La batalla de Suối Châu Pha (6 de agosto de 1967) se libró durante la guerra de Vietnam entre las tropas australianas y el Việt Cộng . La batalla tuvo lugar durante la Operación Ballarat, una operación australiana de búsqueda y destrucción en la zona oriental de Hát Dịch , al noroeste de Núi Đất en la provincia de Phước Tuy . Tras una inserción encubierta el día anterior que había sorprendido a varios centinelas del Việt Cộng, la Compañía A, 7.º Batallón, Regimiento Real Australiano (7 RAR) había patrullado hacia adelante sin percatarse de la presencia de una gran unidad de fuerza principal del Việt Cộng cerca. En un enfrentamiento con una compañía reforzada del 3.º Batallón del Việt Cộng, 274.º Regimiento , se produjo una clásica batalla de encuentro entre dos fuerzas de tamaño aproximadamente igual. En un combate cuerpo a cuerpo en una densa jungla en medio de una intensa lluvia monzónica, ambos bandos sufrieron numerosas bajas, ya que ninguno de ellos logró obtener ventaja. Finalmente, tras una batalla que duró varias horas, la artillería australiana resultó decisiva y el Viet Cong se vio obligado a retirarse, arrastrando a muchos de sus muertos fuera del campo de batalla tras haber sufrido pérdidas devastadoras.
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En la segunda mitad de 1967, el Viet Cong parecía haberse desvanecido en la provincia de Phước Tuy , abandonando muchos de sus sistemas de búnkeres y evitando las carreteras y ciudades principales. La batalla de Long Tân y la Operación Bribie habían debilitado a las fuerzas comunistas en la provincia, mientras que otras operaciones habían restringido su movimiento y logística. Esto llevó al comandante de la 1.ª Fuerza de Tareas Australiana (1.ª ATF), el brigadier Stuart Graham , a especular que el Viet Cong podría haber huido a la frontera, tal vez abandonando la provincia por completo. [1] Graham razonó que una sucesión de operaciones en el sureste de la provincia y la finalización del campo minado de barrera en Đất Đỏ significaban que no quedaba ninguna amenaza importante para las áreas pobladas de Phước Tuy. [2]
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Los australianos habían seguido operando independientemente dentro de la provincia de Phước Tuy, y aunque la guerra se había convertido en una serie de grandes operaciones de búsqueda y destrucción de unidades en una guerra de desgaste para los estadounidenses, habían llevado a cabo su propia campaña de contrainsurgencia . [3] A pesar de todo, las diferencias de opinión entre los métodos australianos y estadounidenses habían producido fricciones, y cada vez más impacientes con el enfoque australiano, a principios de 1967 el comandante del MACV estadounidense , el general William Westmoreland , se había quejado al comandante de las Fuerzas Australianas en Vietnam, el general de división Tim Vincent , exigiendo un enfoque más agresivo. Sin embargo, los australianos estaban convencidos de que las técnicas de patrullaje deliberado eran más efectivas para separar a las fuerzas comunistas de la población en las aldeas mientras trabajaban para extender lentamente el control del gobierno, y tales exhortaciones fueron en gran medida desatendidas. [4] [5]
La carretera a Xuyên Mộc en el este había sido reabierta por los australianos en marzo y abril, y como se creía que el 275.º Regimiento del Việt Cộng había quedado severamente debilitado después de Long Tân, la 1.ª ATF lanzó posteriormente una serie de operaciones destinadas a destruir el 274.º Regimiento del Việt Cộng. [1] Las evaluaciones australianas del 275.º Regimiento del Việt Cộng aparentemente se vieron reforzadas por su intento fallido de emboscar un convoy del 11.º Regimiento de Caballería Blindada (11 ACR) de los EE. UU. el 2 de diciembre de 1966. [6] Mientras tanto, después de que Westmoreland presionó nuevamente a Vincent sobre lo que él veía como los resultados limitados logrados por las tácticas australianas, se montó una gran operación conjunta estadounidense-australiana contra las montañas Mây Tào en Phước Tuy, moviéndose contra las bases comunistas en el área. [1] La operación de búsqueda y destrucción más grande montada por los australianos hasta ese momento, la Operación Paddington (9-15 de julio) se llevó a cabo en cooperación con unidades estadounidenses y sudvietnamitas con base en la provincia de Biên Hòa , y tuvo como objetivo a la 5.ª División del Việt Cộng . [7]
Montada a gran escala bajo el mando estadounidense e involucrando a casi 15.000 tropas, Paddington no logró dar como resultado un contacto significativo, a pesar del empleo de técnicas de búsqueda bien coordinadas y fuerzas de bloqueo. Sin embargo, se descubrieron y destruyeron un gran número de campamentos, búnkeres y áreas de almacenamiento del Việt Cộng, lo que provocó una interrupción significativa del sistema logístico comunista. [7] Bajo el mando general del mayor general George G. O'Connor, comandante de la 9.ª División de Infantería de EE. UU. , las fuerzas aliadas para la Operación Paddington incluyeron la 1.ª Brigada de EE. UU., la 9.ª División de Infantería, el 2.º Batallón, el 47.º Regimiento de Infantería (Mecanizado) de EE. UU., el 11.º Regimiento de Caballería Blindada de EE. UU., la Fuerza de Tarea B del Cuerpo de Marines (RVN) y la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana, así como varias armas de apoyo, incluidas dos baterías de artillería y más de mil vehículos blindados y helicópteros. Las bajas del Việt Cộng incluyeron 92 muertos, incluidos 31 a manos de la 1 ATF por la pérdida de un australiano muerto y otro herido. [5] [8] No obstante, los resultados fueron decepcionantes para los australianos, y el Việt Cộng continuó eludiéndolos. [1]
Con base en Núi Đất en la Zona Táctica del III Cuerpo como parte de la II Fuerza de Campo de los EE. UU. en Vietnam , la 1.ª ATF ahora incluía dos batallones de infantería más blindados, aviación, ingenieros y apoyo de artillería, con una fuerza total de tropas australianas en Vietnam que alcanzaba los 6.300 hombres. [9] Los arreglos logísticos fueron proporcionados por el 1.er Grupo de Apoyo Logístico Australiano con base en el puerto de Vũng Tàu . [10] Los Batallones 5.º y 6.º del Regimiento Real Australiano (6 RAR) regresaron posteriormente a Australia en mayo y junio de 1967, y fueron reemplazados por los Batallones 2.º y 7.º del Regimiento Real Australiano (7 RAR). [7] Mientras tanto, las unidades del Việt Cộng que operaban en la provincia a principios de 1967 incluían las Fuerzas Principales de la 5.ª División del Việt Cộng, que consistía en el 274.º Regimiento y el 275.º Regimiento, cada uno de los tres batallones de infantería bajo el mando del coronel mayor Nguyen The Truyen. Apoyando a esta fuerza había varias unidades de artillería, ingeniería, médicas y logísticas. El Grupo 89 (Artillería) estaba equipado con fusiles sin retroceso , morteros medianos y ametralladoras pesadas . Las Fuerzas Locales incluían el Batallón Móvil Provincial D445 , una unidad provincial que normalmente operaba en el sur de la provincia y en Long Khánh, mientras que las fuerzas guerrilleras incluían dos compañías en el distrito de Chau Duc, una en Long Dat y un pelotón en Xuyên Mộc ; en total alrededor de 4.500 hombres. [11] [12]
A pesar de las optimistas valoraciones australianas sobre la capacidad del Việt Cộng, en lugar de haber abandonado Phước Tuy, los comunistas probablemente se estaban reforzando y consolidando en preparación para futuras operaciones, evitando la batalla con los australianos para preservar su fuerza. [1] En cualquier caso, el Batallón D445 había sufrido numerosas bajas y representaba una amenaza reducida, mientras que el cuartel general de la 5.ª División del Việt Cộng estaba situado cerca de la frontera norte, al oeste de las montañas Mây Tào, con sus formaciones de combate ampliamente dispersas. Se informó de que el 275.º Regimiento del Việt Cộng se había trasladado al norte, a la Zona de Guerra D, para reentrenarse y reacondicionarse, y el 274.º Regimiento del Việt Cộng se había trasladado de sus ubicaciones dispersas en el noroeste de Hát Dịch para sustituirlo en el noreste de la provincia, y ahora estaba operando en un terreno desconocido. Mientras tanto, las bajas, las enfermedades y el escaso reclutamiento local significaron que ahora dependían en gran medida de refuerzos de Vietnam del Norte. [2] Insegura del siguiente movimiento, la 5.ª División del Việt Cộng adoptó una postura cautelosa, y solo el 1.er Batallón, 275.º Regimiento permaneció en las montañas Mây Tào mientras que el 274.º Regimiento se dispersó al este de la Ruta 2 durante el resto del mes. [11]
La provincia ahora parecía segura y Graham vio la oportunidad de continuar la pacificación de una manera más metódica en Phước Tuy. [13] [14] Planeando atacar al Việt Cộng restante donde eran más vulnerables, los australianos volvieron a interceptar las líneas de suministro y bases comunistas, con el 2 RAR realizando dos operaciones de búsqueda y destrucción al este de Đất Đỏ—Operación Cairns a fines de julio seguida por la Operación Atherton a mediados de agosto, las cuales resultaron en solo un contacto menor. [15] Mientras tanto, el área de Hát Dịch había estado tranquila desde que las fuerzas estadounidenses habían barrido el área como parte de la Operación Akron (9-29 de junio), y la inteligencia australiana evaluó que estaba libre de unidades de combate de la fuerza principal del Việt Cộng. [Nota 1] Se cree que a fines de julio, las unidades de retaguardia comunista y otras unidades de apoyo comenzaron a regresar a la zona, en un intento de rehabilitar sus bases de apoyo que habían sido destruidas en los combates anteriores. [17] Sin embargo, en realidad, los australianos desconocían en gran medida la ubicación de las fuerzas comunistas. A mediados de julio, el 274.º Regimiento del Việt Cộng (que ahora se cree que está comandado por Ut Thoi) se había visto obligado a trasladarse desde Hát Dịch hacia sus bases de apoyo del noreste debido a la Operación Paddington y la inteligencia de señales australiana había podido rastrear eficazmente el movimiento del regimiento debido a la ubicación de su transmisor. [Nota 2] Sin embargo, 1 oficiales de inteligencia de la ATF habían perdido el rastro de la unidad. [18]
La Operación Ballarat se planeó posteriormente para evaluar el alcance de los esfuerzos del Việt Cộng para restablecer sus líneas de suministro y reparar búnkeres y campamentos en el este de Hát Dịch que habían sido destruidos por operaciones anteriores. [17] El concepto de operaciones previó que el 7.º RAR, bajo el mando del teniente coronel Eric Smith, creara una serie de bases de patrulla de compañía, desde las cuales las patrullas de combate de pelotón reunirían información sobre las actividades del Việt Cộng. Luego se desarrollaría un plan de emboscada. [17] La operación de búsqueda y destrucción del batallón de doce días comenzó posteriormente el 4 de agosto de 1967, dentro del AO Lion, a 9 kilómetros (5,6 millas) al noroeste de Núi Đất. En un intento de lograr la sorpresa, las compañías de fusileros se trasladaron a sus respectivas áreas de operación a pie, en lugar de en helicóptero, y llevaban raciones y suministros para cinco días para reducir la necesidad de reabastecimiento y la probabilidad de detección por parte del Việt Cộng. [7] Dado que el sigilo se consideraba clave para la operación, se pretendía que los búnkeres y campamentos ubicados durante la fase de patrulla de la operación no fueran destruidos hasta después de la fase de emboscada. De todos modos, los australianos solo esperaban encontrarse con elementos de retaguardia. [17]
Posteriormente se estableció la Base de Apoyo de Fuego Giraffe con los nuevos obuses M2A2 de 105 milímetros (4,1 pulgadas) de la 106.ª Batería de Campaña y morteros de 81 milímetros (3,2 pulgadas) del Pelotón de Morteros, 7 RAR proporcionando apoyo de fuego indirecto, mientras que elementos de la Unidad de Refuerzo Australiana proporcionaban protección. [7] [Nota 3] Se proporcionó apoyo adicional con cañones medianos autopropulsados M109 de 155 milímetros (6,1 pulgadas) del 2/35.º Regimiento de Artillería de los EE. UU. , mientras que la artillería pesada estadounidense de 8 pulgadas (200 mm) y 175 milímetros (6,9 pulgadas) también estaba disponible si era necesario. [20] Mientras tanto, a elementos del 1.er Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales Australianos, se les había encomendado la tarea de limpiar la Ruta 2 de vegetación y caucho al norte de Núi Đất y la Compañía D, 2 RAR, fue asignada a la operación, proporcionando seguridad a los ingenieros y protección adicional a la base de apoyo de fuego junto con una tropa de vehículos blindados de transporte de personal M113 del Escuadrón A, 3.er Regimiento de Caballería que apoyaría a la infantería durante el día. [21] [Nota 4]
La Compañía A, 7 RAR ya había estado patrullando en Hát Dịch desde el 3 de agosto cuando se emitieron las órdenes para la operación. Utilizando una técnica de inserción perfeccionada por el Regimiento de Servicio Aéreo Especial , fueron reabastecidos posteriormente temprano en la tarde del 5 de agosto, con los suministros descargados con éxito y los helicópteros partiendo en tres minutos. [17] La infiltración encubierta de las compañías de infantería pasó desapercibida, y en la mañana del 6 de agosto la Compañía A comenzó a patrullar hacia el sitio previsto para su base de patrulla inicial. Bajo el mando del mayor Ewart O'Donnell, a media mañana los australianos estaban aproximadamente a 10 kilómetros (6,2 millas) al este de Phu My. A las 10:40, moviéndose hacia el noroeste con el 2.º pelotón al frente, los australianos cruzaron un arroyo, el Suối Châu Pha, y poco después localizaron una pista nueva que había sido utilizada recientemente. O'Donnell ordenó al pelotón líder que se colocara en posiciones de emboscada a lo largo de la pista, mientras él avanzaba para realizar un reconocimiento. [22] Minutos después, dos centinelas del Việt Cộng entraron en la emboscada con sus armas colgadas, y murieron instantáneamente por una ráfaga corta de una ametralladora M60 , probablemente sorprendidos por la inserción silenciosa de los australianos. [23]
El incidente alertó al resto de los australianos y la compañía se preparó para la acción. Considerando que era poco probable que los muertos hubieran estado solos, O'Donnell evaluó que el resto de un escuadrón del Việt Cộng se encontraba en algún lugar más adelante a lo largo de la pista y posteriormente solicitó fuego de artillería para bloquear cualquier escape, mientras que se ordenó al 2.º pelotón que avanzara. [22] Bajo el mando del segundo teniente Graham Ross, el 2.º pelotón comenzó su avance antes de ser atacado automáticamente a 100 metros (110 yardas) a lo largo de la pista por un escuadrón del Việt Cộng que luego se escondió después de que los australianos respondieran al fuego. [22] [23] Intentando tomar la iniciativa, Ross comenzó a maniobrar para un ataque rápido, moviendo dos secciones al terreno alto en el flanco derecho, mientras que la tercera sección proporcionó apoyo de fuego. [22] [23] Mientras tanto, la fuerza del Viet Cong, que resultó ser más grande de lo que los australianos habían pensado en un principio, también intentó una maniobra de flanqueo, moviendo un escuadrón a una posición defensiva mientras dos escuadrones se movían hacia su flanco izquierdo. Desplegándose en terreno elevado casi al mismo tiempo, los dos grupos de asalto se encontraron cara a cara y se produjo un feroz tiroteo a corta distancia, en el que ambos bandos lanzaron granadas en un intento de ganar la iniciativa. Dos australianos murieron y varios más resultaron heridos en los enfrentamientos iniciales. [24]
El 2.º pelotón estaba en problemas y los australianos se vieron obligados a luchar duramente para sobrevivir, con numerosos actos de heroísmo por parte de ambos bandos. [24] [25] Exponiéndose repetidamente al fuego para lanzar granadas y dirigir el fuego de su pelotón, Ross arrastró a dos de sus hombres heridos a un lugar seguro durante el combate y, a pesar de estar herido en la pierna por metralla, se negó a ser tratado hasta que los otros heridos hubieran recibido primeros auxilios. Mientras tanto, el soldado Dennis Bathersby, aunque herido en el brazo derecho, permaneció detrás de su M60 lanzando dos granadas con su brazo izquierdo y retirándose solo para arrastrar a otro australiano herido a un lugar seguro. Finalmente, después de que se le entumeciera el brazo derecho, Ross ordenó a Bathersby que entregara su ametralladora y fue evacuado a la retaguardia. [26] En otro lugar, el soldado Keith Downward, uno de los exploradores de avanzada, después de avanzar hasta 10 metros (11 yardas), cargó él solo contra una de las ametralladoras del Việt Cộng, matando al operador y capturando el arma antes de sacar del peligro a un soldado australiano herido a pesar de que él mismo estaba herido. [20] [25] En medio del caos, un nido de avispas en un árbol cercano fue perturbado y varios australianos fueron picados tan gravemente que quedaron incapacitados y también tuvieron que ser evacuados. [27]
O'Donnell intentó sondear el flanco del Việt Cộng y, tras localizarlo en un terreno elevado, envió al 1.º pelotón, al mando del segundo teniente Rod Smith, a realizar un ataque por el flanco derecho. A partir de las 11:30, el asalto australiano pronto se topó con otro pelotón del Việt Cộng que realizaba una maniobra similar, y se vieron envueltos en una intensa batalla cuerpo a cuerpo en la que cada bando bloqueaba la maniobra del otro. [24] Comenzó una fuerte lluvia monzónica que empapó a los hombres mientras se enfrentaban a una distancia de tan solo 30 metros (33 yardas), con siete ametralladoras del Việt Cộng enfrentándose a seis ametralladoras australianas en el punto álgido de la batalla, mientras los dos pelotones del Việt Cộng se enfrentaban con dos pelotones australianos. [25] Los australianos sufrieron mucho, perdiendo dos comandantes de sección muertos y una docena de hombres heridos en los primeros minutos. [24] La lucha continuó durante otras dos horas mientras ambas fuerzas intercambiaban disparos, sin que ni los australianos ni el Việt Cộng pudieran lograr una ventaja decisiva. [24]
Un observador avanzado de la Compañía , el teniente Neville Clark, un oficial de la Fuerza Militar Ciudadana (CMF), se había trasladado al pelotón avanzado y procedió a dirigir con calma la artillería desde los cañones de la Base de Apoyo de Fuego Jirafa hacia el Việt Cộng. [28] Mientras tanto, el Việt Cộng intentó utilizar "tácticas de abrazo" para permanecer en estrecho contacto bajo el bombardeo de artillería, mientras utilizaba cohetes, granadas, ametralladoras y armas pequeñas para infligir bajas a los australianos. [24] Finalmente, con los comunistas concentrándose para un ataque total, Clark ajustó la artillería a 50 metros (55 yardas) de su propia posición, sin tener en cuenta su propia seguridad para disolver el ataque. [20] Disparando desde más de 10.000 metros (11.000 yd) de distancia, los obuses australianos de 105 mm estaban casi en su alcance máximo de 11.000 metros (12.000 yd), [29] sin embargo demostraron ser muy precisos y las rondas causaron fuertes bajas entre las tropas asaltantes cuando se levantaron para cargar contra las posiciones australianas, mientras que algunos australianos también resultaron levemente heridos después de que una de las rondas golpeara un árbol. [30] En total, la 106th Field Battery y la batería estadounidense de apoyo del 2/35th Artillery Battalion de EE. UU. dispararon 1.026 rondas en apoyo de la Compañía A durante el combate, mientras que la artillería pesada estadounidense de 8 pulgadas y 175 mm disparó otras 156 rondas. [20] Una serie de ataques aéreos también habían apoyado a los australianos. [24]
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A las 14:30, el comandante del Việt Cộng finalmente tomó la decisión de retirarse, y la artillería decidió la batalla a favor de los australianos. [30] O'Donnell había comandado la batalla con fría resolución bajo fuego constante durante todo el tiempo, estableciendo el estándar para sus hombres y en una ocasión había corrido 30 metros (33 yardas) a través del fuego pesado para arrastrar a un médico herido a un lugar seguro. [24] Retirándose a través del bombardeo y una serie de ataques aéreos convocados para perseguirlos, el Việt Cộng procedió a arrastrar a sus muertos del campo de batalla, habiendo sufrido bajas paralizantes. [31] La Compañía B, 7 RAR fue posteriormente insertada en helicóptero en posiciones de bloqueo al norte, sin embargo, no hicieron contacto y no pudieron evitar la retirada. [32] Numerosos rastros de sangre se encontraron más tarde cuando los australianos intentaron seguir al Việt Cộng. [20]
Mientras tanto, mientras la batalla continuaba, la evacuación de las bajas australianas había comenzado, con varios helicópteros Iroquois del Escuadrón N° 9, Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) bajo el mando del líder de escuadrón Jim Cox, volando a través del intenso fuego terrestre para completar la evacuación. Obstaculizada por el fuego de artillería y el denso follaje, la operación resultó difícil y el avión de Cox fue alcanzado por un intenso fuego de ametralladora, hiriéndolo a él y a un asistente a bordo. Tras aterrizar de forma segura el avión dañado, dirigió la operación por radio desde tierra. [20] Entre las peores bajas se encontraba el sargento Alexander Sutherland, del 2.º pelotón. Perdió un ojo y sufrió una gran pérdida de sangre por múltiples heridas de metralla después de que un cohete del Việt Cộng explotara a un metro de él, por lo que fue evacuado a la 8.ª ambulancia de campaña en Vung Tau sin pulso. Más tarde le amputaron la pierna izquierda y sus heridas eran tan graves que tuvieron que darle anestesia general cada vez que le cambiaban los vendajes. Sin embargo, tras recuperarse milagrosamente, Westmoreland lo recomendó personalmente para la Medalla de Honor de los Estados Unidos por su espíritu resuelto, aunque más tarde se le concedió una condecoración australiana de menor importancia. Sin embargo, muchas bajas no pudieron ser atendidas y el capellán del batallón fue trasladado en helicóptero mediante un cabrestante para administrar los últimos sacramentos. [25]
Sobre la base de documentos capturados por los australianos durante la batalla, se identificó al Việt Cộng como perteneciente a la Compañía C12, 3.er Batallón, 274.º Regimiento, probablemente asistido por el pelotón de reconocimiento del batallón y varios guías de la fuerza local. [18] [23] Se evaluó que al menos una segunda compañía había ayudado en la recuperación de muchos de los muertos del Việt Cộng. Más tarde, durante las operaciones del día siguiente, se localizó un campamento del tamaño de un batallón recientemente ocupado a unos 900 metros (980 yardas) del lugar de la batalla, y se consideró probable que la compañía del Việt Cộng hubiera luchado enérgicamente para retrasar a los australianos y permitir la retirada del resto del batallón de su campamento base. [33] Mientras tanto, también se creía que elementos de la Compañía del Distrito Chau Duc estaban ubicados en el área. [34] [Nota 5]
Las bajas australianas habían sido cuantiosas, con cinco muertos, uno muerto por heridas y 20 heridos. [18] [Nota 6] Mientras tanto, la magnitud de las bajas del Việt Cộng era difícil de evaluar, ya que la mayoría habían sido retirados del campo de batalla por los comunistas como lo habían hecho durante batallas anteriores. [18] Un barrido del área por parte de los australianos posteriormente resultó en la recuperación de otros cinco Việt Cộng muertos, sin embargo, las marcas de arrastre y los extensos rastros de sangre indicaban que habían sufrido mucho, con quizás otros 33 muertos o heridos en el contacto. Se estimó que se produjeron otras 200 bajas por fuego de artillería y mortero, así como por una serie de ataques aéreos. [18] [Nota 7] Terry Burstall, en su controvertido libro Vietnam - El dilema australiano , enumera estas bajas solo como "posibles", cuestionando la eficacia de los informes australianos. Sin embargo, la agenda y la metodología de investigación de Burstall han sido ampliamente criticadas, y los registros oficiales dejan claro que efectivamente se contaron cinco cuerpos, mientras que se observaron otros cinco cuerpos pero no se recuperaron. [31] Entre los muertos había un oficial, que se cree que era el comandante del pelotón, y dos suboficiales. [31] También se recuperaron una ametralladora ligera, un rifle sin retroceso de 40 mm y tres rifles de asalto AK-47 , mientras que posteriormente también se capturaron otras armas, una cantidad de arroz y un sistema de búnker del tamaño de un batallón. [18]
En una batalla clásica , la acción se había librado entre dos fuerzas de tamaño aproximadamente igual bajo la fuerte lluvia monzónica a corta distancia. Ambas compañías se habían desplegado en terreno elevado aproximadamente al mismo tiempo en un intento de flanquear a la otra, con la infantería australiana usando hábilmente su artillería de apoyo mientras que el Việt Cộng había intentado anular las tácticas australianas permaneciendo en estrecho contacto. En última instancia, sin embargo, la artillería había decidido el resultado a favor de los australianos, y el Việt Cộng se había visto obligado a retirarse con grandes bajas. [24] [33] De esta manera, la lucha tenía muchas similitudes con la victoria doce meses antes en Long Tân, pero permaneció en gran parte sin ser anunciada en Australia. [36] Ocho soldados australianos recibieron premios al valor por sus acciones, incluidas las Cruces Militares de O'Donnell, Ross y Clark, mientras que Sutherland recibió la Medalla de Conducta Distinguida . También se entregaron varios premios a los pilotos y tripulantes de la RAAF, incluido Cox, a quien se le otorgó la Cruz de Vuelo Distinguido . [20] [25] Mientras tanto, la valentía evidente por el Việt Cộng durante la batalla también había impresionado a los australianos, quienes más tarde reconocieron su estricta disciplina de fuego y la habilidad de sus ejercicios y tácticas de batalla que encontraron similares a los utilizados por los propios australianos. [37]
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Un mes después de desaparecer, el 274.º Regimiento del Việt Cộng había aparecido sin previo aviso y había tomado al 7.º RAR por sorpresa, con la presencia inesperada de un regimiento de la Fuerza Principal del Việt Cộng en Hát Dịch, lo que obligó a los australianos a cambiar sus tácticas durante el resto de la Operación Ballarat. Como resultado, los australianos se volvieron más cautelosos y, mientras el 7.º RAR continuaba su misión de búsqueda y destrucción, solo dos compañías patrullaban mientras que las otras dos permanecían en espera en bases de apoyo de fuego cercanas para brindar apoyo si era necesario. También se puso a disposición apoyo de artillería adicional, con la 161.ª Batería de Campaña de la Artillería Real de Nueva Zelanda trasladada por aire a la Base de Apoyo de Fuego Giraffe. [26] Mientras tanto, Graham colocó a 2 RAR en espera para volar al área si era necesario y las fuerzas estadounidenses también se posicionaron al norte. [32] Ballarat continuó de esta manera hasta el 16 de agosto, sin embargo solo hubo un contacto menor que resultó en dos Việt Cộng más muertos, dos heridos y uno capturado sin más pérdidas para los australianos. [26]
Las operaciones australianas en la provincia de Phước Tuy continuaron durante el resto de 1967 y, aunque tuvieron un gran éxito a nivel táctico, el Việt Cộng siguió pudiendo entrar en la mayoría de las aldeas de la provincia y estaba causando cada vez más bajas aliadas con minas retiradas del controvertido campo minado de barrera colocado por los australianos. La Operación Santa Fe, otra operación conjunta estadounidense-australiana a gran escala, tuvo lugar entre octubre y noviembre, pero también terminó con un éxito limitado en comparación con los recursos comprometidos. [33] [Nota 8] Mientras tanto, a pesar de las acusaciones de corrupción y manipulación de las urnas por parte de la junta militar gobernante, las elecciones presidenciales de Vietnam del Sur en septiembre no se habían visto obstaculizadas por problemas de seguridad y se consideraron en gran medida exitosas, con el 83 por ciento de los votantes elegibles participando en las elecciones en todo el país; en Phước Tuy este número fue aún mayor, más del 90 por ciento. [13] [39] [Nota 9] Graham creía que la gran participación pública en Phước Tuy se había debido a los efectos a largo plazo de las operaciones australianas en la provincia, que habían aumentado la sensación de seguridad de la población. Como resultado, la 1.ª ATF centró su atención en ampliar su área de operaciones. [39]
Sin embargo, con la guerra acercándose a un punto muerto estratégicamente, los australianos fueron reforzados sustancialmente siguiendo la tendencia de nuevos aumentos de tropas estadounidenses, con un tercer batallón de infantería que llegó en diciembre, mientras que un escuadrón de tanques Centurion y helicópteros Iroquois adicionales se agregaron a principios de 1968. [41] La fuerza total australiana en Vietnam creció a más de 8.000 hombres, su nivel más alto durante la guerra, duplicando efectivamente el poder de combate disponible para el comandante de la fuerza de tarea. [42] Asimismo, la fuerza militar estadounidense en Vietnam había aumentado a 486.000 hombres, mientras que las fuerzas de Vietnam del Sur se habían expandido a 643.000 a finales de año. [43] A pesar de esta acumulación, la fuerza norvietnamita en Vietnam del Sur también aumentó hasta alcanzar los 278.000 hombres, y aunque la estrategia comunista siguió siendo fundamentalmente una de guerra prolongada, los preparativos para una ofensiva estratégica habían llegado a una etapa avanzada. [44] Culminando en la Ofensiva Tết a principios de 1968, la ofensiva tendría como objetivo provocar un levantamiento general popular entre el pueblo de Vietnam del Sur contra el gobierno y sus partidarios estadounidenses y tomaría la forma de un ataque sorpresa simultáneo masivo contra centros de población en todo Vietnam del Sur. [45] 1 ATF estaría muy involucrada en la lucha durante Tet, desplegándose a horcajadas sobre las líneas de comunicación comunistas en apoyo de las fuerzas estadounidenses y vietnamitas del sur que defendían el complejo Long Bình - Biên Hòa al noreste de Saigón durante la Operación Coburgo , al tiempo que repelía repetidos ataques de Việt Cộng contra Bà Rịa y Long Điền en la provincia de Phước Tuy. [46]
Notas al pie
Citas
10°39′00″N 107°09′00″E / 10.6500, -107.1500