La batalla de Magdala fue la conclusión de la expedición británica a Abisinia, que se libró en abril de 1868 entre fuerzas británicas y abisinias en Magdala , a 630 km de la costa del mar Rojo . Los británicos estaban liderados por Robert Napier , mientras que los abisinios estaban liderados por el emperador Teodoro II .
En marzo de 1866, un enviado británico fue enviado para asegurar la liberación de un grupo de misioneros que habían sido capturados cuando una carta que Tewodros II había enviado a la reina Victoria solicitando municiones y expertos militares de los británicos, entregada por un enviado, el capitán Cameron, no recibió respuesta. Fueron liberados; sin embargo, Tewodros II cambió de opinión y envió una fuerza tras ellos y fueron devueltos a la fortaleza y encarcelados nuevamente, junto con el capitán Cameron.
Los británicos ganaron la batalla y, en lugar de ser capturado, Teodoro se suicidó cuando la fortaleza fue finalmente tomada.
Elementos avanzados de las unidades militares británicas llegaron a la bahía de Annesley el 4 de diciembre de 1867, pero no desembarcaron hasta el 7 de diciembre debido a las caóticas condiciones en la costa. [3] Se habían enviado miles de mulas desde Egipto y otros países antes de que se hubieran hecho los arreglos adecuados para alimentarlas y darles agua, y las tropas recién llegadas tuvieron que obtener primero alimento y agua frescos para ellas. Se instaló un campamento base en Zula .
Los británicos vestían nuevas chaquetas de entrenamiento color caqui y un casco de corcho cubierto de tela blanca llamado " Topi ". El año anterior se les habían entregado los nuevos fusiles Snider-Enfield de retrocarga , que habían aumentado la potencia de fuego de los soldados de tres a diez disparos por minuto.
Lord Napier llegó a principios de enero de 1868 y la expedición partió del campamento de avanzada en Senafe a principios de febrero. Tardaron dos meses en alcanzar su objetivo. La ruta de avance de las fuerzas británicas las llevó a través de terreno accidentado, viajando por Kumayli, Senafe, Adigrat , Antalo , pasando al oeste del lago Ashangi , a través de las montañas Wajirat y cruzando la meseta de Wadla , antes de llegar finalmente por la carretera que el emperador Tewodros construyó a través del barranco de Zhitta para trasladar su artillería pesada a Magdala. [4]
Compuesta por unos 12.000 soldados británicos e indios, además de la Artillería Real y los Ingenieros Reales , la fuerza de campaña comprendía:
Británicos: 3.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real (del Príncipe de Gales) , 4.º Regimiento de Infantería (del Rey) , 33.º Regimiento de Infantería (1.º Regimiento West Riding) . Seis compañías de infantería del 45.º Regimiento de Nottinghamshire (Sherwood Foresters) y una batería de cohetes de la Marina Real . La batería de artillería Armstrong, con sus elefantes y sus cañones, se unió a la expedición en la llanura de Talanta el 5 de abril, a tan solo 19 km de Magdala, durante un retraso de cuatro días a la espera de que llegaran los suministros. Hacia el final de la campaña, también llegó el 26.º Regimiento de Infantería (camerunés) .
Indio: 10.º Regimiento de Caballería de Bengala (Lanceros) , 12.º Regimiento de Caballería de Bengala , 3.º Regimiento de Teniente de Caballería de Bombay , 21.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab , 23.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab (Pioneros ) , 2.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (Granaderos) , 3.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay , 10.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay , 21.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (Marine) , 25.º Regimiento de Infantería Ligera Nativa de Bombay , 27.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (1.º Belooch) , Compañía N.º 1 de Artillería Nativa de Bombay , Cuerpo de Zapadores y Mineros de Madrás , Cuerpo de Zapadores y Mineros de Bombay .
Si bien es difícil obtener un orden de batalla preciso de las fuerzas abisinias, según los informes británicos parece haber consistido en una pequeña cantidad de artillería y varios miles de infantería ligera que carecían de armas de fuego.
Antes de que la fuerza pudiera atacar Magdala, tuvieron que pasar la meseta de Arogye, que se encontraba en la única ruta hacia Magdala. Ciertamente, parecía una tarea formidable. Los británicos podían ver el camino bloqueado por muchos miles de abisinios armados acampados alrededor de las laderas de las colinas con hasta 30 piezas de artillería.
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Los británicos no esperaban que los guerreros abisinios abandonaran sus defensas para atacarlos y prestaron poca atención a sus posiciones defensivas mientras se formaban para desplegarse. Pero el Emperador ordenó un ataque, con muchos miles de soldados armados con poco más que lanzas. El 4.º Regimiento de Infantería se redesplegó rápidamente para enfrentarse a la masa de guerreros que cargaban y vertió un fuego devastador sobre sus filas. Cuando dos regimientos de infantería indios contribuyeron con su potencia de fuego, el ataque se volvió aún más devastador. A pesar de esto, los soldados abisinios continuaron su ataque, perdiendo más de 500 y más heridos durante los noventa minutos de lucha, la mayoría de ellos en un punto a poco más de 30 yardas de las líneas británicas. Durante la caótica batalla, una unidad de vanguardia del 33.º Regimiento superó en armamento a algunos de los artilleros abisinios y capturó sus piezas de artillería. Los soldados abisinios supervivientes se retiraron entonces a Magdala.
El grupo de avanzada angloindio que participó en este primer enfrentamiento contaba con entre 600 y 700 hombres. Uno de los misioneros que observó el combate señaló que los fusiles Snider de retrocarga , que disparaban seis descargas por minuto, fueron decisivos. [5]
En su despacho a Londres, Lord Napier informó: "Ayer por la mañana (descendimos tres mil novecientos pies hasta el río Bashilo y nos acercamos a Magdala con la Primera Brigada para reconocerlo. Theodore abrió fuego con siete cañones desde una posición avanzada , a mil pies por encima de nosotros, y tres mil quinientos hombres de la guarnición realizaron una valiente salida que fue rechazada con pérdidas muy importantes y el enemigo fue empujado hacia Magdala. Pérdidas británicas: veinte heridos".
Dos de los soldados británicos heridos en el ataque morirían más tarde a causa de sus heridas.
Al día siguiente, las fuerzas británicas avanzaron hacia Magdala. Clements Markham , que escribió más tarde, recordó «un fenómeno curioso» que se produjo el día del asalto final: «A primera hora de la mañana apareció un círculo marrón oscuro alrededor del sol, como una ampolla, de unos 15° de radio; unas nubes ligeras pasaron y volvieron a pasar por encima, pero no desapareció hasta que se levantó la habitual tormenta de lluvia procedente del este a última hora de la tarde. Walda Gabir, el ayuda de cámara del rey, me informó de que Teodoro lo vio cuando salió de su tienda esa mañana y que comentó que era un presagio de derramamiento de sangre». [6]
Teodoro II envió a dos de los rehenes en libertad condicional para ofrecer condiciones. Napier insistió en la liberación de todos los rehenes y una rendición incondicional. Teodoro se negó a ceder a la rendición incondicional, pero liberó a los rehenes europeos. Los británicos continuaron el avance y asaltaron la fortaleza. (Más tarde se descubrió que a los rehenes nativos les habían cortado las manos y los pies antes de arrojarlos al borde del precipicio que rodea la meseta.) [7]
El bombardeo comenzó con morteros , cohetes y artillería . Las unidades de infantería abrieron fuego, cubriendo a los ingenieros reales enviados a volar las puertas de la fortaleza. El camino ascendía por una pista empinada llena de rocas, en un lado de la cual había un precipicio y en el otro un acantilado perpendicular, que conducía a la puerta principal, conocida como Koket-Bir, que incluía gruesas puertas de madera colocadas en un arco de piedra de 15 pies de largo (4,6 m). Cada lado de la puerta estaba protegido por un seto de espinas y estacas. Después de esta puerta había otro camino cuesta arriba hasta una segunda puerta fortificada, que conducía a la meseta final o amba .
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Al llegar a la puerta hubo una pausa en el avance, ya que se descubrió que la unidad de ingenieros había olvidado sus barriles de pólvora y escaleras de mano y se les ordenó regresar a buscarlos. El general Staveley no estaba contento con más demoras y ordenó al 33. ° Regimiento que continuara el ataque. Varios oficiales y los hombres del 33. °, junto con un oficial de los Ingenieros Reales, se separaron de la fuerza principal y, después de escalar la pared del acantilado, encontraron su camino bloqueado por un seto espinoso sobre una pared. El soldado James Bergin , un hombre muy alto, usó su bayoneta para cortar un agujero en el seto y el tambor Michael Magner se subió a sus hombros y a través del hueco en el seto y arrastró al soldado Bergin detrás de él mientras el alférez Conner y el cabo Murphy ayudaban a empujar desde abajo. Bergin mantuvo una rápida cadencia de fuego sobre el Koket-Bir mientras Magner arrastraba a más hombres a través del hueco en el seto.
A medida que más hombres avanzaban y abrían fuego, con las bayonetas caladas, los defensores se retiraron por la segunda puerta. El grupo se abalanzó sobre el Koket-bir antes de que estuviera completamente cerrado y luego tomó la segunda puerta, abriéndose paso hacia el amba. El alférez Wynter trepó a la parte superior de la segunda puerta y colocó los colores del 33.º Regimiento para mostrar que la meseta había sido tomada. El soldado Bergin y el tambor Magner recibieron más tarde la Cruz Victoria por su participación en la acción. [8]
Teodoro II fue encontrado muerto en el interior de la segunda puerta, tras haberse disparado con una pistola que había sido un regalo de la reina Victoria. Cuando se anunció su muerte, cesó toda resistencia. Su cuerpo fue incinerado y enterrado en el interior de la iglesia por los sacerdotes. La iglesia estaba custodiada por soldados del 33.º Regimiento [9] aunque, según Henry M. Stanley , fue saqueada de "una variedad infinita de cruces de oro, plata y latón" [10] junto con obras de filigrana y raros tabots .
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Magdala se encontraba anteriormente en territorio de las tribus musulmanas Gallas ( Oromo ), que hacía mucho tiempo que la habían arrebatado al pueblo Amhara ; sin embargo, Tewodros la había recuperado de ellos algunos años antes. Dos reinas Galla rivales, Werkait y Mostiat, que se habían aliado con los británicos, reclamaron el control de la fortaleza conquistada como recompensa. Napier prefería entregar Magdala al gobernante cristiano de Lasta , Wagshum Gobeze , porque si él estuviera en control de la fortaleza, Gobeze podría detener el avance de los musulmanes Gallas y asumir la responsabilidad de más de 30.000 refugiados cristianos del campamento de Tewodros. Sin embargo, como Gobeze no respondió a estas propuestas, prefiriendo adquirir los cañones de Tewodros, y las dos reinas Galla no pudieron llegar a un acuerdo, Napier decidió destruir la fortaleza. [1]
Por su victoria en la campaña, el teniente general Napier fue ennoblecido por la reina Victoria y se convirtió en barón Napier de Magdala. Los oficiales y soldados que participaron en la campaña recibieron la Medalla de la Guerra de Abisinia .
Tras la retirada de los británicos, la lucha por la sucesión al trono de Teodoro se prolongó en Etiopía entre 1868 y 1872. Finalmente, fue Dajamach Kassai de Tigray , en parte gracias a las armas británicas que le había entregado la expedición de Magdala en retirada, quien pudo expandir su poder y prevalecer sobre sus rivales. En julio de 1871, ganó la batalla de Assam, cerca de Adwa , a pesar de que tenía muchas menos tropas, derrotando a su antiguo rival Wagshum Gobeze de Lasta . Kassai se hizo coronar emperador de Etiopía, tomando el nombre de Yohannes IV.
Tewodros había pedido a su esposa, la emperatriz Tiruwork Wube , que en caso de su muerte pusiera a su hijo, el príncipe Alemayehu , bajo la protección de los británicos. Esta decisión aparentemente se tomó por temor a que su vida fuera tomada por cualquier aspirante al imperio de Abisinia. De acuerdo con estos deseos, Alemayehu fue llevado a Londres, donde fue presentado a la reina Victoria , a quien le gustó el joven muchacho. Alemayehu más tarde estudió en el Cheltenham College , la Rugby School y la Royal Military Academy Sandhurst . Sin embargo, tanto la reina como Napier se preocuparon más tarde por el desarrollo posterior del joven príncipe, que se volvió cada vez más solitario, infeliz y deprimido durante este tiempo. En 1879, el príncipe murió de enfermedad a la edad de 19 años. Fue enterrado cerca de la Capilla de San Jorge, en el Castillo de Windsor, con una placa funeraria colocada en su memoria por la reina Victoria. [1]
Uno de los soldados británicos, John Kirkham , se quedó en Etiopía y finalmente sirvió como asesor de Yohannes IV . Fue fundamental en el entrenamiento de las tropas etíopes según los estándares militares occidentales, reclutando y entrenando lo que se conocería como la Fuerza Disciplinada del Emperador. Las tropas de Kirkham desempeñaron un papel importante en la derrota del rival de Yohannes por la corona etíope, Wagshum Gobeze, luchando con un éxito notable en la batalla de Assam el 11 de julio de 1871. Kirkham había sacrificado el derecho a la protección británica al ponerse al servicio de Yohannes, algo que volvió para atormentarlo cuando fue encarcelado en Massawa por las fuerzas egipcias durante la guerra entre Etiopía y Egipto . A pesar de ser descubierto por un grupo de marineros británicos del HMS Teazer , a los marineros no se les permitió ayudar en su liberación. Kirkham murió en cautiverio en 1876.
El 19 de abril, tras haber volado la fortaleza y quemado la ciudad, Napier emprendió la marcha de regreso. Según el historiador Richard Pankhurst , se necesitaron quince elefantes y casi doscientas mulas para llevar el botín a través del río Bashilo hasta la cercana llanura de Dalanta. Se llevó a cabo una gran revisión y luego una subasta del botín; el dinero recaudado se distribuyó entre las tropas y no se hizo ninguna lista escrita de quién compró los diversos artículos.
Muchos objetos, artefactos culturales y objetos de arte saqueados acabaron en colecciones estatales y privadas, posesiones familiares y en manos de soldados rasos. La mayoría de los libros y manuscritos acabaron en el Museo Británico o en la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford , mientras que unos pocos acabaron en la Biblioteca Real del Castillo de Windsor y en colecciones británicas más pequeñas. Otros objetos saqueados acabaron en el Museo Victoria and Albert , el Museo de la Humanidad y el Museo Nacional del Ejército . [ cita requerida ]
Se atribuye a las adquisiciones científicas y los artículos expropiados de la expedición Magdala el estímulo y la promoción del interés por la historia y la cultura de Etiopía en Europa, sentando las bases para los estudios etíopes modernos y también para la investigación sobre el antiguo Reino de Aksum . [ cita requerida ]
De vez en cuando, parte del tesoro saqueado ha sido devuelto a Etiopía; desde 1999, la campaña AFROMET (Asociación para el Retorno de los Tesoros Etíopes de Madgala) ha estado presionando para la devolución de otros objetos saqueados.
Los artículos devueltos incluyen:
El gobierno etíope ha pedido que los restos del príncipe Alemayehu sean devueltos a Etiopía desde su lugar de enterramiento en el Castillo de Windsor . [17]