La batalla de Admin Box (a veces denominada batalla de Ngakyedauk o batalla de Sinzweya ) tuvo lugar en el frente sur de la campaña de Birmania del 5 al 23 de febrero de 1944, en el teatro del sudeste asiático de la Segunda Guerra Mundial .
Las fuerzas japonesas intentaron un contraataque local contra una ofensiva aliada con el objetivo de atraer reservas aliadas del Frente Central en Assam , donde los japoneses estaban preparando su propia gran ofensiva. Después de los reveses iniciales, los aliados se recuperaron para frustrar el ataque japonés, y fueron pioneros en los métodos que conducirían a más victorias aliadas durante el año siguiente.
La batalla toma su nombre del "área administrativa" de la 7.ª División del Ejército de la India , que se convirtió en una posición defensiva rectangular improvisada para el mayor general Frank Messervy y su personal después de que su cuartel general divisional fuera invadido el 7 de febrero. [4]
Durante 1941 y principios de 1942, el ejército japonés había expulsado a las tropas aliadas (británicas, indias y chinas ) de Birmania. Durante 1943, los aliados habían librado la Campaña de Arakan (1942-1943), una ofensiva limitada en Arakan, la provincia costera de Birmania. El objetivo había sido asegurar la isla de Akyab , en el extremo de la península de Mayu. La isla poseía un importante aeródromo, desde el que la Fuerza Aérea del Ejército japonés había atacado Calcuta y otras ciudades indias, y que también ocupaba un lugar destacado en los planes aliados para recuperar Birmania.
Esta ofensiva había fracasado desastrosamente. Debido a que el ejército indio británico se estaba expandiendo masivamente, la mayoría de las unidades indias (y británicas) comprometidas en el ataque carecían de entrenamiento y experiencia. Las unidades exhaustas se quedaron en la línea del frente y su moral decayó. Las tácticas y el equipo aliados no eran adecuados para las colinas cubiertas de jungla, y las unidades japonesas lograron sorprender repetidamente cruzando ríos y colinas que los aliados habían descartado como intransitables. Finalmente, la estructura de mando aliada era ineficiente, con un cuartel general de división sobrecargado de trabajo que intentaba controlar un gran número de subunidades y también una gran área de línea de comunicaciones. Durante los meses siguientes, los aliados se reorganizaron, participaron en un extenso entrenamiento en la jungla y se prepararon para un esfuerzo renovado en 1944. Bajo el Decimocuarto Ejército , la ofensiva debía ser lanzada por el XV Cuerpo (Teniente General Philip Christison ).
La península de Mayu consistía en una llanura costera, cortada por varios chaungs (arroyos de marea) y separada del fértil valle del río Kalapanzin por la cordillera de Mayu, cubierta de jungla. La 5.ª División de Infantería india (mayor general Harold Briggs ), que había luchado en África oriental y el desierto occidental, atacó por la llanura costera. La 7.ª División de Infantería india (mayor general Frank Messervy ), bien entrenada, atacó por el valle de Kalapanzin. La 81.ª División (África occidental) avanzaba más al este por el valle del río Kaladan , pero no afectaría directamente a la batalla. La 36.ª División de Infantería en Calcuta y la 26.ª División de Infantería india en Chittagong estaban en reserva.
El avance comenzó con cautela al principio, pero fue ganando impulso gradualmente. El 9 de enero de 1944, la 5.ª División de Infantería india capturó el pequeño puerto de Maungdaw . Mientras reducían las posiciones japonesas al sur del puerto (el pueblo de Razabil y una colina conocida por su forma como la "Tortuga"), el cuerpo se preparaba para tomar el siguiente objetivo importante. Esta era parte de la cordillera Mayu, donde dos túneles ferroviarios en desuso proporcionaban una ruta a través de las colinas que unían Maungdaw con las ciudades de Buthidaung y Letwedet en el valle de Kalapanzin. Para reposicionar tropas y recursos para este ataque, los ingenieros de la 7.ª División india mejoraron una vía estrecha, conocida como el Paso Ngakyedauk ("Paso Okeydoke"), a través de las colinas, mientras que una gran área administrativa, que más tarde se conocería como Admin Box, se estableció en Sinzweya, cerca del extremo oriental del paso. [5]
El Vigésimo Octavo Ejército (Teniente General Shōzō Sakurai ), defendió Arakán y el sur de Birmania. Su 55 División (Teniente General Tadashi Hanaya ) ocupó Arakán. La mayoría de las tropas de la división (cinco batallones) estaban agrupadas como Fuerza Sakurai en el área de Mayu, bajo el cuartel general del Grupo de Infantería comandado por el mayor general Tokutaro Sakurai , sin relación con el comandante del Ejército. [6] (Una división japonesa tenía un cuartel general separado para administrar sus unidades de infantería que, como en este caso, podían tomar el control táctico de cualquier destacamento sustancial de la división). Los japoneses confiaban en que podrían repetir su éxito del año anterior en un contraataque local, y tal vez incluso avanzar sobre Chittagong, el puerto del que dependía el XV Cuerpo para sus suministros. [7] Además, se pretendía que al lanzar su ataque (que recibió el nombre de Ha-Go u Operación Z ) en la primera semana de febrero, obligarían a los Aliados a enviar refuerzos a Arakan desde el Frente Central, despejando así el camino para la principal ofensiva japonesa allí, planeada para comenzar en la primera semana de marzo.
El 5 de febrero, la Fuerza Sakurai se infiltró en las líneas del frente de la 7.ª División india, que estaba muy dispersa y se desplazó hacia el norte sin ser detectada hasta la pequeña ciudad de Taung Bazaar. Allí cruzaron el río Kalapanzin y giraron hacia el oeste y el sur, y en la madrugada del 6 de febrero atacaron el cuartel general de la 7.ª División en Luang Cheng, a unas pocas millas al suroeste de Taung. [8] El cuartel general estaba en lo alto de una colina. Hubo un intenso combate cuerpo a cuerpo, pero los señalizadores y empleados de la 7.ª División finalmente tuvieron que destruir sus documentos y equipos y dividirse en pequeños grupos y retirarse a la zona administrativa. (Otros operadores de radio que escuchaban en la frecuencia de la división oyeron una voz que decía: "Pon una púa en esa radio", luego silencio.) [9] El transporte motorizado, con 22 equipos de radio, ya había sido enviado al área administrativa que se estaba convirtiendo en una zona defensiva, y el batallón de defensa del cuartel general fue enviado a interceptar a los japoneses al norte.
La fuerza de Sakurai siguió entonces hacia Sinzweya y la retaguardia de la 7ª División. Un batallón japonés (el Regimiento I/213, conocido como Fuerza Kubo por su comandante) cruzó la cordillera Mayu en un lugar aparentemente imposible para tender emboscadas en la carretera costera por la que se abastecía a la 5ª División india. Los japoneses que todavía controlaban Razabil y la zona de los túneles del ferrocarril ( Fuerza Doi ) lanzaron un ataque subsidiario para unirse con Sakurai, e hicieron incursiones y desviaciones más pequeñas, mientras que un número inesperadamente grande de aviones de combate japoneses volaban desde Akyab para disputar los cielos sobre el campo de batalla. Era evidente para todo el XV Cuerpo que la situación era grave. Sin embargo, el Decimocuarto Ejército había pasado mucho tiempo considerando contraataques a las tácticas japonesas estándar de infiltración y cerco. Las divisiones de vanguardia del XV Cuerpo recibieron la orden de atrincherarse y mantener sus posiciones en lugar de retirarse, mientras que las divisiones de reserva avanzaron para su relevo.
El siguiente objetivo obvio para los japoneses era el área administrativa en Sinzweya, defendida por el cuartel general y las tropas de línea de comunicación, con el 25º Regimiento de Antitanque y AA Ligero, RA . Como Messervy estaba en la jungla, fuera de contacto y posiblemente muerto, Christison, el comandante del cuerpo, ordenó al brigadier Geoffrey Evans , que había sido nombrado recientemente comandante de la 9ª Brigada de Infantería de la India , parte de la 5ª División de la India, que se dirigiera al área administrativa, asumiera el mando y mantuviera la posición contra todos los ataques. Christison también ordenó a la 5ª División que enviara al 2º Batallón, el Regimiento de Yorkshire del Oeste (de la brigada Evans) sobre el paso de Ngakyedauk y dos baterías del 25º Regimiento de Artillería de Montaña IA . [10] Los refuerzos más vitales de todos fueron dos escuadrones de tanques medianos M3 [Nota 2] del 25º Regimiento de Dragones que cruzaron el paso en la noche del 4 al 5 de febrero. A los defensores se les unió más tarde parte del 4º Batallón de los 8º Rifles Gurkha (de la 89ª Brigada de Infantería de la India , parte de la 7ª División India) y también la artillería del 8 (Belfast) Regimiento Pesado Antiaéreo de Artillería Real y el 6º Regimiento Medio de Artillería Real. [11]
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Bajo el mando de Evans, basándose en su experiencia de la guerra en el norte de África, la zona se convirtió en una zona defendida. Estableció un perímetro rápido que la convirtió en una "caja" similar a las de los combates en el desierto occidental [12]. Se ordenó a dos escuadrones, B y C, del 25.º Regimiento de Dragones que retrocedieran desde una posición al noreste entre la 7.ª División y el Área Administrativa; un escuadrón estaba con la 5.ª División al otro lado de la cordillera Mayu. El cuartel general de la 9.ª Brigada ("Sally" Solomons y su personal) llegó y se instaló.
El sitio tenía una superficie de aproximadamente 1.100 metros cuadrados. La mayor parte del terreno eran arrozales secos separados por muros de contención de tierra arcillosa . Los depósitos de municiones estaban amontonados al pie de la cara occidental de un montículo central cubierto de matorrales, de 46 metros de altura y 180 metros de largo de norte a sur, llamado "Colina de la Municiones", con raciones y otros suministros en el lado oriental. Al sur del Ngakyedauk Chaung (que cruzaba el sitio de este a oeste) estaba la "Colina de la Artillería", más grande. Había más depósitos de suministros en todo el sitio y había un parque de mulas y un parque de transporte motorizado con talleres. El puesto principal de curación, un hospital de campaña en tiendas de campaña, estaba en un montículo bajo en el borde de la jungla entre un chaung que se dirigía al sur y el paso. [12] Cuando Messervy llegó a la Caja de Administración, seguido por varios miembros de su personal del cuartel general que se habían abierto paso en pequeños grupos a través de las fuerzas japonesas, dejó la defensa de la Caja a Evans mientras él se concentraba en restablecer el control y dirigir el resto de la división. [13]
A partir del 11 de febrero, los aviones de transporte Douglas Dakota de la RAF y la USAAF lanzaron en paracaídas raciones y municiones a las tropas, incluidos los defensores de la casilla administrativa. Realizaron 714 salidas, en las que lanzaron 2300 toneladas largas (2300 t) de suministros. [14] Los japoneses no habían previsto este desarrollo. [15] Mientras se quedaban sin suministros, las formaciones indias podían seguir luchando. Los japoneses intentaron abastecer a la Fuerza Sakurai con un convoy de mulas de carga y porteadores arakaneses, siguiendo la ruta de la infiltración original de Sakurai, pero fueron emboscados y los suministros fueron capturados. [16]
Las primeras misiones de lanzamiento aéreo se encontraron con la oposición de los cazas japoneses y algunos aviones de transporte se vieron obligados a regresar, pero tres escuadrones de Supermarine Spitfires , que operaban desde nuevos aeródromos alrededor de Chittagong, obtuvieron superioridad aérea sobre el campo de batalla. Se afirmó que sesenta y cinco aviones japoneses fueron derribados o dañados por la pérdida de tres Spitfires (aunque los cazas japoneses también derribaron varios cazabombarderos Hawker Hurricane y otros aviones). [17] Cualquiera que sean las cifras reales, los cazas japoneses fueron rápidamente expulsados del área. [2]
En tierra, la lucha por la casilla administrativa fue dura y en su mayor parte cuerpo a cuerpo. [18] En la noche del 7 de febrero, algunas tropas japonesas capturaron el puesto de asistencia médica principal de la división. En lo que sin duda fue un crimen de guerra, treinta y cinco miembros del personal médico y pacientes fueron asesinados. [19] Esto puede haber aumentado la determinación de los defensores, que ahora eran conscientes de lo que les esperaba si se rendían. A la mañana siguiente, una compañía de West Yorks con apoyo de tanques ataca el MDS.
El 8 de febrero, una compañía (unos 110 hombres) de infantería japonesa fue aniquilada al intentar infiltrarse en la zona a lo largo de un nullah (posteriormente llamado "Blood Nullah"). Se recuperaron mapas y otros documentos de un oficial japonés; resultaron ser un conjunto completo de órdenes de operaciones para Ha-Go con horarios de tropas y lugares marcados donde los japoneses se formarían antes de comenzar un ataque. [20]
El miércoles 9, los Spitfires (el nuevo Mark VIII que volaba el Escuadrón N.° 81 desde Imphal) y los Hurricanes ( del Escuadrón N.° 28 ) se enfrentaron a los aviones japoneses. Más de 100 hombres del 7.° y 2.° Regimiento de Infantería Punjabi (de la 89.° Brigada) llegaron a la zona ese día y fueron enviados al sur a la 33.° Brigada. [21]
El fuego japonés causó muchas bajas en las abarrotadas defensas e incendió dos veces depósitos de munición. Todos los intentos de superar a los defensores fueron frustrados por los tanques, a los que los japoneses no tuvieron respuesta una vez que sus pocos cañones de montaña se quedaron sin munición. Los japoneses intentaron un ataque total en la noche del 14 de febrero y capturaron una colina en el perímetro. El 2.º West Yorkshire con el apoyo de los tanques la recuperó al día siguiente, aunque sufrió muchas bajas. [22]
El 22 de febrero, los japoneses llevaban varios días muriendo de hambre. El coronel Tanahashi, al mando del 112.º Regimiento de Infantería japonés, que constituía el cuerpo principal de la fuerza de Sakurai, declaró que su regimiento se había reducido a 400 hombres de una fuerza original de 2.150 y se negó a realizar más ataques. [23] El 24 de febrero (el 19 de febrero según otras fuentes), interrumpió las comunicaciones por radio y se retiró sin autorización. El 26 de febrero, Sakurai se vio obligado a interrumpir la operación. La 26.ª División india había relevado a la 5.ª División, que envió una brigada para atravesar el paso de Ngakyedauk y relevar a la 7.ª División. La fuerza de Kubo quedó aislada y sufrió numerosas bajas al intentar regresar a las líneas japonesas.
Aunque las bajas totales de los aliados fueron mayores que las de los japoneses, estos últimos se vieron obligados a abandonar a muchos de sus heridos para que murieran. Se contaron cinco mil japoneses muertos en el campo de batalla. [24] Por primera vez en la campaña de Birmania , las tácticas japonesas habían sido contrarrestadas y, de hecho, se habían vuelto en su contra. Esto se repetiría en una escala mucho mayor en la inminente batalla de Imphal . En términos de moral también, el hecho de que los soldados británicos e indios habían resistido y derrotado un importante ataque japonés por primera vez fue ampliamente difundido. [25]
El valor del poder aéreo aliado había quedado demostrado y sería un factor vital en la victoria general aliada en la campaña de Birmania. En las reuniones de rendición japonesa celebradas en Rangún el 11 de septiembre de 1945. [26] El mayor general Ichida leyó una declaración en la que se identificaban dos factores imprevistos y vitales que habían puesto a los japoneses en una "desventaja desastrosa": [ cita requerida ]
(a) El suministro aéreo aliado, que permitió a las fuerzas terrestres en Birmania consolidar sus posiciones sin verse obligadas a retirarse y, por lo tanto, hizo que las tácticas de infiltración y cerco del enemigo fueran inútiles.
(b) La superioridad aérea aliada, que interrumpió de tal manera las líneas de suministro japonesas, tanto en Birmania como más allá, que el hambre y la enfermedad se apoderaron de miles de tropas japonesas que se enfrentaban al Decimocuarto Ejército y también les negaron los suministros esenciales de combustible, equipo y material con los que luchar contra una fuerza aliada mejor equipada y abastecida. [ cita requerida ]
En la segunda semana de marzo, la 161.ª Brigada de Infantería India (parte de la 5.ª División) finalmente capturó la "Tortuga" y las otras fortificaciones alrededor de Razabil mediante una maniobra de flanqueo, antes de que la división fuera retirada a la reserva. [27] La 26.ª División India y la 36.ª División Británica reanudaron la ofensiva a fines de marzo y principios de abril. La 36.ª División capturó los túneles ferroviarios el 4 de abril. El 6 de abril, las tropas de la 26.ª División capturaron una colina vital, llamada Point 551, que dominaba el área y donde los japoneses habían obtenido una importante victoria poco menos de un año antes. [28]
En ese momento, las operaciones del XV Cuerpo se redujeron a aviones de transporte y tropas para la batalla de Imphal. Cuando comenzó el monzón , se descubrió que la zona baja alrededor de Buthidaung era palúdica e insalubre y los aliados se retiraron de la zona para ahorrarse pérdidas por enfermedades. [29] Los japoneses habían trasladado la 54.ª División a Arakan y habían concentrado una fuerza de cuatro batallones al mando del coronel Koba del 111.º Regimiento de Infantería contra la 81.ª División (de África Occidental) en el valle de Kaladan. [30] Con el apoyo de una unidad del Ejército Nacional Indio y de arakaneses locales, esta fuerza montó un contraataque exitoso contra la aislada división de África Occidental, obligándola a retirarse y finalmente a retirarse del valle. [ cita requerida ]
Akyab permaneció en manos japonesas hasta enero de 1945, cuando un renovado avance aliado combinado con desembarcos anfibios expulsó a los japoneses de Arakan, infligiéndoles grandes bajas al desembarcar tropas para cortar su retirada por la costa.
El 1.er Batallón del 1.er Regimiento Guerrillero del Ejército Nacional Indio, con armamento ligero , había recibido instrucciones de participar en el ataque japonés de distracción. Partieron de Rangún a principios de febrero, pero cuando llegaron a Akyab a principios de marzo, la ofensiva japonesa estaba llegando a su fin. Posteriormente, el batallón marchó río arriba por el Kaladan y avanzó lenta pero exitosamente contra las unidades africanas de la Commonwealth antes de cruzar la frontera entre Birmania e India para ocupar Mowdok, cerca de Chittagong. [31]
Holland señala la presencia de tropas del INA alrededor del puesto de curación y su aparente participación en el ataque y la posterior masacre; esto se basa en el testimonio de un médico del ejército indio capturado durante el ataque y destinado a ser reclutado por el INA por los japoneses. [32]