La Batalla de Newry Road fue un tiroteo entre helicópteros del ejército británico y camiones armados del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) , que se libró a lo largo de los carriles al este de Crossmaglen , condado de Armagh , el 23 de septiembre de 1993. El enfrentamiento comenzó cuando un equipo motorizado del IRA de La Brigada South Armagh intentó tender una emboscada a tres helicópteros que despegaban de la base del ejército británico en Crossmaglen, uno de ellos transportando al comandante de la 3.ª Brigada de Infantería .
Según informes del ejército británico, el IRA llevó a cabo 23 ataques contra helicópteros en el sur del condado de Armagh durante los disturbios . [1] Hasta principios de la década de 1990, cuando los Westland Lynx estaban equipados con ametralladoras pesadas , todos los helicópteros británicos en Irlanda del Norte volaban desarmados. [2]
Tras dos ataques con rifles y granadas propulsadas por cohetes (RPG) en 1974 y 1976, la introducción por parte de la Brigada South Armagh de ametralladoras M60 elevó su nivel de potencia de fuego. [1] En febrero de 1978, tras un tiroteo entre tropas británicas y miembros del IRA, un helicóptero Gazelle se estrelló cuando su piloto intentó evitar el fuego de una ametralladora, matando a un teniente coronel de los Royal Green Jackets que iba a bordo. [3] Exactamente un año después, un helicóptero Scout fue alcanzado nueve veces mientras sobrevolaba Glassdrumman. Un granadero mayor de la guardia resultó herido, pero el piloto logró aterrizar el aparato de forma segura. [1] Un Gazelle resultó dañado en enero de 1980 y otro en mayo de 1981, ambos cerca del pueblo de Cullaville . [4] En otro incidente más, un RAF Wessex fue alcanzado nueve veces sobre la montaña Croslieve, al oeste de Forkhill , en 1982, por disparos de una M60 y una ametralladora Browning .50 , supuestamente recuperadas por el IRA de un avión aliado que Se estrelló en Lough Neagh durante la Segunda Guerra Mundial . [5] Las mismas armas fueron disparadas contra el mismo Wessex (número de serie XR506) [6] que volaba sobre la montaña Aughanduff en mayo de 1983. [5] Esta vez, la máquina recibió 23 disparos y sufrió graves daños. [6]
Los envíos libios de armas para el IRA a mediados de la década de 1980 incluían 18 ametralladoras DShK de 12,7 mm, que mejoraron aún más las capacidades antiaéreas de la Brigada de Armagh del Sur. [5] Estas armas se utilizaron por primera vez contra un helicóptero del ejército británico en junio de 1988, cuando un Lynx del Cuerpo Aéreo del Ejército fue alcanzado por 15 disparos y derribado por una unidad del IRA cerca de Cashel Lough Upper. [7]
Otro incidente se produjo el 20 de febrero de 1990, cuando un equipo del IRA compuesto por al menos 20 voluntarios intentó atacar un helicóptero en Newtownhamilton , pero sus esfuerzos se vieron frustrados cuando una furgoneta, un coche y varios hombres enmascarados manejando una ametralladora ligera fueron avistados por un RAF Wessex en una misión de reconocimiento. Después de una intensa persecución en la que algunos vehículos y algunos voluntarios del IRA escaparon, tres de los hombres fueron rastreados hasta Silverbridge , donde Wessex desembarcó a tres soldados y dos agentes de la Policía Real del Ulster . Los hombres fueron arrestados, pero la patrulla de seguridad se vio repentinamente superada por una multitud de 40 residentes que arrojaban piedras y liberaron a los sospechosos por la fuerza. Uno de los hombres arrestados fue Jim Martin, quien recientemente había sido parte de un plan para contrabandear misiles antiaéreos desde Estados Unidos. Todavía estaba prófugo y vivía en la zona en el momento de la firma del Acuerdo del Viernes Santo . En búsquedas posteriores en la zona, las fuerzas de seguridad recuperaron dos rifles AK-47 y un Heckler & Koch y dos ametralladoras ligeras. Los AK-47 se habían utilizado en el asesinato del superintendente jefe Harry Breen y del superintendente Bob Buchanan en 1989. [8]
El 13 de febrero de 1991, un helicóptero Lynx sufrió graves daños y fue derribado cerca de Crossmaglen por una unidad del IRA que utilizaba una ametralladora pesada y dos ametralladoras GPMG. La máquina fue alcanzada por ocho proyectiles DShK y dos proyectiles GPMG y finalmente se estrelló cerca de Silverbridge . La tripulación fue rescatada ilesa por un segundo Lynx. [9]
El 11 de junio de 1993, la Brigada South Armagh intentó derribar un helicóptero Puma que despegaba de la base de Crossmaglen con un mortero improvisado. El destructor de barracas , disparado desde la parte trasera de una furgoneta de reparto de un panadero local, explotó en el helipuerto poco después de que el piloto lograra despegar. Dos helicópteros Lynx que escoltaban al Puma no lograron impedir el ataque. La acción del IRA se llevó a cabo coincidiendo con una visita de un día a Irlanda del Norte por parte de la Reina Isabel . [10] [11]
El 23 de septiembre de 1993, [12] aproximadamente a las 14:00 horas, miembros de la Brigada Sur de Armagh del IRA desplegaron cinco camiones armados en diferentes posiciones alrededor del cuartel de Crossmaglen. [13] Los objetivos eran un helicóptero Puma de la RAF que transportaba tropas que despegaba del helipuerto de Crossmaglen y su escolta de dos Lynx del ejército británico. [12] A bordo del Puma se encontraba el Comandante de la Brigada de Infantería III , quien se encontraba realizando una visita a diferentes bases en un viaje de despedida a los soldados al finalizar su gira operativa. [14] El autor Toby Harnden afirma que el IRA utilizó dos ametralladoras pesadas DShK y tres ametralladoras ligeras y abrió fuego cerca de la iglesia de San Patricio y el centro comunitario. [12] El sargento Shaun Wyatt, comandante de uno de los dos Lynx inicialmente bajo ataque, identificó dos posiciones de tiro, una de ellas desde un vehículo 4x4 . [15] La versión del IRA es que dispararon desde una zona boscosa y que su potencia de fuego disminuyó cuando varias armas se atascaron. Afirmaron que los helicópteros estaban en proceso de aterrizar cuando comenzó el tiroteo. [13] El informe del IRA también enumera granadas propulsadas por cohetes (RPG) entre las armas desplegadas en esta acción. [13]
El Puma fue alcanzado por un pesado proyectil de 12,7 mm casi de inmediato y se alejó, mientras que los dos escoltas, Lynx 1 y Lynx 2, también fueron atacados desde otro puesto de tiro. Otros dos escoltas, Lynx 5 y Lynx 7, acudieron para apoyar a sus compañeros. Lynx 2 evitó ser alcanzado dirigiéndose hacia el norte a bajo nivel. [15] Algunas fuentes afirman que el Puma fue alcanzado varias veces. [16] [17] El IRA reconoce que los helicópteros maniobraron para alejarse de la corriente de balas dirigidas a ellos y que se les unieron los otros dos helicópteros. Dos de los camiones se dirigieron hacia el este por Newry Road y se produjo una persecución de 12 millas, en medio de un feroz intercambio de disparos; Uno de los helicópteros fue alcanzado y obligado a retirarse, según fuentes republicanas. [13] Harnden dice que, además del Puma, uno de los Lynx también resultó dañado en la acción. [12]
Los helicópteros británicos detectaron inicialmente dos camiones y un coche de apoyo, pero perdieron el rastro del vehículo más pequeño, mientras que uno de los camiones giró hacia un corral. Lynx 2 se reincorporó a la batalla enfrentándose a los camiones que se retiraban del sur. El avión intentó disparar dos veces contra el convoy del camión, pero la ametralladora se encasquilló en la primera ocasión y otro Lynx cruzó la línea de fuego en la segunda. [15] El IRA afirma que los helicópteros dispararon 'indiscriminadamente' contra propiedades civiles y automóviles con 'cohetes y fuego de ametralladora'. [13] El camión restante se detuvo en la calle principal de un pueblo cerca de Crossmaglen, y varios hombres transfirieron armas a una camioneta Transit. En este punto, Lynx 1, que había regresado a la base para reunir tropas, desembarcó ocho soldados del 1.er Batallón, Regimiento Real del Duque de Edimburgo , quienes atacaron la camioneta con fuego de armas pequeñas. [15] Tres hombres enmascarados salieron ilesos del vehículo y se escondieron en un bungalow. Posteriormente se escaparon en otro automóvil, [15] pero los militares no pudieron intervenir ya que los individuos no portaban armas [12] y el oficial a cargo del operativo no estaba seguro de si los hombres eran los mismos que habían conducido el camioneta. Lynx 2 entregó otras tropas cerca de la granja donde se había escondido el otro camión, sólo para descubrir que el vehículo y sus ocupantes habían desaparecido. [15]
Los helicópteros dispararon 200 disparos, [12] mientras que el informe del IRA cifra en miles el número de disparos disparados durante todo el enfrentamiento. [13] La acción duró de 10 a 30 minutos, [12] [13] y fue evaluada por el ejército británico como el tiroteo más intenso jamás ocurrido en South Armagh. [13] Las autoridades recuperaron un DShK, dos ametralladoras ligeras y un AK-47. [12] No hubo bajas en ninguno de los lados, [15] y todos los voluntarios del IRA escaparon. [13]
Según el autor Nick Van Der Bijl, la Gardaí encontró dos camiones del IRA en el lado sur de la frontera. [18] Seis meses después, el 20 de marzo y el 12 de julio de 1994, el IRA en South Armagh logró derribar un Lynx del ejército británico y un Puma de la RAF con morteros caseros. [19]
Después del incidente, el ejército británico mejoró la protección del blindaje de sus tripulaciones de helicópteros en Irlanda del Norte, así como los soportes y miras de las ametralladoras. Había planes para comprar un dirigible Skyship 600 que actuaría como puesto de mando volador para mejorar la coordinación desde una altura segura. A los pocos días del tiroteo, los helicópteros Sea King de la Royal Navy fueron desplegados al oeste del país para liberar helicópteros del Cuerpo Aéreo del Ejército y de la RAF para impulsar los esfuerzos de South Armagh. [13] El 26 de abril de 1994, el sargento Shaun Wyatt, comandante del Lynx 2, recibió la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por sus hazañas durante la batalla. [15] La medalla ganada por el sargento Wyatt se vendió en la casa de subastas Bosleys por más de £ 100.000 en junio de 2011. [20]