] uno de los cuales casi inundó la sala de oficiales. [18] Un proyectil del Glasgow golpeó su torreta de popa y la inutilizó temporalmente. [23] Tres de los hombres del Gneisenau resultaron heridos; gastó 244 de sus proyectiles y le quedaban 528. [24]
Esta fue la primera derrota naval de Gran Bretaña desde la Batalla del Lago Champlain en la Guerra de 1812 y la primera de un escuadrón naval británico desde la Batalla de Grand Port en 1810. Una vez que la noticia de la derrota llegó al Almirantazgo, se reunió una nueva fuerza naval bajo el mando del vicealmirante Doveton Sturdee , que incluía los cruceros de batalla HMS Invincible y su barco gemelo Inflexible . Este encontró y destruyó la fuerza de Spee en la Batalla de las Islas Malvinas .
El Glasgow , tras escapar de la batalla, navegó hacia el sur durante tres días a 20 nudos (23 mph; 37 km/h), pasando por el estrecho de Magallanes . El Canopus —advertido por los mensajes del Glasgow— dio la vuelta y se dirigió de regreso a la mejor velocidad que pudo, 9 nudos (10 mph; 17 km/h). El 6 de noviembre, los dos barcos se encontraron y avanzaron lentamente hacia las Malvinas. Dos veces durante el viaje, el Canopus tuvo que informar que no estaba bajo control. Después de cargar carbón , se ordenó a ambos barcos que se dirigieran al norte, pero nuevamente el Canopus se averió. Finalmente, se le ordenó que fuera varado en la parte interior del puerto de Stanley , donde podría servir como batería defensiva. [25]
Otranto navegó 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) hacia el océano Pacífico antes de virar hacia el sur y rodear el cabo de Hornos. [26] El 4 de noviembre, el Almirantazgo emitió órdenes para que los barcos supervivientes se dirigieran a Abrolhos Rocks , donde se estaba reuniendo una nueva fuerza. El contralmirante Archibald Stoddart, con los cruceros acorazados HMS Carnarvon y Cornwall , debía reunirse con ellos allí y esperar la llegada de la Defensa . Se ordenó a Sturdee viajar con los cruceros de batalla HMS Invincible e Inflexible —entonces asignados a la Gran Flota en el mar del Norte— para comandar un nuevo escuadrón con clara superioridad sobre Spee.
A pesar de su victoria, Spee era pesimista sobre sus propias posibilidades de supervivencia y desdeñoso con respecto al daño causado a la marina británica. [27] La explicación oficial de la derrota presentada a la Cámara de los Comunes por Winston Churchill fue: "sintiendo que no podría llevar al enemigo inmediatamente a la acción mientras se mantuviera con Canopus , decidió atacarlos solo con sus barcos rápidos, en la creencia de que incluso si él mismo era destruido... les infligiría daño que... conduciría a su segura destrucción posterior". [28]
El 3 de noviembre, el Scharnhorst , el Gneisenau y el Nürnberg entraron en el puerto de Valparaíso y fueron recibidos por la población alemana. Spee se negó a participar en las celebraciones; cuando le ofrecieron un ramo de flores, lo rechazó, comentando que "estas flores irían bien en mi tumba". [29] Murió con la mayoría de los hombres de sus barcos el 8 de diciembre de 1914, en la Batalla de las Islas Malvinas.
La Biblioteca Conmemorativa Coronel en el Royal Roads Military College , ahora Royal Roads University en Victoria, Columbia Británica , Canadá, recibió su nombre en honor a los cuatro guardiamarinas canadienses que perecieron en el HMS Good Hope en la Batalla de Coronel. [30] En 1989, se erigió un monumento a los que perecieron en la batalla en la Plaza 21 de Mayo en Coronel, Chile. Junto con dos placas que representan al HMS Good Hope y al HMS Monmouth , tiene una placa de dedicación central (en español) que dice
En memoria de los 1.418 oficiales y marineros del escuadrón militar británico y su Comandante en Jefe, el Contralmirante Sir Christopher Cradock, de la Marina Real, que sacrificaron sus vidas en la Batalla Naval de Coronel, el 1 de noviembre de 1914. El mar es su única tumba.
— Placa de la Plaza 21 de Mayo
