Las batallas del Nive (del 9 al 13 de diciembre de 1813) se libraron hacia el final de la Guerra de la Independencia . El ejército anglo-portugués y español de Arthur Wellesley, marqués de Wellington, derrotó al ejército francés del mariscal Nicolas Soult en suelo francés en una serie de batallas cerca de la ciudad de Bayona.
Excepcionalmente, durante la mayor parte de la batalla, Wellington permaneció en la reserva y delegó el mando a sus tenientes generales superiores, Rowland Hill y John Hope .
El ejército de Wellington había logrado expulsar al ejército francés de España, atravesar los Pirineos y adentrarse en el suroeste de Francia. Tras su derrota en Nivelle , el mariscal Soult se replegó a una línea defensiva al sur de la ciudad de Bayona, a lo largo de los ríos Adour y Nive .
Los ríos y el golfo de Vizcaya cerca de Bayona forman una letra griega aproximada Pi (π). El lado vertical izquierdo es la costa, el lado vertical derecho es el Nive y el travesaño es el Adour. Bayona está ubicada donde el Nive se une al Adour. Inicialmente, el ejército de Wellington estaba confinado en el área entre el golfo de Vizcaya y el Nive. Para ganar espacio de maniobra, el general británico tuvo que establecer su ejército en la orilla este del Nive. El dilema de Wellington era que al separar dos alas de su ejército, se expondría a una derrota en detalle . Soult, un astuto estratega, lo entendió y trató de aprovechar la situación. Al mover el ejército francés a través de la ciudad fortificada de Bayona, Soult pudo cambiar fácilmente su ejército de una orilla del Nive a la otra.
A pesar del mal tiempo, Hill dirigió cinco divisiones anglo-portuguesas (la 2.ª , la 3.ª, la 6.ª, la portuguesa y la española de Pablo Morillo) hasta la orilla este del Nive cerca de Ustaritz el 9 de diciembre. Mientras tanto, el resto de la fuerza británica al mando de Hope ( las divisiones 1.ª , 5.ª y ligera , las brigadas portuguesas independientes de Thomas Bradford y Alexander Campbell , la brigada británica de Lord Aylmer y una brigada de la 7.ª División ) lanzaron ataques de distracción hacia Bayona en la orilla oeste del Nive. La reserva de Wellington incluía las divisiones 4.ª y 7.ª. Se sufrieron alrededor de 630 bajas en estas operaciones. [2]
Soult lanzó un contraataque con ocho divisiones contra Hope al día siguiente, y a pesar de varias acciones feroces, la línea británica resistió hasta que fue reforzada por más tropas que llegaban desde San Juan de Luz .
El flanco derecho de la línea de Hope estaba defendido por una brigada de la 7.ª División en el puente de Urdains. [a] La División Ligera de Charles Alten defendía el centro cerca de Bassussary. El izquierdo, bajo el mando de John Wilson, estaba defendido por las brigadas portuguesas independientes de Bradford y Campbell al norte de Barroilhet. El terreno lleno de barrancos obligó a los franceses a entrar en estos tres corredores de ataque. La 5.ª División se encontraba a tres millas a la retaguardia, mientras que la 1.ª División y la brigada británica independiente de Lord Aylmer estaban a diez millas de distancia. Aunque Wellington ordenó que se fortificara la línea, Hope no lo hizo.
Ignorando la posición inexpugnable del puente de Urdains, Soult empleó cinco divisiones bajo el mando de Bertrand Clausel contra Bassussary y tres divisiones dirigidas por Honoré Charles Reille contra Barroilhet. Las cuatro divisiones que dirigían el ataque estaban descansadas, mientras que las tropas de apoyo estaban cansadas de las escaramuzas con las tropas de Hill.
La línea avanzada de la División Ligera detectó alerta el ataque que se avecinaba, aunque 50 hombres quedaron aislados y fueron capturados. El avance francés pronto llegó a la cresta de Arcangues, coronada por un castillo y una iglesia. Después de que un ataque fuera rechazado con facilidad por los 4.000 hombres de la División Ligera, Clausel se dedicó a un inútil bombardeo de artillería y a ataques de prueba contra las estructuras muy sólidas. La brigada de Aylmer llegó alrededor de las 2 de la tarde.
La línea de piquetes en el flanco izquierdo de Hope fue rápidamente devorada por el ataque de Reille y 200 hombres fueron capturados. En su mayor parte, los portugueses resistieron con firmeza, pero una unidad fue derrotada por la caballería francesa. Los portugueses lucharon para regresar a Barroilhet, se quedaron en el pueblo y esperaron refuerzos. La 5.ª División llegó, pero, debido a un error del Estado Mayor, se quedó sin municiones.
Soult envió la División de Reserva de Eugene-Casimir Villatte desde Bayona y una división de Clausel para ayudar al ataque de Reille. Después de horas de duros combates, ordenó una última carga. Este ataque se dirigió a la casa del alcalde de Barroilhet, donde los tiradores franceses hirieron y casi capturaron a Hope. En ese momento, llegó la 1.ª División y Soult suspendió sus ataques poco después.
Esa noche, el ejército de Soult se vio debilitado cuando dos batallones de Nassau y el de Frankfurt, tras conocer el resultado de la batalla de Leipzig el mes anterior, se pasaron en su totalidad de Francia a los aliados. Un tercer batallón de Baden, que no se unió a la deserción, fue desarmado al día siguiente. Este acontecimiento supuso la pérdida de 2.000 soldados de infantería del ejército francés. La deserción fue orquestada por el príncipe de Orange, a través de sus conexiones dinásticas con Nassau. [3]
Ambos bandos perdieron alrededor de 1.600 soldados antes de que Soult suspendiera el asalto. De ellos, los anglo-aliados perdieron 500 prisioneros, la mayor cantidad en un solo día de combate bajo el mando de Wellington. [4] Clausel tuvo una actuación inusualmente poco inspirada el 10 de diciembre. Se produjeron enfrentamientos esporádicos durante los dos días siguientes, aunque ninguno de los bandos estaba dispuesto a iniciar un ataque a gran escala.
En la noche del 12 de diciembre, un puente de pontones provisional sobre el Nive en Villefranque fue arrastrado por el agua. Esto dejó aislados a los 14.000 hombres y 10 cañones de Hill en la orilla este del río, justo cuando los franceses se estaban reorganizando para un asalto. El puente más cercano estaba en Ustaritz, lo que significaba que la reserva tuvo que marchar tres veces más lejos que si el puente arrastrado por el agua hubiera estado intacto.
Aprovechando la oportunidad, Soult desplazó rápidamente seis divisiones y 22 cañones a la orilla este del Nive y atacó Hill. Aunque se vio retrasado por la congestión en el puente sobre el Adour, el ataque de Soult contra las posiciones británicas en la cresta alrededor de Saint-Pierre-d'Irube fue lo suficientemente poderoso como para que un teniente coronel británico huyera del campo, llevándose consigo a su batallón (1/3 de Buffs Foot). Soult superaba en número al cuerpo de Hill en una proporción de tres a uno. Defendiendo una línea entre Petit Mouguerre (Elizaberry) y el Nive, el cuerpo aliado resistió durante horas en una lucha encarnizada. El competente Hill actuó de manera soberbia, alimentando a sus pocas reservas con habilidad y exhortando a sus tropas.
Sin embargo, tras la llegada de refuerzos bajo el mando de Wellington, las tropas francesas se negaron a continuar el ataque. El casi motín francés obligó a Soult a retirarse a regañadientes a Bayona, tras haber perdido 3.000 hombres frente a las 1.750 pérdidas anglo-portuguesas. El comandante del ejército aliado se acercó a su subordinado y lo felicitó: "Hill, el día es tuyo". [5]
Fue ese día cuando se escuchó al general Hill, por segunda vez en toda la guerra, decir malas palabras . Cuando Wellington se enteró, comentó que " si Hill ha empezado a decir palabrotas, todos deben tener cuidado con lo que hacen ".
Las tormentas y las lluvias torrenciales impidieron cualquier acción posterior durante dos meses. Finalmente, entre el 23 y el 27 de febrero, Wellington aisló Bayona cruzando la desembocadura del río Adour al oeste de la ciudad. [b] Dejando a Hope para que encerrara a la guarnición francesa de 17.000 hombres, Wellington persiguió implacablemente a Soult y al resto de su ejército.
Wellington temía mucho que el pueblo francés estallara una guerra de guerrillas contra sus soldados. Era consciente de que, tras la batalla de Nivelle , las tropas españolas se habían dedicado a saquear a los civiles franceses. En consecuencia, se esforzó por enviar a la mayoría de sus unidades españolas de vuelta a su país de origen, preocupado con razón de que infligieran a los civiles franceses las mismas atrocidades que habían sufrido sus propias tropas a manos de los ejércitos de Napoleón . [7] Al principio, sólo se trasladó a la división de Pablo Morillo porque dependía de la nómina y el tren de suministros británicos. Al igual que en España, Wellington castigó duramente a los soldados británicos que fueron sorprendidos merodeando.
En realidad, las tropas francesas, endurecidas por años de saqueo a civiles extranjeros, comenzaron a despojar a sus propios ciudadanos. En realidad, a pesar de su ciudadanía francesa, los habitantes del sur y el este de Bayona eran en su mayoría vascos , a menudo incapaces de hablar y/o entender francés . Soult intentó acabar con el saqueo, ahorcando a los infractores e incluso fusilando a un capitán muy condecorado, pero no pudo detenerlo. Como señaló un historiador: "Los civiles pronto llegaron a la conclusión de que sólo una rápida victoria aliada podría salvar su campo". [8] En consecuencia, Wellington tenía poco que temer de la acción guerrillera francesa.
La estrategia de Soult fue magistral. En dos ocasiones atacó a fuerzas aliadas aisladas que eran muy superiores en número. Como de costumbre, su dirección táctica dejó mucho que desear. Se puede criticar a Wellington por no anticipar los movimientos de Soult y por estar lejos del punto crítico en ambas batallas. Wellington habló con sinceridad cuando dijo más tarde: "Les diré la diferencia entre Soult y yo: cuando él se mete en un apuro, sus tropas no lo sacan de él; las mías siempre lo hacen". [4]
La acción del 9 al 12 de diciembre se llama La batalla del Nive , mientras que la batalla defensiva de Hill del 13 de diciembre se conoce como La batalla de Saint Pierre , mientras que todo el período se conoce colectivamente como Las batallas del Nive en. [9]
El artículo de la Enciclopedia Británica (1911) sobre la Guerra Peninsular llama a las acciones las Batallas antes de Bayona, o Batallas del Nive, del 10 al 13 de diciembre de 1813. [ 7]
{{cite encyclopedia}}: Mantenimiento CS1: fecha y año ( enlace )
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